La Operación Dexterity fue una operación militar, parte de la Operación Cartwheel en el Área del Pacífico Sudoeste (SWPA, por sus siglas en inglés) para los Aliados en el teatro del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial . La operación fue dirigida por el Comandante Supremo Aliado en el SWPA, el general Douglas MacArthur . La Dexterity incluyó desembarcos anfibios en Arawe el 15 de diciembre de 1943 y en Cabo Gloucester el 26 de diciembre de 1943 en el noroeste de Nueva Bretaña , la captura del aeródromo de Tuluvu en poder del Imperio Japonés el 30 de diciembre de 1943 y el desembarco anfibio en Saidor el 2 de enero de 1944. La batalla final fue el desembarco en Talasea en marzo. La operación terminó el 9 de marzo de 1944.
El Imperio del Japón había logrado en gran medida sus objetivos en la región del Pacífico en la primavera de 1942, con casi toda la zona entre Birmania y el archipiélago de Bismarck bajo control japonés. Se planearon más ofensivas japonesas contra las líneas aliadas para obligarlas a librar una única batalla decisiva y luego solicitar negociaciones para su rendición. La ofensiva japonesa inicial fracasó durante la batalla de Midway en junio de 1942 y, posteriormente, el intento japonés de capturar también Puerto Moresby en Nueva Guinea fracasó, poniendo fin a la ofensiva japonesa en el teatro de operaciones del Pacífico durante el resto de la guerra. Los aliados en el Pacífico Sur comenzaron su primera contraofensiva contra la isla de Guadalcanal, en poder de los japoneses, en agosto de 1942 y las fuerzas japonesas se vieron obligadas a adoptar una postura defensiva.
Para mantener a los japoneses acobardados y comenzar el avance aliado hacia las islas japonesas, el liderazgo militar aliado previó un avance a través del Pacífico sobre dos líneas principales de ataque. El almirante Chester W. Nimitz lideraría las fuerzas aliadas en el Pacífico y el general Douglas MacArthur avanzaría las operaciones aliadas contra los japoneses en el suroeste del Pacífico. Se planearon desembarcos a lo largo de la costa de Nueva Guinea que constituyeron el primer paso hacia el regreso a las Filipinas y la conquista de las islas Gilbert . La operación en Nueva Guinea se conoció como Operación Cartwheel que comenzó el 30 de junio de 1943 con el objetivo de conquistar Nueva Guinea, el archipiélago de Bismarck y Rabaul . Hasta mediados de septiembre de 1943, los combates se centraron en la parte oriental de Nueva Guinea, mientras que el 22 de septiembre de 1943 se tomó la decisión de desembarcar en Nueva Bretaña occidental .
La Operación Dexterity se llevaría a cabo en tres fases separadas:
Después de la exitosa conclusión de estas tres fases, los aliados desembarcaron en Talasea para tratar de cortar el paso a los miles de tropas japonesas en retirada bajo el mando del mayor general Iwao Matsuda, quienes lograron escapar con éxito a las líneas defensivas en el centro de Nueva Bretaña después de que la pequeña fuerza de defensores japoneses retrasara el rápido avance de los marines hacia la ruta de retirada.
Como la mayoría de las islas del Pacífico Sur, las del archipiélago de Bismarck son de origen volcánico, con empinadas laderas montañosas, selva y pantanos traicioneros, donde la malaria era un problema para todas las tropas desplegadas. El clima cálido y tropical rara vez se vio mejorado por las tormentas de lluvia torrencial y las densas nubes que afligieron la región. Las islas habitadas habían sido administradas por Australia como un Mandato de la Sociedad de Naciones antes de la guerra, y solo había un asentamiento de occidentales originalmente establecido por la Alemania Imperial antes de la Primera Guerra Mundial que se centraba en plantaciones de coco y complejos misioneros.
El alto mando del 8.º Ejército del Área del Ejército Imperial Japonés en Rabaul controlaba las acciones japonesas en las Islas Salomón , Nueva Guinea y las Islas Bismarck . En enero de 1942, los japoneses habían tomado el puerto de Rabaul, de importancia estratégica en el noreste de Nueva Bretaña, y en los meses siguientes se construyó en ese lugar la base naval y aérea japonesa más grande e importante del Pacífico. El 8.º Ejército del Área estaba comandado por el general Hitoshi Imamura , que tenía a su disposición casi 200.000 hombres. A principios de 1943, el liderazgo japonés había esperado que los Aliados intentaran romper el cinturón defensivo interior japonés en el Pacífico y atacaran las bases en Nueva Guinea, las Islas Marianas , Palaos y Filipinas . Por lo tanto, el general Imamura previó un ataque a Nueva Bretaña, a más tardar después de que los Aliados hubieran ocupado Nueva Irlanda , lo que se esperaba en febrero o marzo de 1944.
El 8.º Ejército del Área dependía exclusivamente del tráfico de barcazas y submarinos desde Rabaul a Nueva Guinea, debido a la superioridad aérea aliada. En septiembre de 1943, el mayor general Iwao Matsuda se hizo cargo de la 65.ª Brigada, de las diversas unidades de pioneros y de desembarco y de varias tropas de la 51.ª División , cuyas unidades principales estaban en Nueva Guinea en la lucha contra las tropas australianas. Dos compañías de la 115.ª División y compañías de infantería provisional formadas a partir de elementos de artillería e ingenieros de la 66.ª División , y aproximadamente la mitad del 51.º Regimiento de Reconocimiento pertenecían al mando del general Matsuda. El general Matsuda, un oficial muy experimentado, estableció su cuartel general cerca del aeródromo de Cabo Gloucester. El 5 de octubre de 1943, todas las unidades de Matsuda quedaron bajo el mando de la 17ª División , comandada por el teniente general Yasushi Sakai, que había llegado en diciembre de 1943 desde el teatro de operaciones japonés en China .
El general Sakai instaló su cuartel general en Malalia, en las inmediaciones del cabo Hoskins , en la península de Williaumez oriental. Las tropas de la 17.ª División comenzaron de inmediato a ordenar la expansión de las líneas defensivas. El cuartel general japonés se estableció en un búnker de hormigón existente al pie de la montaña Talawe, que estaba rodeada de una densa vegetación tropical. Se instalaron búnkeres más pequeños y refugios para posiciones de ametralladoras en posibles playas de desembarco de los aliados, a ocho kilómetros al sureste del cabo Gloucester. Dos colinas conocidas más tarde como Target-Hill y Hill 660 sirvieron como puntos focales para las defensas japonesas. Así, aproximadamente la mitad de todas las tropas japonesas disponibles en el oeste de la isla estaban en posiciones que podían contribuir eficazmente a la defensa del cabo Gloucester.
El 12 de diciembre de 1943, el general Yasushi Sakai informó a todos los comandantes de sus unidades sobre una inminente invasión aliada. Los grandes volúmenes de buques de desembarco aliados en los puertos de Nueva Guinea no convencieron a los japoneses de las operaciones programadas de las fuerzas aliadas. Las falsas alarmas de invasión fueron algo habitual hasta finales de 1943. Con la creciente superioridad aérea de los Aliados, el bombardeo de Rabaul y Wewak hizo que se comprendiera que la invasión de Nueva Bretaña era inminente.
Dos días después de que los comandantes aliados decidieran proceder con la operación, los Alamo Scouts del 6.º Ejército de los EE. UU. comenzaron a desplegarse en la zona del cabo Gloucester. Se acercaron a la costa en torpederos, luego se trasladaron a botes y desembarcaron en las playas. Desde allí, reconocieron las defensas japonesas mediante observaciones directas o a través del contacto con la población aborigen local de Nueva Bretaña.
