El lago Assal ( árabe : بحيرة عسل Buḥayrah ʿAsal , lit. «lago de miel») es un lago de cráter en el centro-oeste de Yibuti . Se encuentra en el extremo occidental del golfo de Tadjoura , entre la región de Arta y la región de Tadjoura , tocando la región de Dikhil , en la parte superior del Gran Valle del Rift , a unos 120 km (75 mi) al oeste de la ciudad de Yibuti . El lago Assal es un lago salino que se encuentra a 155 m (509 pies) bajo el nivel del mar en el Triángulo de Afar , lo que lo convierte en el punto más bajo de la tierra en África y el tercer punto más bajo de la Tierra después del mar de Galilea y el mar Muerto . No se produce salida del lago, y debido a la alta evaporación, el nivel de salinidad de sus aguas es 10 veces mayor que el del mar, lo que lo convierte en el quinto cuerpo de agua más salino del mundo , detrás de Garabogazköl , el lago Retba y el estanque Gaet'ale . [1] [2] [3] [4] [5] La sal del lago se explota en virtud de cuatro concesiones otorgadas en 2002 en el extremo sureste del lago; la mayor parte de la producción (casi el 80%) está en manos de la Société d'Exploitation du Lac y la Société d'Exploitation du Salt Investment SA de Djibouti. [5]
El lago es una zona protegida en virtud del Plan Nacional de Acción Ambiental de Yibuti de 2000. Sin embargo, la ley no define los límites del lago. Dado que la explotación de la sal del lago no estaba controlada, el Plan ha hecho hincapié en la necesidad de gestionar la explotación para evitar el impacto negativo en el medio ambiente del lago. El Gobierno de Yibuti ha iniciado una propuesta con la UNESCO para declarar la zona del lago Assal y el volcán Ardoukoba como Patrimonio de la Humanidad . [5] [6]
El lago Assal está situado en el centro de Yibuti , en una depresión cerrada en el extremo norte del Gran Valle del Rift . Situado en el desierto de Danakil , está delimitado por colinas en la región occidental. El lago se encuentra a una altura de 155 m (509 pies) por debajo del nivel del mar, lo que lo convierte en el punto más bajo de África. [1] El lago se caracteriza por dos partes. La parte seca del lago, resultante de la evaporación de las aguas del lago, es un lecho seco de llanura blanca en el lado oeste/noroeste, que es una gran extensión de sal. La segunda parte es el cuerpo de agua altamente salino. [3] [4] El área de la cuenca del lago es de 900 km2 ( 350 millas cuadradas). [5] [6]
El lago Assal, de forma ovalada (longitud de 19 km (12 mi) y anchura de 6,5 km (4,0 mi)), [7] consta de dos partes distintas: una es la zona de "superficie de sal cristalizada" de 68 km2 ( 26 millas cuadradas) y la otra es el área de salmuera altamente salina de 54 km2 ( 21 millas cuadradas). La zona de sal cristalizada se extiende a una profundidad de más de 60 m (200 pies) cuyo recurso estimado es de alrededor de 300 millones de toneladas . [5] El lago mide 10 por 7 km (6,2 por 4,3 mi) y tiene un área de salmuera líquida de 54 km2 ( 21 millas cuadradas). La profundidad máxima es de 40 m (130 pies), mientras que la profundidad media es de 7,4 m (24 pies), lo que representa un volumen de agua de 400 millones de metros cúbicos (320.000 acre⋅ft ).
La extracción de sal por parte de las tribus nómadas afar de camelleros e issas de la orilla de sal del lago Assal estableció las antiguas rutas de caravanas. Estas unían el lago con las montañas de Etiopía para el comercio de trueque de artículos como sorgo , carbón y otros productos básicos. La sal también se intercambiaba con el sur de Abisinia por artículos como café , marfil , almizcle y también (históricamente) esclavos . Era una fuente de riqueza para las tribus locales. [8] [9] En las últimas dos décadas, la minería industrial ha revivido con el desarrollo de carreteras que unen con la bahía de Ghoubbet-el-Kharab por el golfo de Tadjoura . [6] La carretera actual al lago Assal está pavimentada. [5] [8] El lago está a 120 km (75 mi) de la ciudad de Yibuti. [7]
También se informa que el nivel del agua del lago está retrocediendo, como se puede discernir desde una marca de 50 pies (15 m) en las orillas del lago desde el nivel actual del agua. [9]
Ubicado en el desierto caliente, el lago experimenta temperaturas de verano tan altas como 52 °C (126 °F) de mayo a septiembre. Las temperaturas invernales no son bajas, 34 °C (93 °F) de octubre a abril, y la zona costera experimenta lluvias. Los vientos fuertes, secos y cálidos son parte del ambiente. Se informa que la variación mensual de temperatura es de 6 °C (11 °F). [3] [4] [5] Durante la temporada de verano, los vientos secos y cálidos soplan en dos direcciones; a saber, los vientos Sabo desde el suroeste y los vientos Khamsin desde el noroeste. Los vientos durante octubre y abril soplan desde el este, lo que resulta en lluvias esporádicas. [6]
La incidencia de las precipitaciones varía ampliamente, registrándose lluvias en enero, abril, mayo y octubre. Los meses de junio a agosto son secos. La precipitación media anual en 1993 y 1997 fue de 773 mm (30,4 pulgadas) y 381 mm (15,0 pulgadas), respectivamente. La precipitación más baja, de 23 mm (0,91 pulgadas), se registró en 1996. [5]
Se informa que la temperatura del agua del lago alcanza los 33-34 °C (91-93 °F). [7] Sin embargo, cuando la velocidad del viento y la evaporación son bajas, la temperatura registrada fue de 20 °C (68 °F) para el agua superficial y superior a 25 °C (77 °F) en las profundidades poco profundas del lago. [5] [6] [10] [11] El color del agua del lago también cambia durante el día, a veces apareciendo en colores fluorescentes. [8] Al mediodía, el agua se ve inusual con su color esmeralda en el fondo de la orilla blanca como la nieve. [12]
La historia geológica del lago fue estudiada por geólogos franceses que la compararon con la geología de los lagos de Danakil. Según este estudio, el lago originalmente contenía agua dulce que cubría el manto de 15 m (49 pies) de tobas , margas y calcretas . A una altura de 100 m (330 pies) se informó que " Melanoides tubeculatus (Melania tuberculata) , Corbicula consobrina y Coelatura teretiuscula " descansaban "sobre los basaltos". En el nivel actual del lecho, las formaciones de margas con Ervilius purpura y cerithium sp. , son indicativas de una transformación gradual a lo largo de los siglos en un lago de agua salina; la razón podría deberse a la intrusión marina o de la laguna . Se distinguen diatomitas con Navicula sp. , kankar y nódulos de yeso por encima de la banda salina. Estas bandas se convierten en capas yesíferas sucedidas por capas de sal de roca; Estas capas se ven hasta el nivel del lago. [13]
Se han barajado dos interpretaciones para explicar la evolución del actual lago altamente salino sobre las capas de sal de roca. Una de ellas, según Degoutin, es que el lago fue inundado por el mar desde Ghoubbet el Kharâb, y la segunda, según Dreyfuss, que lo atribuye al aumento del nivel del mar que dio lugar a flujos subterráneos que se establecieron en el lago desde el mar. [13]
Otra teoría, propuesta por el explorador Mayor Harris, es que las convulsiones volcánicas podrían haber sido la causa de la ruptura del vínculo original del lago con el golfo de Tadjoura. Esto ha sido corroborado por la diferencia de nivel de 570 pies (170 m) entre el golfo y el nivel del lago y si esta profundidad se suma a la del lago, el nivel se convierte en 676 pies (206 m), que es el nivel que existe en la cabecera del Ghoubbet el Kharâb. [14]
La configuración geológica alrededor del lago Assal consiste en formaciones de basalto volcánico (hace entre 3,4 y 1,0 millones de años). El volcán más cercano al lago, al sureste, es el Ardoukôka, a unos 3 km de las orillas del lago, que está marcado en el mapa topográfico con una curva de nivel de (-) 80 m. La parte sur del lago tiene parches de arena cuyo ancho varía entre 1 y 6 km. Apenas hay tierra cultivable en la cuenca. La característica importante, desde el punto de vista de las fuentes de agua del lago, es la falla Assal-Ghoubbet, que está formada por formaciones basálticas recientes (hace menos de 1 millón de años). [5] [6]
Considerando su evolución geológica, la periferia del lago ahora tiene bandas de cristales de sal y un notable yeso blanco sobre los cuales se encuentran las distintivas formaciones de basalto negro. [8]
La cuenca hidrográfica del lago mide 900 km2 ( 350 millas cuadradas). Hay una escorrentía superficial residual de agua dulce en el lago proveniente de las lluvias esporádicas de arroyos efímeros; no hay arroyos definidos en la cuenca. La escorrentía de las lluvias se produce en forma de inundaciones repentinas que pueden durar desde varias horas hasta dos o tres días, dependiendo de la intensidad de las lluvias. Este patrón de flujo afecta al lago inundando las salinas. Se identifican cursos de agua temporales en la parte sur del lago, mientras que el valle del río Kalou tiene una fuente de agua permanente. [5] [6]
La principal fuente de abastecimiento, sin embargo, son los manantiales geotermales subterráneos con acuíferos vinculados al agua de mar de la bahía de Ghoubbet El Kharab , que se encuentra a 10 km (6,2 mi) al sureste del lago. La bahía es parte del golfo de Tadjoura , una extensión occidental del golfo de Adén . El flujo subterráneo desde el golfo de Ghoubbet del mar Rojo se produce a través de un canal fisurado de 5 km (3,1 mi) de longitud por gravedad en formaciones basálticas de montañas existentes en el lado este del lago Assal, como manantial. El manantial que emerge en el lago tiene un contenido de sal de 39 g/L, que es cercano al del agua de mar. El agua del lago fluctúa alrededor de 1,5 m (4,9 pies) con una entrada subterránea estimada en 5.000-8.000 litros (1.321-2.113 galones estadounidenses) por segundo. [5] [6] El acuífero geotérmico derivado del agua de mar de la zona de Asal-Fiale está ubicado en una grieta continental expuesta y en expansión activa que se convertirá en un brazo del Mar Rojo. En particular, el lago Assal es elegible como un sitio experimental para estudiar la evolución de las salmueras calientes profundas del Mar Rojo. [15] De hecho, al observar la composición de estroncio de las salmueras del Mar Rojo, es fácil deducir cómo estas aguas saladas que se encuentran en el fondo del Mar Rojo podrían haber evolucionado de manera similar al lago Assal, que idealmente representa su extremo compositivo. [15]
Los alrededores del lago están habitados por el pueblo Afar , que extrae sal del lago para comerciar con ella y ganarse la vida. [3] [4] El Desarrollo Económico del Lago Assal ha estimado la población de la región de Assal en su conjunto en 20.000 personas. [6] Ahora, se ha establecido un asentamiento de 2.000 personas cerca del lago. [8]
La vegetación en la zona del lago consiste únicamente en arbustos o matorrales bajos, espinosos y dispersos en las orillas de la margen derecha, a excepción de una palmera solitaria que está desviada por la carretera. [4]
El agua del lago es rica en minerales, pero los únicos signos de vida son una gran abundancia de bacterias comunes . [7] La región ha sido testigo de especies de fauna terrestre de antílopes (pequeños ciervos cerca de los lechos de los arroyos), camellos , pájaros, lagartijas e insectos. [6] El área del lago no admite ningún tipo de fauna acuática. Sin embargo, cerca de la fuente de aguas termales del lago Assal, se han reportado algunos bancos de especies de peces pececillos, que se dice que son similares a Cyprinodon variegatus , que es una especie común que se encuentra en las salinas del Caribe y Sudamérica . [ cita requerida ]
La composición química del agua del lago es de 300 g/L de NaCl, con un potencial de reservas variable de 4 a 8 millones de toneladas . Las aguas termales, que abastecen al lago Assal desde el golfo, tienen el mismo nivel de salinidad que el agua de mar. La concentración de salinidad en el lago es resultado de la acción del viento y del sol, lo que da como resultado una tasa de evaporación media anual de 460 millones de m3 . [ 5] Se afirma que el agua del lago mantiene un equilibrio. [14]
El lago Assal es el cuerpo de agua más salino de la Tierra después del estanque Don Juan, con una concentración media de sal del 34,8 % [10] (hasta el 40 % a 20 m (66 pies) de profundidad); más alta que el nivel del 33,7 % en el mar Muerto . [10] [16] Las sales disueltas incluyen NaCl, KCl, MgCl 2 , CaCl 2 , CaSO 4 y MgBr 2 , con NaCl dominando en el lago Assal y MgCl 2 en el mar Muerto. La concentración superficial de sales es de 268,8 g/L para el mar Muerto y de 276,5 g/L para el lago Assal; la concentración aumenta a 326,6 g/L a 50 m (160 pies) de profundidad en el mar Muerto y a 398 g/L a 20 m (66 pies) de profundidad en el lago Assal. [7]
En 1893, el gobierno francés había vendido al empresario Léon Chefneux el derecho a refinar y exportar sal del lago Assal. Chefneux aceptó pagar a la oficina colonial la suma de 10.000 dólares al año y, si durante los cincuenta años en que tendría el derecho exclusivo a exportar sal del lago Assal, la producción anual superaba las 50.000 toneladas, debía pagar un impuesto de 20 centavos por cada tonelada excedente. El gobierno también designó una parte del lago donde la población local podía obtener toda la sal que quisiera sin impuestos ni obstáculos. [17]
La producción de sal de forma semicomercial comenzó en 1988 a cargo de pequeñas empresas privadas. [18] Posteriormente, la extracción de sal del lago alcanzó su punto máximo entre 1998 y 2000, cuando se produjo un conflicto entre Eritrea y Etiopía . Yibuti sustituyó a Eritrea en el suministro de sal a Etiopía a precios muy atractivos (250% del precio de venta anterior) cuando pasó a conocerse como el "oro blanco". [8] La producción industrial comercial aumentó entre 2004 y 2008. En 2004, después de un mínimo inicial de 17.745 toneladas debido al arancel de importación del 53% impuesto a las exportaciones etíopes, la producción aumentó y registró un máximo de 110.000 toneladas en 2008. Sin embargo, desde 2008 la producción se ha multiplicado como resultado de los planes de acción iniciados por el Departamento de Industrias del Gobierno de Djibouti, en 2002, para ampliar el proceso de extracción de sal del lago Assal mediante la adopción de procesos mecánicos modernos, de modo que se pudiera lograr una producción de sal cruda de 6 millones de toneladas anuales, con el tiempo. Tras la realización de un estudio de viabilidad, en marzo de 2008, en virtud de un acuerdo conjunto entre Emerging Capital Partners LLC (ECP), Société d'Exploitation du Lac (SEL) y Hardtechnologies Group SL ("Hardtech"), Salt Investment SA se hizo responsable de "desarrollar aún más el proyecto de la sal y se estableció de conformidad con las leyes de Yibuti con el fin de extraer, refinar, almacenar, transportar y exportar la sal extraída del lago Assal". El proyecto prevé una extracción a un ritmo de 1.000 toneladas por hora, con el apoyo de una planta mecánica de lavado y mejora de la sal de 250 toneladas por hora. Se esperaba alcanzar el objetivo de 4 millones de toneladas en 2012. [5]
Aunque la mayor parte de las extracciones comerciales de sal se realizan a partir de los enormes depósitos que hay en las orillas del lago, también existe otra forma novedosa de extracción: vadear las aguas del lago. La sal extraída se encuentra en forma de esferas formadas a partir de cristales de sal y se comercializa con el nombre de sales de Yibuti . El proceso de extracción implica que toda una familia de indígenas vadee las aguas del lago. Los hombres se adentran profundamente en el lago y recogen las perlas en cestas. Las mujeres ayudan a clasificar a mano las esferas recogidas según su tamaño. Luego se secan, se almacenan en bolsas y se transportan al puerto para su venta. [19]
Los recursos geotérmicos de este valle de rift que rodea el lago Assal, que muestra una gran variación de temperatura, se estudiaron para su desarrollo en el área de Fiale, cerca del lago Lava, a unos 8 km (5,0 mi) al norte del lago Assal. Se propone establecer una central eléctrica geotérmica de 30 MW de capacidad. También se propone explotar el potencial de energía eólica disponible en el área del lago Assal con una central eólica a unos 500 m (1.600 pies) del lago Assal, cerca de la planta geotérmica. [5]
Teniendo en cuenta la actividad sísmica y volcánica en la región del lago, en 2001 se inició la exploración de depósitos minerales de oro de forma conjunta entre Yibuti y una empresa estadounidense. [8]
Se propuso desarrollar la zona del lago Assal, la bahía de Ghoubbet El Kharab y el volcán Ardoukoba como atracciones turísticas. [6]
