El artículo de prueba de propulsión principal (MPTA-098) fue construido por Rockwell International como banco de pruebas para los sistemas definitivos de propulsión y suministro de combustible para el Programa del Transbordador Espacial de EE. UU .
El MPTA, que nunca fue diseñado para un vuelo espacial real, consistía en la estructura interna del fuselaje trasero de un transbordador espacial , una estructura de celosía que simulaba la estructura básica y la forma del fuselaje medio de un transbordador espacial y un conjunto completo del motor principal del transbordador espacial (SSME), que incluía toda la plomería del sistema de propulsión principal y los sistemas eléctricos asociados. Más tarde, el muy diferente STA (artículo de prueba estructural) se convirtió en un orbitador apto para volar, se lo redesignó OV-099 y se lo bautizó Challenger . Por lo tanto, Rockwell y la NASA redesignaron retroactivamente el MPTA como MPTA-098, aunque nunca se lo bautizó con un nombre. Se construyó un tanque externo del transbordador espacial , comúnmente conocido como MPTA-ET, para usarse junto con el MPTA-098 para pruebas estructurales de los motores principales del transbordador espacial antes de la construcción de naves volables. Salió de la línea de ensamblaje el 9 de septiembre de 1977 en las instalaciones de ensamblaje de Michoud en Nueva Orleans, Luisiana , y luego fue transportado a los Laboratorios Nacionales de Tecnología Espacial en el sur de Mississippi (ahora conocido como Centro Espacial Stennis), donde se utilizó en la prueba estática de encendido del grupo de tres motores principales del transbordador.
El 24 de junio de 1977, Rockwell International entregó el MPTA-098 al Laboratorio Nacional de Tecnología Espacial (NSTL) , en el condado de Hancock, Mississippi , donde se acopló al MPTA-ET, se montó en una orientación de lanzamiento y se utilizó para pruebas estáticas del motor. El 2 de julio de 1979, el MPTA-098 sufrió daños estructurales importantes debido a una válvula de combustible fracturada en el motor principal del transbordador espacial número 2002. La fractura permitió que el hidrógeno se filtrara al compartimento trasero cerrado, lo que elevó la presión más allá de la capacidad estructural de los soportes del escudo térmico, dañando gravemente la estructura. Después de que se completaron extensas reparaciones, las pruebas se reanudaron en septiembre, pero el 4 de noviembre, una turbobomba oxidante de alta presión falló a los 9,7 segundos de una prueba programada de 510 segundos. Finalmente, el 17 de diciembre de 1979, se logró un encendido estático completo que incluyó los tres motores principales del transbordador espacial funcionando hasta al 100 por ciento del empuje nominal durante 554 segundos, superando el tiempo máximo previsto que los SSMEs arderían durante un lanzamiento operativo del transbordador.
El programa de certificación preliminar de vuelo (PFC), que allanaría el camino para que los SSME volaran a bordo de vehículos tripulados, comenzó a principios de 1980. Una serie de contratiempos, incluido un sobrecalentamiento de la turbobomba de alta presión que apagó un motor a los 4,6 segundos de una prueba de 544 segundos el 16 de abril de 1980, en julio, la quema de un prequemador de hidrógeno canceló una prueba de 581 segundos después de 105 segundos y la falla estructural de una boquilla apta para vuelo apagó una prueba en noviembre de 1980 después de 20 segundos, ralentizaron drásticamente el progreso. Estos fallos llevaron a una serie de cambios críticos en los SSME y sus sistemas asociados. En junio de 1980, debido a la cantidad de cambios en el diseño del SSME desde su instalación en el Columbia , los tres SSME con calificación de vuelo (números 2005, 2006 y 2007) que habían realizado con éxito pruebas de demostración de misión individuales de 520 segundos en el banco de pruebas SSME de NSTL a principios de 1979, fueron retirados del OV-102 , enviados a NSTL y recertificados con éxito. Luego, los motores fueron enviados de regreso al Centro Espacial Kennedy y reinstalados en el Columbia. El 17 de enero de 1981, con menos de tres meses restantes antes de la fecha programada de lanzamiento del STS-1 , el MPTA-098 demostró con éxito un encendido de 625 segundos que incluyó perfiles de aborto simulados, completando la prueba PFC final y permitiendo que el diseño del SSME fuera completamente certificado para el vuelo, despejando el camino para el lanzamiento del STS-1 el 12 de abril de 1981.
Desde 1981 hasta 1988, el MPTA-098 y el MPTA-ET permanecieron in situ en el banco de pruebas NSTL, sin uso. A finales de 1988, la Essex Corporation utilizó la estructura de empuje del MPTA como base para un modelo de desarrollo de ingeniería para el vehículo de lanzamiento Shuttle-C propuesto. El modelo fue utilizado por la NASA y Boeing en el Centro Espacial Kennedy y el Centro Marshall de Vuelos Espaciales para realizar controles de ajuste y estudios de ingeniería de fabricación. El programa Shuttle-C fue cancelado por el Congreso de los Estados Unidos en 1990 y el modelo fue desmontado. Hoy, el artículo de prueba de propulsión principal, sin estructura de armadura, está en exhibición en el Centro Espacial y de Cohetes de EE. UU. , Centro de Información para Visitantes del Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama , junto con el tanque externo, que está montado debajo del simulador de orbitador Pathfinder renovado y tiene dos carcasas de cohetes de combustible sólido avanzados para producir una pila completa de transbordador espacial. [1]
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