En el circo es una película de comedia de 1939 protagonizada por los hermanos Marx ( Groucho , Harpo y Chico ) estrenada por Metro-Goldwyn-Mayer en la que ayudan a salvar un circo de la quiebra . La película contienela interpretación clásica de Groucho Marx de " Lydia la dama tatuada ". El reparto secundario incluye a Florence Rice , Kenny Baker , Margaret Dumont y Eve Arden . Las canciones, entre las que se incluyen "Lydia la dama tatuada", "Two Blind Loves" y "Step Up and Take a Bow", fueron escritas por el equipo de Harold Arlen y Yip Harburg , que recientemente habían proporcionado las canciones para otra película de MGM ese mismo año, El mago de Oz .
Goliath, el forzudo del circo, y el enano Little Professor Atom, ambos empleados del Wonder Circus de Wilson, son cómplices del malvado John Carter, que está intentando arrebatarle el control del circo a su dueño Jeff Wilson (aparentemente para usarlo como fachada para juegos de azar ilegales). Julie Randall, la novia de Jeff, realiza un número de caballos en el circo. Jeff ha escondido $10,000 en efectivo, que le debe a Carter, en la jaula del gorila Gibraltar. Cuando Jeff va a recuperar el dinero para dárselo a Carter de la jaula de Gibraltar en el tren del circo , Carter hace que Goliath y Atom dejen inconsciente a Jeff y le roben los $10,000.
El amigo de Jeff y empleado del circo, Antonio "Tony" Pirelli, convoca al abogado J. Cheever Loophole para que investigue la situación. Loophole descubre que la chica de Carter, Peerless Pauline (cuyo número de circo consiste en caminar boca abajo con ventosas en sus zapatos), esconde el dinero, pero ella lo engaña y él no logra recuperarlo. Más tarde, Tony y Punchy buscan el dinero en el camarote de Goliath en el tren del circo, pero no tienen éxito.
Cuando Carter está a punto de embargar el circo, Loophole descubre que la tía de Jeff es la adinerada Sra. Susanna Dukesbury, y la engaña para que pague 10.000 dólares para que el Circo Wilson Wonder entretenga a los Newport 400, en lugar de una actuación del director francés Jardinet y su orquesta sinfónica. El público está encantado con el circo; cuando llega el tempestuoso Jardinet, Loophole, que retrasó la llegada del francés al SS Normandie implicándolo en una red de drogas, se deshace del director y su orquesta haciendo que Tony y Punchy corten las amarras de un quiosco de música flotante mientras tocan el preludio de Wagner al acto III de Lohengrin al borde del agua.
Mientras tanto, Carter y sus secuaces intentan quemar el circo, pero Tony y Punchy se lo impiden, junto con el único testigo del robo: Gibraltar, el gorila, que también recupera el dinero de Jeff de manos de Carter después de un gran final de trapecio, en el que Tony le dispara a la señora Dukesbury con un cañón. Loophole pregunta si el dinero está todo ahí, por lo que Gibraltar se sienta, lo cuenta con cuidado y termina la película con una señal de aprobación.
La carrera del legendario comediante Buster Keaton llevaba mucho tiempo en decadencia y se vio obligado a trabajar para la MGM como comediante. Los complejos y elaborados gags visuales de Keaton no encajaban bien con el estilo de humor de los Hermanos Marx y, en ocasiones, eran una fuente de fricción entre el comediante y los hermanos. [1] Cuando Groucho le preguntó a Keaton sobre la incompatibilidad de sus gags con los Hermanos Marx, Keaton respondió: "Sólo hago lo que me pidió el señor Mayer . Ustedes no necesitan ayuda". [2]
Cientos de chicas se presentaron para participar en la película, y finalmente dieciocho fueron elegidas tras "rígidas pruebas". Tenían que ser expertas bailarinas de ballet, tener buena voz para cantar y demostrar todo esto bailando sobre los dedos de los pies en un caballo al galope, mientras cantaban en tono. Cuatro de las chicas eran ex amazonas de circo. Varias de las otras chicas habían montado en rodeos, ya sea de manera profesional o como aficionadas, y el resto había montado a caballo durante la mayor parte de su vida. [3]
El nombre del personaje de Groucho en esta película, J. Cheever Loophole, recuerda al del financiero de la vida real J. Cheever Cowdin , que tenía vínculos con la industria cinematográfica. En 1936, Cowdin lideró un grupo de inversores que habían prestado 750.000 dólares a Carl Laemmle y su hijo Carl Laemmle, Jr. , para financiar la película Show Boat . Antes del estreno de la película, los inversores exigieron el reembolso, pero los Laemmle no tenían los fondos para devolverlo. Debido a esto, Cowdin pudo tomar el control del estudio Universal Pictures de Laemmle y se desempeñó como presidente de la compañía hasta 1946. Show Boat resultó ser un éxito financiero y, si el préstamo no hubiera sido reclamado hasta después del estreno de la película, los Laemmle habrían podido pagarlo y conservar la propiedad de Universal.
Groucho tenía 48 años durante el rodaje de At the Circus y su línea de cabello había empezado a retroceder. Por ello, empezó a usar un peluquín en la película y haría lo mismo en la siguiente película de los Hermanos Marx, Go West .
En las primeras fotografías publicitarias de la película, el guionista Irving Brecher sustituyó a Groucho, que estaba enfermo. Brecher tenía un gran parecido con Groucho y en las fotos es casi irreconocible, ya que luce el bigote pintado con pintura de Groucho, las cejas y las gafas.
Groucho como J. Cheever Loophole fue presentado originalmente en una escena clave ambientada en un tribunal que fue filmada, pero eliminada de la película.
Una de las historias que Groucho repetía a menudo sobre el rodaje de At the Circus se refería a la piel de gorila que llevaba un actor. En The Dick Cavett Show, grabado el 13 de junio de 1969, dijo que el actor tenía demasiado calor dentro de la piel bajo las luces brillantes y, durante el almuerzo, fue al comedor del estudio y perforó varios agujeros en la piel con un picahielos. Al descubrir los agujeros, el encargado de la piel de gorila se enfadó muchísimo y se la quitó. MGM recorrió el sur de California en busca de una de repuesto y finalmente encontró una piel de orangután en San Diego. Un orangután es mucho más pequeño que un gorila, por lo que contrataron a un actor más bajo para que cupiera dentro de ella. Groucho dijo que recibió muchas consultas sobre esto y algunos espectadores con los que se encontró le preguntaron por qué el gorila era notablemente más pequeño en la segunda mitad de la película.
Las críticas de los críticos no fueron, en general, tan positivas como las de las películas anteriores de los Hermanos Marx. Frank S. Nugent, del New York Times, escribió que "con toda caridad y una punzada de pesar muy real, debemos informar que su nueva travesura no es exactamente travesura; que es, en realidad, una imitación más bien desanimada de los éxitos anteriores de Marx, una cuestión más de transpiración que de inspiración y para nada a la altura de los estándares de Marx (por muy altos que sean) de comedia estrafalaria". [4] Variety calificó la película como "una diversión amplia y obscena en un patrón familiar a las primeras películas de los Hermanos Marx". [5] Film Daily escribió: "Los locos marxistas nunca han sido más divertidos, ni han tenido una mejor historia en la que retozar que 'En el circo'". [6] Harrison's Reports la calificó como "la peor película de Marx vista en años... Los niños deberían disfrutarla, pero casi ningún adulto". [7] John Mosher de The New Yorker escribió que los Marx parecían esforzarse más en esta película que en Room Service , "pero el logro de la novedad o la sorpresa, la verdadera nota de Marx, nunca es aparente". [8] El Ottawa Citizen del 11 de noviembre de 1939 describió la película como "un verdadero derroche de hilaridad" y "posiblemente la más loca de las películas que Groucho, Chico y Harpo han perpetuado". [9]