Commonwealth Oil Corporation Limited fue una empresa australiana de propiedad británica asociada a la producción y refinación de productos petrolíferos derivados del esquisto bituminoso , durante los primeros años del siglo XX. [1] Está asociado con Newnes , Hartley Vale y Torbane , todos en Nueva Gales del Sur . No debe confundirse con Commonwealth Oil Refineries , que era una empresa completamente separada, establecida en 1920, que refinaba petróleo crudo importado desde 1924. [2]
La empresa se registró en diciembre de 1905. En ese momento, emitió 500.000 libras esterlinas en acciones ordinarias preferentes y otras 225.000 libras esterlinas en acciones diferidas. Se recaudaron otras 150.000 libras esterlinas, en forma de obligaciones al 5½ por ciento, en enero de 1908, seguidas de otras 265.540 libras esterlinas en acciones de obligaciones convertibles al 6 por ciento, en julio de 1909. [3] [4] Las oficinas de la empresa estaban en 350 George Calle, Sídney . [5]
En abril de 1906, adquirió los activos existentes de New South Wales Shale & Oil Company , una empresa que producía petróleo de esquisto en Torbane y Hartley Vale. [6] En 1908, erigió 32 nuevas retortas verticales en Torbane, según el diseño de la retorta escocesa Pumpherson , [7] [8] [9] mientras continuaba operando las 40 retortas existentes. [9] Las réplicas de Harley Vale cerraron, alrededor de agosto de 1910, y fueron desmanteladas, [10] mientras que la refinería allí se amplió ese mismo año. [11]
Commonwealth Oil Corporation hizo una importante inversión en la producción de petróleo de esquisto en un sitio en el valle de Wolgan al que llamaron Newnes, en honor a Sir George Newnes , director y presidente de la empresa. Una gran cantidad de su capital inglés (durante la vida de Newnes, alrededor de 1.250.000 libras esterlinas) se invirtió en crear un vasto complejo industrial, en lo que anteriormente había sido un desierto. Con gran dificultad, construyeron un ferrocarril de 51 kilómetros (32 millas) de largo hacia el valle (que costó solo £ 150 000 [12] ) bajo la supervisión de su consultor, Henry Deane . En el valle creció una importante aldea minera para albergar a su fuerza laboral.
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Aunque el esquisto bituminoso de Newnes tenía un contenido de petróleo muy alto, el espesor y la profundidad de su veta dictaban que se extraía utilizando técnicas de minería subterránea convencionales y relativamente costosas. También había una veta de carbón que podía extraerse para alimentar el procesamiento del esquisto y el petróleo crudo. El carbón era de buena calidad y también se utilizaba para fabricar coque . Se produjo amoníaco , como subproducto de las retortas de esquisto, y se trató con ácido sulfúrico para producir sulfato de amonio , que podría venderse como fertilizante.
La construcción de la planta de Newnes había comenzado en 1906, pero las retortas no empezaron a funcionar hasta junio de 1911. [13] En los años intermedios, la empresa pudo vender fácilmente su coque de alta calidad a otros clientes, en particular a las fábricas de Eskbank, de William Sandford y más tarde Charles Hoskins , para su uso en su alto horno . [12] [14]
Una vez que las retortas entraron en producción, la empresa pronto encontró dificultades técnicas con su proceso y, además, estuvo sujeta a numerosas y prolongadas disputas laborales con su fuerza laboral, particularmente con sus mineros. El funcionamiento de las retortas se suspendió parcialmente en febrero de 1912 y cesó por completo en marzo de 1913. Las retortas habían funcionado durante menos de dos años. [13]
Commonwealth Oil Corporation Ltd. fue puesta en suspensión de pagos en diciembre de 1912, y los tenedores de obligaciones nombraron a David Fell como síndico. [15] Desde que entró en suspensión de pagos hasta septiembre de 1913, había perdido £24.000 sólo en sus operaciones de Newnes, y el síndico creía que había estado perdiendo a un ritmo similar antes de entrar en suspensión de pagos. [16] El capital de la empresa se reconstruyó en abril de 1913. Para evitar una venta forzosa de activos, se necesitarían otras 350.000 libras esterlinas, y los titulares de obligaciones de segunda hipoteca y los deudores no garantizados tuvieron que aceptar una pérdida significativa. [17]
Las operaciones de extracción y retorta en Torbane cerraron alrededor de junio de 1913, [18] y la refinería de Hartley Vale también cerró, alrededor de agosto de 1913. [19]
La empresa fue administrada por John Fell , como director general, desde finales de 1914. Su primo, David Fell, había sido reemplazado como receptor en mayo de 1914. John Fell cambió el diseño de las retortas y reanudó la producción, tanto en Newnes como en Torbane. . [20] [21] Durante la Primera Guerra Mundial, la empresa recibió una bonificación de producción del gobierno. Entre marzo de 1915 y octubre de 1917, la planta de Newnes produjo 3.017.163 galones de petróleo, y también fabricó, en cantidades comerciales, gasolina refinada localmente para automóviles, alrededor de 1917. [22]
La empresa volvió a recaudar 100.000 libras esterlinas en forma de más obligaciones en 1919. En la misma reestructuración de su capital, John Fell aportó capital de trabajo, recibió 1.000.000 de acciones ordinarias preferentes y obtuvo un acuerdo por la mitad de las ganancias de una período de diez años hasta octubre de 1929. [23] [24]
En última instancia, el alto coste de la minería y la disponibilidad de petróleo crudo convencional barato, procedente de Borneo , fueron las causas del cierre definitivo de las últimas operaciones en Newnes en 1923. [25] [26] Los activos de la Commonwealth Oil Corporation fueron puestos en salió a la venta en 1927 y finalmente se vendió en 1930. [27] [28] Se dio de baja como empresa en mayo de 1930. [3]
Las conversaciones sobre la reapertura de Newnes continuaron durante la década de 1930, con cierta actividad minera y producción de petróleo en 1931 y principios de 1932, por parte del Comité de Desarrollo de Petróleo de Shale, respaldado por el gobierno, [29] [30] [31] pero, después de eso, la producción de petróleo de esquisto continuó. en Newnes nunca se reanudó. [32]
Todavía existen algunas ruinas de lo que alguna vez fue una enorme planta de petróleo de esquisto, en lo que ahora es la ciudad fantasma de Newnes, pero están algo oscurecidas por el nuevo crecimiento de los matorrales. [33] Uno de los dos túneles de la antigua ruta del ferrocarril de montaña es conocido como túnel Glowworm . [34] La campana de una de las locomotoras Shay que trabajaban en el ferrocarril [35] ahora se utiliza como campana de iglesia en la Iglesia Anglicana de Todos los Santos en el suburbio de Ainslie en Canberra . [36]
