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La British Australian Oil Company Limited fue una empresa de propiedad británica, constituida en 1910, que extrajo esquisto bituminoso y produjo petróleo de esquisto y productos petrolíferos refinados en Nueva Gales del Sur, Australia, durante los años de 1911 a 1915.
La precursora de la compañía fue la Australian Shale Syndicate Limited, que se había registrado en 1895 y había comprado el período restante de unos 20 años de arrendamiento de esquisto bituminoso , por £ 25.000. Hasta 1904, había arrendado sus propiedades de esquisto bituminoso, en Airly , a Australian Kerosene Oil & Mineral Company , por un pago de regalías de siete chelines por tonelada de esquisto extraído. [2] [3] [4] En 1905, se hizo cargo de los arrendamientos de esquisto bituminoso en Mount Temi cerca de Murrurundi y desde aproximadamente 1906 estaba verificando y planeando explotar ese recurso. [5]
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La presencia de esquisto bituminoso allí se conocía, a más tardar, desde alrededor de 1872. [7] Las vetas de esquisto en el Monte Temi tenían entre cuatro y seis pies de espesor total, y consistían en una veta inferior de esquisto de "calidad de exportación", de alrededor de 22 pulgadas de espesor y con un ensayo de 110 a 130 galones imperiales de petróleo crudo por tonelada larga , y una veta superior de esquisto bituminoso de menor calidad que, no obstante, se consideraba adecuada para la producción de petróleo de esquisto, si se trabajaba junto con el esquisto más rico de "calidad de exportación". [8] [5] [9] [10] En diciembre de 1906, estaba buscando permiso para la construcción de un ramal ferroviario que correría a lo largo de Elizabeth Street, Murrurundi, y estaba considerando los medios para llevar el esquisto desde el Monte Temi sobre Page Mountain. [11] En mayo de 1907, estaba buscando establecer una empresa para recaudar capital. [12]
A mediados de 1907, el desarrollo de la mina ya estaba en marcha y contaba con 13 hombres trabajando allí. Se habían reservado cincuenta acres de tierra para un asentamiento cerca de la mina y ya había cuatro cabañas de corteza y una tienda de campaña allí para alojar a los mineros. [13] En septiembre de 1908, un túnel principal de transporte se extendía 400 m dentro de la veta. [14]
En marzo de 1910, el Australian Shale Syndicate vendió sus propiedades de esquisto bituminoso a una empresa británica recién creada, la Australian Oil Company, por 130.000 libras esterlinas. La nueva empresa tenía un capital nominal de 300.000 libras esterlinas, de las cuales 170.000 estaban disponibles como capital de explotación. La Australian Oil Company, tras descubrir que ya existía una empresa con ese nombre en Australia, cambió su nombre, a mediados de 1910, a British Australian Oil Company. [3] [15] [16]
Las operaciones de la British Australian Oil Company cerca de Murrurundi consistían en una mina de esquisto en el monte Temi (al norte de Murrurundi), un teleférico de doble cable tipo 'Bleichert' de 3½ millas (5,6 km) de largo que transportaba el esquisto extraído y retortas en la base de Page Mountain (cerca de Murrurundi). Las retortas eran retortas verticales del tipo 'Young and Fyfe'. El sitio de la retorta estaba conectado a través de un ramal ferroviario privado de una milla (1,6 km) de largo, que pasaba sobre un puente de madera de veinte tramos que cruzaba el río Pages y terminaba en un apartadero de intercambio cerca de la estación de tren de Temple Court en la línea ferroviaria Main North . El ramal era operado por una sola locomotora de tanque propiedad de la compañía, la antigua locomotora NSWGR 353 . El petróleo crudo producido en las retortas se almacenaba primero en dos grandes tanques, de 30.000 galones cada uno, y luego se enviaba en vagones cisterna propiedad de la empresa a una refinería que estaba ubicada en el suburbio de Hamilton, en Newcastle . Las retortas también producían amoníaco , como subproducto, que se usaba para producir sulfato de amonio . Para su uso en el proceso de producción de amoníaco y para otros fines, se extraía agua del río Pages, a través de una tubería hasta un depósito cerca de las retortas. [17] [18] [19] [20] [21] [22] [23] [24] La refinería fabricaba queroseno , gas, aceites lubricantes , cera de parafina , grasas y otros productos. [17] Estaba ubicada al oeste de Hamilton Junction, adyacente a la fábrica de gas de Newcastle, [25] y empleaba a 100 hombres en su sitio de 20 acres. [26]
Entre los activos adquiridos al Australian Shale Syndicate se encontraban dos minas de esquisto bituminoso situadas lejos de Murrurundi. La empresa explotaba una mina cercana a la línea ferroviaria al sur de Capertee (la mina Crown Ridge), desde la que se suministraba esquisto bituminoso para el enriquecimiento del gas de ciudad . Explotaba la mina Glenowlen en Airly , en la misma región, que abastecía a las retortas de la Commonwealth Oil Corportation en la cercana Torbane , hasta que dichas retortas cerraron a mediados de 1913. [27] [28] [29] [30] [31] [32]
Los trabajos de construcción de las instalaciones de Murrurundi comenzaron en agosto de 1910. [33] A principios de 1912, la compañía seguía siendo optimista; la producción de petróleo crudo había comenzado más tarde de lo planeado originalmente, pero no obstante había comenzado en octubre de 1911, y los productos estaban en el mercado antes de la fecha indicada en el prospecto. [34] En abril de 1912, se vendieron cincuenta toneladas de fueloil a la Marina Real Australiana para probar su idoneidad en el destructor HMAS Parramatta . [35]
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En noviembre de 1912, la compañía realizó una exitosa emisión de obligaciones y recaudó £150.000. El dinero se usaría para aumentar el número de retortas, agregando dos bancos más de retortas, con la intención de triplicar la producción de petróleo crudo. [28] Sin embargo, el director gerente de la compañía visitó Australia, a mediados de 1913, y proporcionó un informe pesimista a los accionistas sobre las reservas de esquisto y las perspectivas futuras. [37] La compañía debía afirmar que se había visto gravemente afectada por una huelga de sus trabajadores en Mount Temi y Murrurundi, en febrero de 1913, que había dado como resultado que las retortas tuvieran que detenerse y dejarse enfriar. [8] El problema industrial resultó en gran medida del desacuerdo entre varios sindicatos, una disputa de demarcación , en lugar de una disputa entre sindicatos y administración. [38]
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El tipo de diseño de retorta vertical utilizado en Murrurundi, 'Young and Fyfe', tenía una eficiencia menor y un costo operativo mayor que su contemporáneo, la ' retorta Pumpherson '. [40] Se necesitaba una pequeña cantidad de carbón para el calentamiento inicial del proceso en la refinería y para iniciar la reacción de pirólisis en cada retorta; [41] la compañía no tenía su propia mina de carbón, pero la refinería y las retortas estaban bien ubicadas para recibir carbón por ferrocarril.
A mediados de 1913, British Australian Oil había producido casi 2.000.000 de galones de petróleo y su gama de productos incluía: "Benzolina, gasolina para motores, bencina, nafta pesada, queroseno de primer grado "Argollte", queroseno de segundo grado "Temillto", queroseno para fabricación de gas Pintsch , gasóleo ligero, fueloil, aceite para motores diésel, aceite lubricante ligero, aceite lubricante medio, aceite lubricante pesado, aceite para cilindros, grasa para destiladores, grasa para ejes, aceites lubricantes compuestos, aceite para conservación de madera, cera de parafina, sulfato de amoniaco". [8] La empresa utilizó la marca " Radix " para su gasolina para motores, que fue uno de los primeros combustibles para motores de automóviles de gasolina producidos comercialmente en Australia. [39] [42]
En octubre de 1914, la expansión estaba completa y una vez más había optimismo de que se lograría una operación rentable. Siniestramente, se presagiaba que podrían necesitarse entre £20.000 y £50.000 más en capital. [43] La fuerza laboral asociada con las operaciones de la compañía vio el pico de población de Murrurundi, alrededor de 1914. [44] Había un pequeño asentamiento, de cabañas propiedad de la compañía, cerca del sitio de la mina Mount Temi, [5] [45] donde hubo una escuela provisional desde 1911 hasta 1915. [46] [47]
En noviembre de 1914, los tenedores de bonos designaron un receptor , aunque la dirección de la empresa insistía en que esto era sólo como una medida temporal, debido a la retirada de las facilidades bancarias en Australia. [48] La noticia de que los salarios de los empleados no habían sido pagados, poniendo potencialmente en riesgo las tenencias de bonos, parece ser lo que llevó a los tenedores de bonos a traer un receptor. [49] Un gran incendio en la refinería de Hamilton, el 3 de febrero de 1915, fue probablemente la gota que colmó el vaso, porque todas las operaciones en Murrurundi y Hamilton habían cerrado en marzo de 1915. [50] [51] El trabajo ya había cesado en la mina Crown Ridge, en el valle de Capertee, durante febrero de 1915. [30]
Los síndicos estaban vendiendo activos muebles y existencias restantes de petróleo a mediados de 1916. [52] Después de permanecer sin uso durante algunos años, [26] los principales activos fueron puestos a la venta en 1919 por el fiduciario de los tenedores de obligaciones. [53] [45] [19] En septiembre de 1922, Commonwealth Oil Refineries anunció que " una parte considerable de la planta de la British Australian Oil Company en Newcastle y Murrurundi había sido comprada a los liquidadores de esa compañía y transferida al sitio de la refinería ". [54] Retiraron equipos de la refinería de Hamilton, durante 1923, para reinstalarlos en su nueva refinería de petróleo en Laverton, Victoria . [55] [56] [57] No fue el final del sitio de las obras petroleras de Hamilton, y estaba siendo utilizado nuevamente, por otros, para la producción de petróleo de esquisto, utilizando esquisto extraído en Barigan, hasta los últimos años de la Segunda Guerra Mundial. [58] [59] [60] La refinería de Hamilton fue utilizada posteriormente por Shell como depósito de combustible hasta 2014. [18]
La British Australian Oil Company Limited, que se encontraba bajo administración judicial desde noviembre de 1914, fue cancelada en 1933. [61] A diferencia de su rival contemporánea, la Commonwealth Oil Corporation , no había estado sobrecapitalizada, había construido sus retortas y refinería en lugares sensatos cerca de centros de población y enlaces de transporte existentes, y había construido su planta y entrado en funcionamiento rápidamente. No obstante, la empresa no había podido operar de manera rentable.
En 1923, Australian Shale Oil Pty Ltd se hizo cargo de los arrendamientos de esquisto del monte Temi. La Australian Shale Oil Corporation Ltd. se formó en 1924, con la intención de utilizar el capital obtenido en su flotación para explotar el recurso del monte Temi, utilizando el proceso de retorta Bronder, inventado por los estadounidenses. Sin embargo, antes de que se realizaran trabajos importantes en Murrurundi, el gobierno de Tasmania se puso en contacto con la empresa para interesarla en la explotación de los depósitos de esquisto bituminoso de Tasmania. Posteriormente, la empresa estableció sus operaciones de minería y extracción de petróleo de esquisto cerca de Latrobe , en la zona del valle Mersey de Tasmania, [62] [63] y no hubo una reactivación de la industria del esquisto bituminoso en Murrurundi.
Según un informe contemporáneo, la planta de Murrurundi fue desmantelada parcialmente alrededor de 1923 [64] —su teleférico había sido desmantelado y vendido, en algún momento antes de mayo de 1923 [65] —pero su fin definitivo parece haber llegado cuando la planta restante fue demolida en 1929, probablemente para chatarra . [66] El ramal ferroviario fue levantado en 1931. [21]
Una parte de la formación del ramal ferroviario , entre el actual ferrocarril Main North y Pages River, aún es discernible, como un terraplén curvo . [67] Otra parte de la antigua ruta ferroviaria es Elizabeth Street en Murrurundi. [11] En el sitio de las retortas, en un terreno al norte de la actual Doughboy Street, en 2015, había ruinas de algunas estructuras de ladrillo y los cimientos del punto terminal del teleférico. [18] De lo contrario, queda poco de las obras de petróleo de esquisto en Murrurundi o de la refinería de Hamilton.
La colección del Museo Powerhouse incluye un trozo de esquisto bituminoso y 47 botellas que contienen muestras de petróleo, todas producidas por la British Australian Oil Company. [68]
