Ashton-Tate Corporation era una empresa de software con sede en Estados Unidos , conocida por desarrollar la popular aplicación de base de datos dBASE y, posteriormente, por adquirir Framework de Forefront Corporation y MultiMate de Multimate International . Pasó de ser una pequeña empresa con sede en un garaje a convertirse en una corporación multinacional . En su día, una de las "tres grandes" empresas de software, entre las que se encontraban Microsoft y Lotus , la empresa tropezó a finales de los años 1980 y fue vendida a Borland en septiembre de 1991.
La historia de Ashton-Tate y dBASE están entrelazadas y, como tales, deben discutirse en paralelo.
En 1978, el programador de Martin Marietta Wayne Ratliff escribió Vulcan, una aplicación de base de datos , para ayudarlo a hacer predicciones para las quinielas de fútbol . Escrito en lenguaje ensamblador Intel 8080 , se ejecutaba en el sistema operativo CP/M y estaba modelado en JPLDIS , [1] un programa Univac 1108 utilizado en JPL y escrito por su colega programador Jeb Long. Ashton-Tate se lanzó como resultado de que George Tate y Hal Lashlee descubrieron Vulcan de Ratliff en 1981 y lo licenciaron (Ashton era el loro de Tate después del hecho, cuya jaula se mantuvo en su oficina de Culver City ) [2] [3] El acuerdo original estaba escrito en una página y exigía pagos de regalías simples y generosos a Ratliff.
En ese momento (primavera de 1981), Tate y Lashlee ya habían creado tres empresas emergentes exitosas .
Las tres empresas eran:
La primera tienda de software abrió en mayo de 1981. Estaba ubicada en W. Pico Blvd. , Los Ángeles. El concepto de Johnson de una tienda minorista que vendía únicamente software es el concepto minorista fundacional de las tiendas de aplicaciones de Apple y Google actuales .
En agosto de 1984, SCI había crecido a 113 tiendas, en 32 estados.
Glenn Johnson fue cofundador, director ejecutivo y presidente de la junta directiva de Softwaire Centre International. Tate & Lashlee fueron coinversores.
Posteriormente, SCI fue vendida a Wayne Green Publishing, editor de Byte Magazine .
Vulcan fue vendido por SCDP Systems. [4] Los fundadores necesitaban cambiar el nombre del software, porque Harris Corporation ya tenía un sistema operativo llamado Vulcan. Hal Pawluk, que trabajaba para su agencia de publicidad, sugirió "dBASE", incluyendo la capitalización. También sugirió que la primera versión del producto "II" [5] [6] implicaría que ya estaba en su segunda versión, y por lo tanto se percibiría como más confiable que una primera versión. El manual original era demasiado complejo desde la perspectiva de Pawluk, por lo que escribió un segundo manual, que se incluyó debidamente en el paquete junto con el primero. Pawluk creó el nombre de la nueva empresa editorial combinando el apellido de George con el apellido ficticio Ashton, supuestamente porque se pensaba que "Ashton-Tate" sonaba mejor, o era más fácil de pronunciar, que "Lashlee-Tate".
dBASE II tenía una garantía inusual. Los clientes recibían una versión crippleware del software y un disco separado y sellado con la versión completa; podían devolver el disco sin abrir para obtener un reembolso dentro de los 30 días. La garantía probablemente persuadió a muchos a arriesgarse a comprar la aplicación de $700. [7] En 1981, los fundadores contrataron a David C. Cole para que fuera el presidente y director ejecutivo de su grupo de empresas. El grupo se llamó "Software Plus". No operaba bajo su propio nombre, sino que era una sociedad holding para las tres empresas emergentes: Discount Software, Software Distributors y Ashton-Tate. Cole recibió rienda suelta para dirigir las empresas, mientras que George Tate permaneció principalmente involucrado en Ashton-Tate. Lashlee estaba algo menos involucrado en el día a día en Ashton-Tate en ese momento, aunque siempre estaba al tanto y al día con las tres empresas, y era un miembro activo de la junta y funcionario de SPI.
En junio de 1982, Cole contrató a Rod Turner como director de ventas OEM para Ashton-Tate. [8] [9] En pocas semanas, Turner resolvió un problema del plan de comisiones de ventas, que había estado molestando a George Tate durante algún tiempo, con la vendedora de mayor rendimiento (Barbara Weingarten-Guerra), y Tate y Cole promovieron a Turner a vicepresidente de ventas mundiales tres semanas después de su contratación inicial. Turner era aproximadamente el empleado número 12 de Ashton Tate. Dado que la empresa realmente se autofinanciaba y no utilizaba capital de riesgo externo , los fundadores no contrataron a veteranos experimentados, y la mayoría del equipo de Ashton-Tate era joven y entusiasta, pero inexperto. Jim Taylor fue responsable de la gestión de productos en los primeros días y trabajó en estrecha colaboración con Wayne Ratliff y los otros desarrolladores clave en dBASE II. En 1982, Perry Lawrence y Nelson Tso fueron los dos desarrolladores que trabajaron en Ashton-Tate, mientras que Wayne Ratliff empleó a Jeb Long de su flujo de regalías.
dBASE II fue adaptado al IBM PC (es decir, el sistema operativo MS-DOS ) y se comercializó en septiembre de 1982. [10] Pawluk publicó anuncios promocionando dBASE II para el IBM PC durante meses antes de su lanzamiento. Cuando se lanzó dBASE II para el IBM PC, era una de las pocas aplicaciones principales disponibles en el PC, y ese hecho, combinado con una buena promoción y ventas en los EE. UU. e internacionalmente, hizo que las ventas de dBASE II crecieran rápidamente. Turner amplió los esfuerzos de distribución internacional de Ashton-Tate y alentó a los distribuidores exclusivos en los principales mercados a traducir dBASE II del inglés a versiones en otros idiomas. La temprana presencia de dBASE II en los mercados internacionales, cuando IBM lanzó el PC en esos mercados, facilitó un rápido crecimiento en ventas y participación de mercado para dBASE. En un momento dado en 1983, el distribuidor francés de la empresa "La Commande Electronique" (cuyo propietario era Hughes LeBlanc) afirmó que "uno de cada diez compradores de un PC en Francia compra dBASE II".
En el invierno de 1982, Turner contrató al director gerente (David Imberg, ahora David Inbar) para la primera subsidiaria de Ashton-Tate, Ashton-Tate UK. Turner estableció un objetivo para Inbar de lograr un crecimiento de ingresos compuesto del 15% mensual en los primeros 18 meses (utilizando el volumen del distribuidor anterior en el Reino Unido como punto de partida), lo que Inbar logró. Posteriormente expandió las operaciones de Ashton-Tate por toda Europa con subsidiarias en Alemania y los Países Bajos. Cuando Turner llevó a Inbar a la sede corporativa de Ashton-Tate en Culver City, California, para que recibiera capacitación, las oficinas estaban tan abarrotadas que el único espacio disponible para Inbar era un pequeño escritorio al lado de una gran fotocopiadora, sin línea telefónica; las oficinas estaban tan abarrotadas que cuando Turner necesitaba llevar a cabo una reunión confidencial, la tenía de pie en el baño cercano.
Con la creciente popularidad de los discos duros cada vez más grandes en los ordenadores personales, dBASE II resultó ser un gran éxito de ventas. Para su época, dBASE era extremadamente avanzado. Fue uno de los primeros productos de base de datos que se ejecutaban en un microordenador, y su entorno de programación (el lenguaje dBASE) permitía utilizarlo para crear una amplia variedad de aplicaciones personalizadas. Aunque los microordenadores tenían memoria y almacenamiento limitados en aquel momento, dBASE permitió automatizar una gran cantidad de tareas de tamaño pequeño a mediano. Los revendedores de valor añadido (VAR) que desarrollaban aplicaciones utilizando dBASE se convirtieron en un importante canal de ventas inicial para dBASE. [10]
Al final del año fiscal que concluyó en enero de 1982, la empresa tenía ingresos de casi 3,7 millones de dólares con una pérdida operativa de 313.000 dólares.
Una de las primeras acciones de Cole fue contratar a un contable para que estableciera un sistema financiero, instalara una estructura de gestión e introdujera procesos para gestionar las operaciones y los pedidos. La misión de Cole era "desplazar el equilibrio de poder de quienes entienden cómo funcionan las computadoras a quienes necesitan lo que las computadoras pueden hacer". [11]
Cole licenció dos productos en 1982, aprovechando su experiencia en el mundo editorial. Estos dos productos, que no tuvieron éxito, se lanzaron en octubre de 1982: The Financial Planner y The Bottom Line Strategist . The Financial Planner era un sofisticado sistema de modelado financiero que utilizaba su propio lenguaje interno, pero no era tan atractivo como las hojas de cálculo como SuperCalc . The Bottom Line Strategist era un sistema de análisis financiero con plantillas que tenía una flexibilidad y una funcionalidad muy limitadas. Ambos se lanzaron al mismo precio que dBASE II, pero ninguno de los productos se comercializó de forma agresiva y Turner los dejó en un estado de negligencia benigna cuando quedó claro que no tenían un potencial considerable.
A finales de enero de 1983, la empresa era rentable. En febrero de 1983, la empresa lanzó dBASE II RunTime , [12] que permitía a los desarrolladores escribir aplicaciones dBASE y luego distribuirlas a los clientes sin necesidad de que estos compraran la versión "completa" de dBASE. El crecimiento de los ingresos se vio acompañado por un crecimiento de los empleados. La empresa contrató a su primer gerente de Recursos Humanos , armó su primer paquete de beneficios y trasladó la sede central al 10150 West Jefferson Boulevard en Culver City.
En mayo de 1983, Cole cambió el nombre del holding SPI a Ashton Tate, lo que puso a la empresa en la posición de tener una empresa de venta por correo, "Discount Software" y "Software Distributors", como subsidiarias. El holding recientemente renombrado vendió rápidamente Discount Software y Software Distributors. Cole negoció un acuerdo con Wayne Ratliff en el que Ratliff intercambió su flujo de regalías futuro en dBASE por acciones de Ashton Tate, lo que aumentó significativamente la rentabilidad de la empresa.
Cole también tomó medidas para controlar su tecnología creando una organización de desarrollo interna (dirigida por Harvey Jean, ex miembro del JPL, como vicepresidente de ingeniería) y para diversificarse financiando dos equipos de desarrollo externos: Forefront Corporation (el desarrollador del producto que más tarde se llamaría "Framework") y Queue Associates. Esa primavera, Ashton Tate lanzó Friday!. Cuando salió a bolsa en noviembre de 1983 , la empresa había crecido hasta contar con 228 empleados. La oferta pública inicial recaudó 14 millones de dólares. Cuando el año fiscal terminó en enero de 1984, los ingresos se habían más que duplicado hasta los 43 millones de dólares y los ingresos netos habían pasado de 1,1 millones de dólares (año fiscal 1983) a 5,3 millones de dólares.
Una cuota de mercado así sería la envidia de Procter & Gamble o General Motors .
— Revista PC Magazine sobre la popularidad de dBASE II, 1984 [7]
A principios de 1984, InfoWorld estimó que Ashton-Tate era la sexta empresa de software para microordenadores más grande del mundo. [13] Según se informa, dBASE II tenía el 70% del mercado de bases de datos para microordenadores, con más de 150.000 copias vendidas. [7] Ashton-Tate publicó un catálogo que enumeraba más de 700 aplicaciones escritas en el lenguaje, [14] y más de 30 libros, audio, vídeo y tutoriales informáticos que enseñaban dBASE. [15] Otras empresas produjeron cientos de utilidades que funcionaban con la base de datos, lo que Ratliff creía que contribuyó al éxito de Ashton-Tate; "Se podría decir que es porque el software está incompleto. Hay 'problemas' con dBASE: omisiones que otros desarrolladores de software deben llenar". Señaló que "si no estuvieran con nosotros, estarían en contra nuestra", [1] y Cole prometió notificar siempre a terceros antes de anunciar un nuevo producto o cambiar el marketing de dBase. [16] En mayo, la compañía anunció y lanzó en julio dBASE III como sucesor de dBASE II. En julio también se lanzó Framework , una suite ofimática integrada desarrollada por Forefront Corporation y financiada por Ashton-Tate. Estos fueron los primeros productos de la compañía lanzados con esquemas de protección de copia en un intento de detener la piratería de software .
dBASE III fue la primera versión escrita en lenguaje de programación C para facilitar su compatibilidad y adaptación a otras plataformas. Para facilitar la reescritura , se utilizó un programa de conversión automática para convertir el código Vulcan original del código de lenguaje ensamblador CP/M Z-80 y DOS 8088 a C, lo que dio lugar al comienzo de una base de código heredada difícil de mantener que perseguiría a la empresa durante muchos años. Esto también tuvo el efecto secundario de hacer que el programa se ejecutara algo más lento, lo que fue motivo de preocupación cuando se lanzó por primera vez. A medida que aparecieron máquinas más nuevas, el problema se eliminó mediante un mayor rendimiento del hardware, y el "problema" simplemente desapareció.
En el otoño de 1984, la empresa tenía más de 500 empleados y facturaba 40 millones de dólares al año (aproximadamente 15 millones en Europa), la gran mayoría de ellos procedentes de dBASE o utilidades relacionadas.
Ashton Tate celebró una gran convención de toda la empresa a bordo del Queen Mary en Long Beach , California, a principios de agosto de 1984 y presentó los nuevos productos como Friday! a cientos de clientes y personal. Inmediatamente después de la convención del Queen Mary, George Tate murió repentinamente de un ataque cardíaco a la edad de 40 años el 10 de agosto de 1984. [5] David Cole anunció el 29 de octubre su renuncia y se fue a Ziff-Davis , dejando a Ed Esber como director ejecutivo. Cole contrató a Esber porque era el experto en marketing que lanzó VisiCalc y quien construyó los primeros canales de distribución para software de computadora personal. (VisiCalc fue la primera hoja de cálculo y se le atribuye el inicio de la revolución de la computadora personal y fue el primer paquete de software de computadora personal comercialmente exitoso).
Durante los siete años que Esber estuvo al frente de la empresa, Ashton-Tate vivió sus años más prósperos y algunos de los más controvertidos. También fue cuando Ashton-Tate se convirtió en una de las "tres grandes" empresas de software para ordenadores personales que habían superado la " reorganización " de principios de los años 80 y se la consideraba un equivalente a Microsoft y Lotus Development. Bajo su liderazgo, las ventas de Ashton-Tate crecieron más del 600%, pasando de 40 millones de dólares a más de 318 millones.
En noviembre, poco después de que Esber asumiera el control, se lanzó la versión 1.1 de dBASE III para corregir algunos de los numerosos errores encontrados en la versión 1.0. Tan pronto como se lanzó la versión 1.1, el desarrollo se centró en la siguiente versión, conocida internamente como dBASE III versión 2.0. Entre otras cosas, la versión 2.0 tendría un nuevo núcleo para una mayor velocidad y nuevas funciones para mejorar el desarrollo de aplicaciones.
Sin embargo, la relación de Esber con Wayne Ratliff fue tumultuosa y Ratliff renunció varios meses después. Finalmente, un grupo de empleados de ventas y marketing se fue para unirse a Ratliff en Migent Corporation para competir con Ashton Tate. Más tarde (enero de 1987), Ashton-Tate demandaría a Migent por supuesta apropiación indebida de secretos comerciales . Ratliff finalmente se acercó a Esber para que volviera a unirse a Ashton-Tate e insistió en reportarse directamente con él. [ cita requerida ] Jeb Long asumió como arquitecto principal de dBASE en ausencia de Ratliff.
En octubre de 1985, la compañía lanzó dBASE III Developer's Edition . Internamente, esta versión se conocía como versión 1.2. Tenía algunas de las nuevas características que se esperaba que estuvieran en la próxima versión 2.0, incluido el nuevo núcleo y características principalmente útiles para los desarrolladores de aplicaciones. La versión 1.2 fue una de las versiones de dBASE más estables que Ashton-Tate lanzó, si no la más estable. También fue una de las menos conocidas y más olvidadas. Principalmente, fue un lanzamiento para apaciguar a los desarrolladores que esperaban la versión 2.0 (dBASE III+).
A finales de 1985, la empresa trasladó su sede a la ubicación definitiva en 20101 Hamilton Avenue en Torrance . [17] El desarrollo se extendió por toda California , aunque el desarrollo de dBASE se centró en las oficinas de Glendale .
dBASE III+ , una versión que incluía menús basados en caracteres para facilitar su uso, tuvo problemas durante su desarrollo y tuvo que ser retirada del mercado justo antes de su lanzamiento a principios de 1986 debido a una configuración incorrecta en el sistema de protección anticopia. Sin embargo, la empresa manejó esto con cierto aplomo y, aunque algunos clientes se vieron afectados, la forma en que Ashton-Tate manejó los problemas contribuyó en gran medida a mejorar las relaciones con los clientes en lugar de agriarlas. dBASE III+ seguiría teniendo tanto éxito como dBASE II, impulsando a la empresa a obtener 318 millones de dólares en ventas en 1987.
Con el paso de los años, dBASE se había vuelto difícil de manejar, por lo que Esber inició un proyecto bajo la dirección de Mike Benson para rediseñar dBASE para el nuevo mundo del software cliente-servidor. Se trataba de una reestructuración completa, diseñada como la próxima generación de dBASE.
dBASE era un producto complejo y surgió una próspera industria de terceros para respaldarlo. Se introdujeron varios productos para mejorar ciertos aspectos de dBASE, tanto la programación como las operaciones diarias. A medida que Ashton-Tate anunciaba nuevas versiones de dBASE, a menudo decidía incluir algunas de las funciones proporcionadas por terceros como características del sistema base. Como era de esperar, las ventas de la versión de terceros se detenían de inmediato, independientemente de si la nueva versión de dBASE incluía o no esa función. Después de una serie de anuncios de vaporware de este tipo , los desarrolladores de terceros comenzaron a enfadarse.
Una adición particularmente importante a la línea de complementos de terceros fue el lanzamiento final de los compiladores de dBASE , que tomarían un proyecto de dBASE y lo compilarían y lo vincularían a un programa ejecutable independiente. Esto no solo hizo que el proyecto resultante fuera fácil de distribuir a los usuarios finales, sino que no requirió que dBASE estuviera instalado en esa máquina. Estos compiladores esencialmente reemplazaron la propia solución de Ashton-Tate a este problema, una copia "en tiempo de ejecución" de dBASE de $ 395 por máquina, y de ese modo eliminaron una fuente de sus ingresos. El compilador de este tipo más exitoso fue Clipper , de Nantucket Software. [18] Finalmente, varios de estos compiladores se desarrollaron como clones completos de dBASE.
Esber estaba molesto con las compañías que clonaban productos dBASE, pero siempre apoyó a los desarrolladores externos, a quienes consideraba una parte importante del ecosistema dBASE. No creía ni apoyaba a las compañías que clonaban dBASE, aprovechando en el proceso los millones de dólares que sus accionistas habían pagado para comercializar dBASE. Empezó con acciones menores y finalmente hizo todo lo posible para detener a los clonadores con cartas de cese y desistimiento y amenazas de acciones legales. En una conferencia de la industria incluso se puso de pie y amenazó con demandar a cualquiera que hiciera un clon de dBASE, gritando "¡ Alegra mi día! ". [19] Esto provocó grandes debates sobre la propiedad de los lenguajes informáticos y cánticos de "innovación, no litigio".
Como resultado de este conflicto continuo, la comunidad de terceros fue alejando lentamente a algunos de sus clientes de pequeñas empresas de dBASE. Afortunadamente para Ashton-Tate, las grandes corporaciones estaban estandarizando dBASE.
Ashton-Tate había prometido una nueva versión de la línea de productos dBASE a partir de 1986. La nueva versión iba a ser más potente, más rápida y más fácil de usar para crear bases de datos. Tendría índices y redes mejorados, soportaría SQL internamente, además de interactuar con SQL Server , e incluiría un compilador . Ashton-Tate anunció dBASE IV en febrero de 1988 con un lanzamiento previsto para julio de ese año. dBASE IV se lanzó finalmente en octubre de 1988 como dos productos: ediciones Standard y Developer.
Lamentablemente, dBASE IV era lento y tenía muchos errores. Los errores no son tan sorprendentes en una actualización importante de un producto, algo que normalmente se solucionaría con una versión " punto uno " antes de que se produjeran demasiados daños. Esta situación se había producido con dBASE III, por ejemplo, y Ashton-Tate había solucionado rápidamente los problemas. Sin embargo, una serie de problemas conspiraron para convertir la versión 1.0 de dBASE IV en un desastre.
Ninguno de estos problemas, por sí solo, acabaría con el producto. dBASE tenía un gran número de seguidores y un nombre muy conocido. Todo lo que hacía falta era una actualización que solucionara los problemas. En el momento de su lanzamiento, había un consenso general dentro de Ashton-Tate de que se lanzaría una versión con corrección de errores en un plazo de seis meses a partir del lanzamiento de la versión 1.0. Si eso hubiera sucedido, los usuarios leales podrían haber aceptado mejor el producto.
En lugar de hacer eso, la dirección de Ashton-Tate centró su atención en la siguiente generación de aplicaciones, cuyo nombre en código era Diamond . Diamond iba a ser una nueva línea de productos integrada capaz de compartir grandes conjuntos de datos entre aplicaciones. Este esfuerzo se había llevado a cabo durante años y ya consumía muchos de los recursos de las oficinas de la empresa en Glendale, Torrance, Walnut Creek y Los Gatos (centro de productos del norte de California). Sin embargo, una vez que se hizo evidente que faltaban años para que Diamond se convirtiera en un producto, y con las malas críticas y la caída de las ventas de dBASE IV 1.0, Ashton-Tate volvió a centrarse en arreglar dBASE IV.
Pasaron casi dos años hasta que finalmente se lanzó dBASE IV 1.1 (en julio de 1990). Durante este tiempo, muchos clientes aprovecharon la oportunidad para probar las legiones de clones de dBASE que habían aparecido recientemente, en particular FoxBase y Clipper .
Las ventas de dBASE se habían desplomado. La empresa tenía alrededor del 63% del mercado de bases de datos en 1988, y sólo el 43% en 1989. En los últimos cuatro trimestres como empresa, Ashton-Tate perdió cerca de 40 millones de dólares. En agosto de 1989, la empresa despidió a más de 400 de sus 1.800 empleados. [20] La asociación con Microsoft para una versión llamada Ashton-Tate/Microsoft SQL Server también quedó en nada, ya que los canales de venta de Ashton-Tate no estaban preparados para vender lo que entonces era una base de datos de alta gama. La primera versión de SQL Server también sólo se ejecutaba en IBM OS/2 , lo que también limitó su éxito. Una versión de dBASE que se comunicaba directamente con SQL Server, llamada dBASE IV Server Edition, fue lanzada en 1990, y fue revisada como el mejor cliente disponible para SQL Server (tanto en las revistas Databased Advisor como DBMS), pero el producto nunca ganó tracción y fue una de las víctimas de la adquisición de Borland. Finalmente, Microsoft lanzó Access para este rol. [21]
Esber había estado intentando hacer crecer la compañía durante años a través de adquisiciones o combinando fuerzas con otras compañías de software, incluyendo conversaciones de fusión con Lotus en 1985 y nuevamente en 1989. La junta directiva de Ashton-Tate, estratégicamente inepta, dejó pasar numerosas oportunidades para fusiones que cambiaran la industria. [ cita requerida ] Otras conversaciones de fusión que la junta directiva de Ashton-Tate rechazó o en las que llegó a un punto muerto incluyeron Cullinet , Computer Associates , Informix , Symantec y Microsoft . (Microsoft luego adquiriría Fox Software después de que Borland adquiriera Ashton-Tate y el Departamento de Justicia de los Estados Unidos obligara a Borland a no afirmar la propiedad del lenguaje dBASE). [22]
En 1990, Esber propuso una fusión con Borland. Durante las primeras discusiones, la junta directiva se echó atrás y despidió a Esber, pensando que estaba loco por considerar una fusión entre iguales (combinando las empresas con las valoraciones de mercado existentes) con el competidor más pequeño, Borland, [23] y el 11 de febrero de 1991, lo reemplazó como CEO por William P. "Bill" Lyons. Lyons había sido contratado para dirigir el negocio no relacionado con dBASE y hasta entonces no había tenido éxito. Lyons lanzaría dBASE IV 1.1, un producto que Esber administraba y que ya estaba en versión beta cuando lo despidieron.
Después de darle a la junta un paquete de compensación por la fusión (incluyendo bonos individuales de $250 mil) y darle al equipo de gestión opciones con nuevos precios y paracaídas dorados , la junta y Lyons reiniciaron las conversaciones con Borland, pero esta vez estructuradas como una adquisición de Ashton-Tate con una prima significativa sobre la valoración actual de mercado de Ashton-Tate, pero sustancialmente por debajo del precio que Esber había negociado.
A Wall Street le gustó el acuerdo y las acciones de Borland alcanzaron nuevos máximos poco antes y después de la fusión. Algunos consideraron que los 439 millones de dólares en acciones que pagaron [23] eran demasiados. [ cita requerida ] Philippe Kahn , director ejecutivo de Borland, aparentemente no consultó con su equipo de gestión antes de comprometerse a adquirir Ashton Tate durante una visita de fin de semana a Los Ángeles.
La fusión con Borland no fue fácil. Borland había estado comercializando la base de datos Paradox específicamente para competir con dBASE, y sus programadores consideraban que su sistema era muy superior a dBASE. El grupo Paradox se enfadaba muchísimo cada vez que Kahn mencionaba dBASE, y estalló una intensa guerra territorial dentro de la empresa. Borland también estaba desarrollando un producto competidor llamado Borland dBase Compiler para Windows. Este producto fue diseñado por Gregor Freund, que dirigió un pequeño equipo que desarrollaba esta versión rápida y orientada a objetos de dBASE. Fue cuando Borland mostró el producto al equipo Ashton-Tate cuando finalmente admitieron que habían perdido la batalla por dBASE.
Sin embargo, Kahn estaba atento a las tendencias del mercado informático y decidió que ambos productos debían avanzar para convertirse en productos verdaderamente basados en Microsoft Windows . El compilador OO-dBASE no podía ejecutarse en Windows más de lo que lo hacía dBASE IV, lo que provocó que Borland abandonara ambas bases de código en 1993 y formara un nuevo equipo para crear un nuevo producto, que finalmente se lanzó como dBASE para Windows en 1994. Mientras tanto, Paradox fue deliberadamente minimizado en el mercado de desarrolladores, ya que dBASE era ahora el producto más importante de Borland. Microsoft presentó Access a fines de 1992 y finalmente se hizo cargo de casi todo el mercado de bases de datos de Windows. Además, en el verano de 1992 Microsoft adquirió Fox Software, con sede en Ohio, fabricantes de productos similares a dBASE FoxBASE+ y FoxPro . Con Microsoft detrás de FoxPro, muchos desarrolladores de software dBASE y Clipper comenzarían a trabajar en FoxPro en su lugar. Para cuando se lanzó dBASE para Windows, el mercado apenas lo notó. Parece que Microsoft descuidó a FoxPro después de la adquisición, tal vez porque también poseía y promocionaba Microsoft Access, un competidor directo de dBASE. Sin duda, el mercado de bases de datos para PC se volvió mucho menos competitivo como resultado de su acuerdo para comprar FoxPro.
Cuando Borland finalmente vendió sus productos Quattro Pro y Paradox a Novell , donde se unirían con WordPerfect en un intento de igualar a Microsoft Office, Borland se quedó con InterBase , que Esber había comprado a fines de la década de 1980 y que tenía sus orígenes como un derivado del trabajo de base de datos RDB en DEC . La estrategia en curso de Borland era reorientar sus herramientas de desarrollo en el mercado corporativo con aplicaciones cliente-servidor, por lo que Interbase encajó como una herramienta de gama baja y una buena base de datos SQL genérica para la creación de prototipos. Esta resultó ser la parte más duradera y más positiva de la adquisición de Ashton-Tate, irónico ya que fue casi un descuido y poco conocido para Borland hasta que adquirieron Ashton-Tate.
En general, la compra de Ashton-Tate resultó un fracaso. Varios años después, Philippe Kahn abandonaría Borland en medio de un declive de sus resultados financieros, incluidos muchos años de pérdidas.
Aunque la caída de Ashton-Tate se puede atribuir a varios factores, los principales fueron:
Cualquiera de estos problemas habría sido superable, pero combinados provocaron la rápida decadencia de la empresa. [ cita requerida ]
La dependencia de Ashton-Tate de dBASE es comprensible. Fue una de las primeras aplicaciones revolucionarias en el mundo CP/M , junto con WordStar y (en otras plataformas) VisiCalc , y pudo realizar la transición al IBM PC para mantener su dominio. Su éxito por sí solo fue lo que creó y sostuvo a la empresa durante los primeros nueve años. Sin embargo, la excesiva dependencia de dBASE para los ingresos tuvo un efecto catastrófico en la empresa cuando las ventas de dBASE IV se desplomaron.
Al final, la mala calidad [ cita requerida ] y el lanzamiento extremadamente tardío de dBASE IV alejaron a los clientes existentes y evitaron que otros nuevos lo aceptaran. Esta pérdida de ingresos para la vaca lechera fue demasiado para la empresa y, combinada con errores de gestión, finalmente condujo a la venta a la empresa emergente Borland International.
A mediados de los años 1980, Esber intentó diversificar cada vez más las propiedades de la empresa y adquirió una serie de productos para incorporarlos a la línea Ashton-Tate. En general, la mayoría de estas adquisiciones fracasaron y no generaron los ingresos esperados. Esta experiencia es otro ejemplo de la dificultad de integrar las empresas y los productos adquiridos en un mercado tecnológico en rápida evolución.
Friday! fue un producto concebido durante la era de David Cole en Ashton-Tate. Bautizado con el nombre de Friday, el hombre de Robinson Crusoe , porque, al utilizar el programa, supuestamente se podía "tener todo listo para el viernes". Se trataba de un sencillo programa de gestión de información personal (PIM) escrito alrededor de 1983, años antes de que ese acrónimo se hiciera popular. Utilizaba una versión personalizada de dBASE II, anterior al producto dBASE III. En las pruebas beta surgieron varios fallos de diseño que requirieron un importante rediseño y reescritura del código. Estos cambios fueron realizados internamente por Jim Lewis poco después de unirse a Ashton-Tate como desarrollador principal y gerente de producto. Después de una importante campaña publicitaria y un interés modesto, Friday! fue finalmente retirado del mercado. (Véase también, Microsoft Bob .)
El 10 de abril de 1986, Ashton-Tate firmó un acuerdo de comercialización con Javelin Software para distribuir su software de modelado financiero llamado Javelin fuera de los EE. UU. y Canadá.
Su intento más exitoso de abrirse paso fue con Framework . Framework, al igual que dBASE antes que él, fue la creación de un solo autor, Robert Carr , quien consideró que las aplicaciones integradas ofrecían enormes beneficios en comparación con una selección de aplicaciones separadas que hacían lo mismo. En 1983, tenía una demostración ejecutable de su producto y se la mostró a Ashton-Tate, quien inmediatamente firmó un acuerdo para respaldar el desarrollo a cambio de los derechos de comercialización.
Framework era una suite ofimática integrada basada en DOS con un lenguaje de programación interactivo llamado FRED que combinaba en un esquema un procesador de textos , una hoja de cálculo , una aplicación de minibase de datos , una herramienta de gráficos y un programa de terminal . Las versiones posteriores también añadieron compatibilidad con correo electrónico y un kit de herramientas para desarrolladores de FRED con una versión FRED RunTime que permitía a los desarrolladores distribuir versiones gratuitas de Framework que ejecutaban aplicaciones FRED. Framework también tenía la distinción de estar disponible en más de 14 idiomas y tuvo más éxito en Europa que en Norteamérica. Aunque estaba basado en DOS, Framework admitía una interfaz gráfica de usuario totalmente funcional basada en gráficos de caracteres (similar a OWL de Borland ).
Finalmente, Framework se vio envuelto en una batalla industrial, principalmente con Lotus Symphony y, más tarde, con Microsoft Works . Para empezar, el mercado nunca fue muy grande, ya que la mayoría de los clientes optaban por comprar las versiones grandes y monolíticas de las aplicaciones, incluso si nunca utilizaban la funcionalidad adicional. Borland vendió más tarde Framework y, en la actualidad, recibe soporte en Framework.com.
MultiMate era un paquete de procesador de textos creado para copiar el funcionamiento básico de una estación de trabajo dedicada a procesador de textos Wang en el PC. A principios de los años 80, muchas empresas utilizaron MultiMate para reemplazar estos costosos sistemas de un solo propósito por PC, ya que MultiMate les ofrecía una vía de migración sencilla. Aunque no estaba claro en ese momento, esta migración estaba prácticamente completa cuando Ashton-Tate compró la empresa en diciembre de 1985 a Multimate International por unos 20 millones de dólares[ 24] 9] en una transacción que un comunicado de prensa de Ashton-Tate calificó como "la más grande jamás realizada en la industria del software de microcomputadoras". Las ventas se habían estancado, aunque todavía eran bastante impresionantes en ese momento. Lo que originalmente era un intento deliberado de copiar el sistema Wang ahora hacía que el producto pareciera irremediablemente obsoleto, y requeriría una actualización importante para seguir siendo útil. WordPerfect aprovechó estos problemas y aumentó la participación de mercado hasta un punto esencialmente letal para MultiMate.
Ashton-Tate compró Decision Resources de Westport, Connecticut , en 1986. Decision Resources había creado los programas Chart Master, Sign Master, Map Master y Diagram Master. Se trataba de programas de diseño y gráficos empresariales sencillos y eficaces que dependían de que varios programas de hojas de cálculo fueran tan malos para crear gráficos que la gente estaría dispuesta a pagar con gusto por otro programa que los mejorara. Cuando Ashton-Tate compró la empresa, estaba claro que las nuevas generaciones de programas de hojas de cálculo mejorarían sus capacidades de creación de gráficos hasta el punto en que los productos de Decision Resource no serían necesarios, pero la empresa también estaba trabajando en un nuevo paquete de diseño que era más interesante a largo plazo.
Una vez realizada la compra, quedó claro que el producto de dibujo era inadecuado. Aunque se lanzó como Draw Applause, nunca se vendió bien.
Byline fue uno de los primeros programas de autoedición desarrollados por la empresa SkiSoft y distribuidos y comercializados por Ashton-Tate. Cuando se presentó, alrededor de 1987, era bastante económico y fácil de usar, y ganó un pequeño pero fiel grupo de seguidores. Los usuarios diseñaban una página rellenando un formulario en pantalla que describía las características de la página: márgenes, columnas, fuente y tamaño, etc. El programa creaba la página y una vista previa en pantalla. Este método de trabajo contrastaba con el enfoque WYSIWYG más directamente interactivo adoptado por Aldus PageMaker y Ventura Publisher , que se hicieron más populares a medida que los sistemas de ventanas y las GUI se hicieron más comunes. Además, con el paso del tiempo se añadieron cada vez más las denominadas funciones de autoedición al popular software de procesamiento de textos, lo que probablemente redujo el mercado para un programa de autoedición de gama baja. Curiosamente, Byline se escribió en el lenguaje de programación Forth .
RapidFile es un programa de base de datos de archivos planos lanzado en octubre de 1986 que se utilizaba comúnmente para crear etiquetas de correo y cartas modelo en PC con sistema operativo DOS. RapidFile también era experto en organizar y manipular datos importados de otros programas de software. Fue diseñado para ser una base de datos rápida, fácil de usar y menos costosa para aquellos que no necesitaban las sofisticadas capacidades de dBASE. Logró un éxito moderado para Ashton-Tate, pero nunca se desarrolló una versión para Microsoft Windows . RapidFile es inusual porque se desarrolló en el lenguaje de programación Forth .
La versión 1.2 de Rapidfile se lanzó en 1986, con versiones disponibles en varios idiomas, incluidos inglés, francés y holandés. Aunque Rapidfile se creó para el sistema operativo DOS, hay información disponible en el software de base de datos RapidFile, de Ashton Tate, que demuestra que se puede persuadir para que funcione razonablemente bien en el sistema operativo DOS de Microsoft Windows 95 , 98 , 2000 y XP , y también en Linux utilizando el software de emulación de página principal de DOSEMU DOSemu .
Cuando Apple Computer estaba lanzando el Macintosh ("Mac") a principios de los años 80, Ashton-Tate era una de las "tres grandes" empresas de software que Apple quería desesperadamente que respaldaran su nueva plataforma. Cuando se le contactó, Ashton-Tate manifestó su interés en convertirse en un actor importante en el nuevo mercado.
Ya en el invierno de 1984, sólo unos meses después de la introducción de Macintosh, la empresa contrató a un pequeño equipo de desarrollo de bases de datos de Macintosh y los trasladó a su centro de desarrollo de Glendale para trabajar en lo que más tarde se conocería como dBASE Mac . Poco después de esto, a principios de 1985, acordaron financiar el desarrollo de un programa de hojas de cálculo que estaba desarrollando Randy Wigginton , antiguo líder del proyecto MacWrite . Años más tarde, añadieron un procesador de textos de "alta gama" de Ann Arbor Softworks, que se encontraba en medio de una debacle bastante pública mientras intentaba lanzar FullWrite Professional , que ya llevaba casi un año de retraso.
Ed Esber y el presidente de Apple Computer, John Sculley, anunciaron conjuntamente la familia de productos Mac de Ashton Tate en Palo Alto, California. dBASE Mac finalmente se comercializó en septiembre de 1987, pero era dBASE solo de nombre. Los usuarios se sintieron consternados al saber que para poder interactuar con su importante inversión en dBASE en el PC, sus aplicaciones tendrían que reescribirse desde cero. A su frustración se sumaba el hecho de que se bloqueaba con frecuencia y era extremadamente lento. Dado que el programa era realmente un sistema completamente nuevo solo para Mac, tuvo que competir con otros sistemas de bases de datos solo para Mac como 4th Dimension , Helix y FileMaker .
FullWrite y Full Impact se lanzaron en 1988. Ambos agradaron a los críticos y tenían características de vanguardia. FullWrite fue un producto excepcional, mientras que Full Impact tuvo la mala suerte de aparecer justo después de un importante lanzamiento de Microsoft Excel y del lanzamiento de Informix Wingz .
Los tres productos eran excelentes en esencia, pero no se los consideraba una familia y era necesario vincularlos de forma más clara. Todos ellos también necesitaban una versión posterior sólida para solucionar algunos de los errores y problemas de rendimiento. Sin embargo, nunca se enviaron actualizaciones importantes ni para FullWrite ni para dBASE Mac, y la única actualización importante para FullImpact se envió dos años después del lanzamiento. Las versiones de Microsoft Word y Excel pronto cerraron algunas de las brechas de características y, a medida que el sistema operativo Mac cambiaba, los productos se volvieron cada vez más difíciles de ejecutar. Microsoft se embarcó en una campaña seria para desacreditar y eliminar los productos de Ashton-Tate, en un momento exagerando los requisitos del sistema para FullWrite y llegando tan lejos como para eliminar el software de Ashton Tate de las computadoras de demostración de los distribuidores de Mac. [ cita requerida ]
FullWrite fue vendido posteriormente por Borland en 1994 a Akimbo Systems, pero para entonces Microsoft Word ya había alcanzado el dominio del mercado y ellos también terminaron por renunciar a él. dBASE Mac fue vendido en 1990 y relanzado como nuBASE , pero no tuvo más éxito y desapareció en menos de un año. Full Impact simplemente desapareció.
Un problema con dBASE y productos similares es que no se basaba en el modelo cliente-servidor . Esto significa que cuando una base de datos es utilizada por varios usuarios en una red , el sistema normalmente depende del software de red subyacente para entregar archivos completos a la máquina de escritorio del usuario, donde se lleva a cabo el trabajo de consulta real. Esto crea una gran carga en la red, ya que cada usuario "extrae" los archivos de la base de datos, a menudo para realizar la misma consulta una y otra vez. Por el contrario, un sistema cliente-servidor recibe solo pequeños comandos de la máquina del usuario, procesa el comando localmente en el servidor y luego devuelve solo los resultados que el usuario estaba buscando. El uso general de la red se reduce drásticamente.
Una base de datos cliente-servidor es un tipo de sistema fundamentalmente diferente a un sistema tradicional de un solo usuario como dBASE, y aunque comparten muchas características en común, no suele ser una tarea sencilla tomar un producto de un solo usuario existente y convertirlo en un verdadero sistema cliente-servidor. A medida que el mundo empresarial se fue interconectando cada vez más, el sistema de Ashton-Tate se volvería irrelevante sin una actualización a la era cliente-servidor.
Ed Esber y Bill Gates presentaron SQL Server al mundo en una conferencia de prensa conjunta en Nueva York. La idea básica era utilizar SQL Server como back-end y dBASE como front-end, lo que permitiría al mercado existente de dBASE utilizar sus formularios y conocimientos de programación sobre un sistema SQL. SQL Server era en realidad un producto desarrollado por la corporación Sybase , que Microsoft había licenciado. Desde una perspectiva empresarial, esto tuvo poco efecto directo en la empresa, al menos en el corto plazo.
dBASE siguió vendiéndose bien y la empresa llegó a su punto máximo con 318 millones de dólares en ventas anuales. Durante este período, Esber contrató a algunos de los ingenieros de bases de datos más brillantes de la industria, entre ellos el Dr. Moshe Zloof de IBM , Harry Wong y Mike Benson (que más tarde encabezaría los esfuerzos de Esber para reconstruir un nuevo dBASE).
La división Tate Publishing de Ashton-Tate inicialmente publicó libros sobre el software de Ashton-Tate; en octubre de 1988 se expandió hacia software de terceros. [25] [26]
Esber había amenazado anteriormente a un grupo de usuarios de dBASE que estaban intentando definir un formato de archivo estándar para dBASE. Con este estándar, cualquiera podría crear un sistema compatible con dBASE, algo que Esber simplemente no permitiría. Pero tan pronto como se les emitió la orden de cese y desistimiento, simplemente cambiaron su esfuerzo para crear un "nuevo" estándar conocido como " xBase ".
Esber ya había decidido demandar a una de las empresas clonadas implicadas, conocida entonces como Fox Software. Cuando el caso llegó a los tribunales en 1990, Fox Software ya había lanzado FoxPro y estaba ocupada aumentando su cuota de mercado. Si el caso judicial tenía éxito, Ashton-Tate podría detener a FoxPro y utilizar el precedente para detener también a los demás clones, lo que permitiría a dBASE recuperar el equilibrio y recuperarse del incidente de dBASE IV.
Estas esperanzas se acabaron cuando el caso fue desestimado por los tribunales. Durante los procedimientos iniciales se supo que el formato de archivo y el lenguaje de dBASE se basaban en un producto de mainframe utilizado en el JPL , donde Ratliff había estado trabajando cuando creó Vulcan. La credibilidad de Ratliff se vio comprometida por sus reclamaciones alternativas de propiedad mientras estuvo en Ashton Tate y luego por apoyar las raíces en el JPL después de que se fue. Todos los hechos nunca se aclararon y los competidores de Ashton-Tate tuvieron un día de campo motivado por el interés propio al escribir escritos amicus curiae.
Cuando el juez federal revisó el trabajo de sus empleados, revocó su fallo anterior y decidió escuchar el caso para determinar si Ashton-Tate era o no el propietario del lenguaje. En abril de 1991, el juez reivindicó la decisión de Esber de proteger la inversión de Ashton-Tate de varios cientos de millones en el desarrollo y comercialización de dBase, al dictaminar que Ashton-Tate era el propietario del lenguaje. Desafortunadamente, su fallo anterior ya había causado un daño considerable. Finalmente, como parte de la fusión con Borland, el Departamento de Justicia de los EE. UU. exigió que Borland no hiciera valer derechos de autor sobre los comandos de menú y el lenguaje de comandos de dBASE. [27] Esto allanó el camino para que Microsoft comprara Fox Software.
Tres años como primer vicepresidente de ventas de Ashton Tate[ enlace muerto ]
El papel de Rod Turner en la creación de Ashton Tate (dBASE)
principios de 1983... paquete de software dBASE RunTime
un compilador de código nativo para dBase... que más tarde evolucionó...
Un recuerdo de GeorgeTate