ALF Products Inc. , o ALF (llamada así por una instrucción en lenguaje ensamblador para "rotar el registro A cuatro bits a la izquierda " ), fue una empresa de Colorado conocida principalmente por sus sintetizadores de música controlados por computadora y sus suministros para disquetes y duplicadores.
En 1971, Tim Gill , un estudiante de la Wheat Ridge High School interesado en las computadoras, visitó la sala de terminales de computadoras de la Lakewood High School en busca de "otras formas de vida inteligentes". Allí conoció a Philip Tubb, un estudiante de la Lakewood High School que compartía su interés por las computadoras. Esta reunión inspiró a Philip a iniciar el Jefferson County Computer Club. Como estudiante de primer año, Philip había sido presidente estudiantil [1] y tenía buenas relaciones con el personal de la escuela y del distrito. Pudo crear el único club multiescolar fundado por estudiantes en el distrito. Mediante mensajes de inicio de sesión en el sistema informático de tiempo compartido Hewlett-Packard serie 2000 del condado , se anunciaron reuniones del club en todo el condado y se llevaron a cabo en varias escuelas secundarias.
En el Jefferson County Computer Club, Philip Tubb conoció a muchos otros estudiantes que compartían su interés por las computadoras. También compartía un fuerte interés por la electrónica con John Ridges, un estudiante de Wheat Ridge High School. John diseñó y construyó uno de los primeros sintetizadores de música controlados por computadora , una unidad polifónica con 6 voces (cada una con un rango de 8 octavas y 8 niveles de volumen). Podía ser controlada por una computadora ubicada de forma remota cuando se conectaba entre un teletipo (o dispositivo similar) y su módem . Los datos seriales ASCII que fluían en esa conexión se usaban para emitir comandos al sintetizador. John también escribió programas en BASIC que permitían ingresar música en formato de texto, guardarla en el disco duro de la computadora y reproducirla usando el dispositivo. El sintetizador recibió el apodo de "Mesmerelda" debido a los efectos hipnóticos de sus LED de estado durante la reproducción.
Mientras estudiaba en la escuela secundaria Lakewood, Philip Tubb fue contratado a tiempo parcial para operar la computadora del distrito. En ese trabajo, Philip también impartió seminarios sobre programación a muchos de los profesores de matemáticas de las escuelas secundarias del condado que, con poca o ninguna instrucción previa, tenían dificultades para enseñar las clases de programación. Con esos contactos, Philip y John comenzaron a hacer demostraciones de Mesmerelda en clases de música en varias escuelas secundarias, presentando a los estudiantes (y profesores) este nuevo concepto de música controlada por computadora. Muchos de los estudiantes estaban interesados en la música, pero no tenían la habilidad suficiente para tocar con un instrumento convencional. Estos estudiantes estaban entusiasmados con la idea de usar una computadora para tocar música, eliminando la necesidad de dominar un instrumento primero. El mercado potencial para los sintetizadores controlados por computadora era aparentemente más grande de lo que los dos habían supuesto.
Después de la secundaria, Philip Tubb se unió a sus compañeros ex miembros del club de computación Tim Gill y Rich Harman en la Universidad de Colorado . Philip pronto descubrió que las clases de informática se basaban casi en su totalidad en computadoras mainframe , que consideraba obsoletas en ese momento. Abandonó después de un semestre para estudiar programación de forma independiente. A fines de 1975, Philip comenzó a discutir la idea de iniciar una empresa para fabricar productos electrónicos relacionados con la computadora con John Ridges (que en ese momento era estudiante en la Universidad de Colorado). La ley de Colorado en ese momento requería que un incorporador tuviera 21 años y requería al menos tres directores. Ni Philip ni John tenían 21 años; Rich se unió al proyecto y firmó el papeleo de incorporación de "ALF Products Inc." en noviembre de 1975. [2] Los tres sirvieron como junta directiva de ALF hasta 1992. El nombre "ALF" fue elegido de una lista de instrucciones en lenguaje ensamblador para la computadora Hewlett-Packard. Significa "rotar el registro A cuatro bits a la izquierda". [3] Esta instrucción en particular fue elegida en gran medida porque las letras no tienen curvas y, por lo tanto, serían fáciles de dibujar con un trazador u otro dispositivo de gráficos vectoriales de línea .
ALF desarrolló diversos productos antes de dedicarse a un trabajo más serio en sintetizadores de música controlados por ordenador. Varios antiguos miembros del Jefferson County Computer Club se convirtieron en empleados de ALF, entre ellos Tim Gill (que dejó un trabajo en Hewlett-Packard para unirse a ALF). ALF creó varios productos para el ordenador Apple II . Tim Gill quería que ALF trabajara en productos para el nuevo Apple III , pero Philip Tubb tenía dudas sobre la viabilidad de ese ordenador. Tim pronto dejó ALF para fundar Quark, Inc. [4] y escribió Word Juggler para el Apple III. A pesar de esta separación, ALF y Quark mantuvieron una relación a lo largo de los años. Un elemento que ALF fabricó para Quark fue un circuito de mejora del teclado que permitía utilizar Word Juggler con el Apple II.
ALF era conocida por sus anuncios extravagantes y humor sutil en los manuales de usuario y folletos de productos. El anuncio "Rock Star" de ALF [5] señaló que "Algunas empresas dirán cualquier cosa para venderle una tarjeta de música" y procedió a ridiculizar citas seleccionadas de los anuncios de la competencia. Una de las citas era en realidad de uno de los anuncios anteriores de ALF. [6] El "guitarple" en el anuncio no es un instrumento real; ALF lo construyó solo para la sesión de fotos. El anuncio "Craftsman" de ALF [7] apareció en la edición del Día de los Inocentes de 1980 de Creative Computing . La revista, al darle la vuelta, parecía ser "Dr. KiloBYTE's creative Popular Personal Recreational Micro Computer Data Interface World Journal", [8] una parodia de los nombres de varias revistas de computadoras de la época. Esta edición incluía 73 páginas de artículos humorísticos, con todas las páginas numeradas en hexadecimal ; el anuncio de ALF apareció en la página 3F.
A medida que la música controlada por ordenador se hizo cada vez más popular, empresas mucho más grandes comenzaron a entrar en el mercado. ALF decidió cambiar su enfoque a equipos para duplicar disquetes , que tenían poca competencia, y se convirtió en un proveedor dominante en ese campo. A medida que los discos compactos comenzaron a reemplazar a los disquetes, ALF se dio cuenta de que se necesitaba un socio más grande para ese mercado. Se negoció una compra por parte de Rimage Corporation , que había completado recientemente su oferta pública inicial. [9] La mayoría de los antiguos empleados de ALF se fueron poco después de la adquisición; Philip Tubb y John Ridges permanecieron en Rimage durante algunos años.
Los primeros productos de ALF fueron adaptaciones del lector de cinta perforada del teletipo modelo 33ASR , que le permitía funcionar a velocidades más altas. Los terminales con pantalla se estaban volviendo populares para su uso en sistemas de tiempo compartido y podían funcionar a velocidades más altas que el teletipo. ALF creó una tarjeta de interfaz que permitía que el lector del teletipo, que normalmente lee 10 caracteres por segundo, leyera a 30 caracteres por segundo cuando se usaba con un terminal con pantalla. Se vendió solo a las escuelas del distrito local; no se hizo ningún intento de marketing a mayor escala. Otra versión permitía que el lector funcionara a 55 caracteres por segundo, pero los módems que podían funcionar a tales velocidades no se usaban ampliamente en ese momento.
A continuación, ALF produjo una serie de productos S-100 adicionales : un extensor de tarjeta, que facilita la prueba de una tarjeta S-100 al elevarla por encima de las otras tarjetas del ordenador; una placa base S-100 ; una tarjeta de prueba de placa base S-100, que simplificaba la comprobación de errores de montaje en una placa base; y un generador de números aleatorios. La tarjeta de prueba de placa base se vendió a través de tiendas locales de electrónica para aficionados, y la placa base se utilizó en un producto posterior (el AD8).
El primer sintetizador musical controlado por computadora de ALF, diseñado en 1976-1977, se llamó AD8 (un homófono de 88, el número de teclas de un piano ). Estaba destinado a usarse con cualquier computadora S-100, pero podía usarse con cualquier computadora a través de un bus paralelo . El hardware principal era una tarjeta sintetizadora de una voz; se podían usar hasta ocho tarjetas para crear un sistema polifónico con una a ocho voces simultáneas. Una tarjeta controladora , que tenía su propio procesador 6502 , se conectaba a la computadora del usuario y a las tarjetas sintetizadoras. [10] Cada tarjeta de una voz tenía los siguientes controles: [11]
El AD8 también pudo producir varios efectos de ruido blanco , que fueron particularmente útiles para sonidos de percusión , programando las RAM de forma de onda con números aleatorios .
ALF creó un disco de demostración, "Computer Controlled Synthesizer Performances", que contiene interpretaciones de Mesmerelda y el AD8. [12]
El AD8 costaba casi el doble que el Altair 8800 o un ordenador similar necesario para controlarlo, por lo que era demasiado caro para la mayoría de los aficionados de la época. Se vendieron pocos sistemas.
Casi al mismo tiempo que el AD8, ALF vendió una tarjeta generadora de tono simple en dos versiones: una que se conectaba directamente a una computadora S-100 y otra que se podía conectar a cualquier computadora a través de una interfaz paralela. [11] [13] Cada tarjeta podía producir cuatro voces simultáneas y se podían usar varias tarjetas en un sistema S-100. No había otros controles que el tono (el mismo rango de 8 octavas que el AD8). Podía servir como un secuenciador controlado por computadora conectando las voces individuales a equipos externos, como sintetizadores analógicos convencionales. Además, un cable de audio estándar permitía la conexión a un sistema de audio común.
Los ordenadores S-100 que los clientes utilizaban para controlar el AD8 o los generadores de tono cromático cuádruple variaban ampliamente en cuanto a su configuración; no existía un único estándar ni siquiera para elementos tan importantes como el tipo de pantalla, la interfaz o el diseño del teclado, el dispositivo de cinta para la distribución del software, etc. Esta falta de estandarización fue un obstáculo importante para que ALF creara un software fácil de usar para sus productos. Cuando Apple presentó el Apple II en 1977, estaba disponible con un solo formato de pantalla y teclado, lo que permitió crear un software que funcionara para todos los usuarios. Desafortunadamente, el Apple II era menos potente que la mayoría de los ordenadores S-100 y las tarjetas accesorias que podía alojar eran físicamente bastante pequeñas. ALF tuvo que diseñar un sintetizador mucho más simple que el complejo AD8.
ALF utilizó el AD8 para simular una amplia variedad de posibles diseños de sintetizadores, desde los muy simples, como el generador de tono cromático cuádruple (que obviamente era demasiado simple para la música deseada) hasta esquemas mucho más complejos que utilizaban casi todas las capacidades del AD8 (que ya se sabía que era demasiado caro). Estas simulaciones se podían realizar en tiempo real y se medía su factor de disfrute relativo (REF) para determinar la utilidad de cada diseño como sintetizador musical funcional. El objetivo era un REF superior a 80. Se evaluaron y consideraron numerosos diseños junto con su costo de producción estimado. Finalmente, se seleccionó un diseño que conservaba el rango de 8 octavas, una afinación precisa y una combinación de envolvente ADSR y control de volumen; se omitieron las funciones de filtrado y generación de formas de onda programables del AD8. El REF final logrado fue superior a 82. [14]
El producto se vendió originalmente como "Sintetizador musical Apple de ALF", pero Apple temía que los clientes pudieran pensar que el producto lo vendía Apple en lugar de ser compatible con Apple; ALF cambió el nombre a "Tarjeta musical MC16" ("MC" de "Tarjeta musical" y 16 son los últimos dígitos del número de pieza del producto). Fue el primer producto musical de hardware vendido para el Apple II, [15] y fue uno de los accesorios de hardware más vendidos para el Apple II (aparte de la unidad de disquete de Apple) durante algún tiempo. El producto se presentó a Apple y a los distribuidores de Apple a finales de 1978, y las ventas en volumen comenzaron en junio de 1979.
El sofisticado software escrito por John Ridges para este sintetizador fue el primero en implementar la entrada gráfica para un producto musical de computadora personal. [16] En ese momento, su programa de entrada de música era el programa de lenguaje ensamblador más grande disponible para Apple II [17] (incluso más grande que todo el intérprete de lenguaje BASIC de Applesoft ), y uno de los pocos programas que utilizaba los gráficos de alta resolución de Apple . También fue quizás el primer software para una computadora Apple en usar una interfaz gráfica de usuario (GUI) con íconos y elementos de señalización (la parte "IMP" de las interfaces WIMP ); [18] varios años antes que la Macintosh de Apple . Como Apple II no tenía mouse, la GUI se implementó utilizando las "palancas de juego" de Apple ; una movía una flecha para seleccionar el ícono deseado y la otra movía el ícono seleccionado a la posición deseada en el pentagrama musical en la pantalla. Al ingresar una nota musical, el sonido de la nota era reproducido simultáneamente por el sintetizador para confirmar que se había seleccionado el tono correcto. [19]
Las funciones avanzadas del software permitieron reproducir secciones repetidas de música sin tener que introducirlas más de una vez [20] , y permitieron que las notas se reprodujeran en varias voces simultáneamente con fines de síntesis aditiva . La síntesis aditiva se realiza normalmente utilizando ondas sinusoidales, pero como no se había incluido ningún generador de formas de onda (como el del AD8), cada voz podía crear solo ondas cuadradas . La síntesis aditiva también se puede realizar utilizando ondas cuadradas, pero el rango de sonidos posibles es más limitado (en particular, no se puede crear ningún sonido menos complejo armónicamente que la propia onda cuadrada base). Las pruebas con el AD8 habían demostrado que se podían crear sonidos muy interesantes con la síntesis aditiva de ondas cuadradas cuando cada voz utilizaba envolventes ADSR ligeramente diferentes y/o pequeños cambios en el tiempo. Por lo tanto, el MC16 se diseñó con un control ADSR muy fino.
Cada tarjeta podía producir tres voces simultáneas, cada una con un rango de 8 octavas (comenzando en el mismo tono que un piano pero extendiéndose 8 semitonos más arriba) con una excelente precisión de afinación (dentro de 2 centésimas ) y 256 niveles de envolvente/volumen con una escala exponencial (rango de 78 dB ). Cada voz también podía producir cuartos de tono (tonos exponencialmente a medio camino entre cada tono de piano). Se podían usar dos tarjetas para seis voces o tres tarjetas para nueve voces; con dos o tres tarjetas la salida de audio era en estéreo.
Después de que la Music Card MC16 original se hubiera vendido en grandes cantidades durante algún tiempo, los ingenieros de ALF se enteraron de que Texas Instruments (TI) había puesto esencialmente toda la circuitería de la tarjeta MC16 en un único circuito integrado , el SN76489N . TI había reducido significativamente el rango de tono y la precisión de afinación, en comparación con la MC16, [21] y redujo los 256 niveles de envolvente/volumen a 16 (y el rango de 78 dB a 28 dB). TI añadió un circuito generador de números pseudoaleatorios que podía utilizarse para crear efectos de ruido blanco similares a los que ALF había demostrado en el sintetizador AD8 utilizando amplitudes aleatorias, aunque TI probablemente lo concibió más para efectos de sonido que para simular instrumentos de percusión.
ALF diseñó una tarjeta con tres chips SN76489N, lo que permitía nueve voces simultáneas (similar a tres tarjetas MC16). El producto se llamó originalmente "ALF's Apple Music II" [22] y luego se renombró (a pedido de Apple) "Music Card MC1". En lugar de comenzar en el mismo tono que la nota más baja de un piano (A0, el A debajo del C tres octavas por debajo del C central) como el MC16, el MC1 comenzaba 15 semitonos más arriba, en C2 (el C dos octavas por debajo del C central); y en lugar de tener un rango de 8 octavas (96 semitonos), tenía un rango de 6 octavas (72 semitonos). [23] El software del Music Card MC16 se modificó para operar el MC1.
ALF vendía discos que contenían los datos de las canciones [22] , que podían reproducirse con los sintetizadores MC16 o MC1. Muchas de las canciones eran aportadas por los clientes de ALF [23] , y ALF les pagaba una tarifa nominal por los derechos de distribución de su obra.
ALF también vendió un disco de "Habilidades básicas de entrenamiento auditivo" [23] que capacitaba a los estudiantes en habilidades rudimentarias como la identificación de acordes mayores, aumentados, disminuidos o menores . Debido a la precisión de afinación relativamente pobre del MC1, los programas de entrenamiento auditivo solo se ofrecieron para el MC16.
Otros accesorios incluían la "Placa de entrada de modo de sincronización", que permitía utilizar una voz de una tarjeta MC16 para controlar el tempo de reproducción; y "Proceso", una colección de funciones de edición y otras ayudas para usar con el programa de entrada de música.
Alejándose de los productos musicales, en 1981 ALF diseñó un radiogoniómetro denominado PAL9000 [24] (por sequence-Phased Antenna Locator, siendo el 9000 un juego de palabras con la película HAL 9000 de 2001 ). El producto consistía en un conjunto de ocho antenas helicoidales que se podían montar en la parte superior de un vehículo y una caja de control con un círculo de indicadores de dirección LED que normalmente se montaba en el interior para que lo viera el conductor o un pasajero. Originalmente estaba destinado a usarse en el deporte de la radiogoniometría amateur . Entre los clientes se encontraban la Patrulla Fronteriza de los EE. UU ., que lo utilizaba para rastrear perros que habían equipado con transmisores de radio, y varias compañías de taxis, que lo utilizaban para localizar a los conductores que interferían con el despacho de radio transmitiendo continuamente .
El producto utilizaba un filtro FIR digital y otras técnicas digitales avanzadas para determinar continuamente la dirección de la señal de radio entrante en función de su interacción con las ocho antenas independientes. También se conectaba a la unidad de visualización y al conjunto de antena una radio FM o un transceptor proporcionado por el usuario, sintonizado a la frecuencia de transmisión deseada (dentro del rango de 144 a 148 MHz de la unidad). El PAL9000 era excelente para indicar la dirección de las señales de radio entrantes, pero en algunas situaciones el uso del producto se veía obstaculizado por el hecho de que una señal de radio podía provenir de algo que reflejara la señal (como un edificio grande) en lugar de provenir del propio transmisor de origen.
Cuando ALF empezó a vender tarjetas de música para el Apple II, las unidades de disquete todavía no eran comunes en Apple, por lo que el software se suministraba en cintas de casete. [25] ALF trabajó en estrecha colaboración con una empresa local de duplicación de cintas de casete, ayudándoles a modificar equipos diseñados para voz y música para copiar casetes con datos en el formato de Apple. Pidieron a ALF que diseñara equipos para copiar disquetes para poder hacer negocios también en ese mercado, pero ALF, que quería centrarse en sus propios productos, declinó la oferta. Cuando ALF empezó más tarde a ofrecer el software de la tarjeta de música en disquetes, descubrió rápidamente que los métodos existentes para copiar los discos eran lentos y extremadamente poco fiables. ALF volvió a la empresa de duplicación de casetes para trabajar con ellos en la creación de duplicadores de disquetes, pero en ese momento la empresa de casetes había decidido no entrar en el negocio de los disquetes.
ALF tenía cierta experiencia con unidades de disquete y discos duros, en particular con los sistemas S-100, y comenzó a diseñar software y hardware de copia de discos para uso interno. En las convenciones de la industria informática, otras empresas de software y hardware preguntaban a ALF con frecuencia cómo conseguía ALF copiar sus discos, ya que se trataba de un problema habitual en la industria. Cuando descubrieron que ALF había diseñado su propio equipo, muchas empresas preguntaron si podían comprarlo o si ALF copiaría sus discos. ALF comenzó a copiar discos para varias empresas de software, al principio principalmente como favores a los expositores con los que los empleados de ALF habían socializado en las convenciones. Estos acuerdos informales pronto evolucionaron hasta convertirse en un servicio de copia de discos completo que ALF comenzó a anunciar en revistas informáticas. [26]
Más tarde, ALF comenzó a vender dos productos relacionados para copiar discos. Uno era un producto de software que se ejecutaba en un ordenador Apple II estándar, pero copiaba discos más rápido que el software de Apple y de forma mucho más fiable. El otro era un producto que combinaba ese software con hardware adicional para permitir una copia aún más rápida. El producto, que consistía únicamente en software, se llamó originalmente "PenultiCopy"; "penulti" de "penultimate", que significa segundo mejor o segundo desde arriba (es decir, segundo en comparación con el producto de hardware), pero lamentablemente más a menudo significaba penúltimo. Pronto se cambió por el nombre más adecuado de "Programa de copia de precisión total". [27]
El producto mejorado por hardware se llamó originalmente simplemente "Copy System", [28] que luego se amplió a "Copy System CS3" cuando ALF introdujo modelos adicionales de fotocopiadoras basadas en hardware. La fuente de alimentación del Apple II no era capaz de hacer funcionar más de una unidad de disco a la vez, lo que por supuesto limitaba la velocidad a la que se podían copiar los discos. El hardware del CS3 reemplazó a la fuente de alimentación del Apple. Dado que esta fuente de alimentación de alta capacidad era físicamente demasiado grande para caber dentro del Apple II, se colocó directamente detrás del Apple II y se conectó mediante un cable corto. El CS3 con varias unidades podía copiar unos 200 discos por hora (incluida una verificación completa de cada copia).
Ambos productos incluían herramientas de software para ajustar la velocidad del motor de la unidad de disco (un problema común en las unidades de Apple), software para un mantenimiento más avanzado e instrucciones técnicas detalladas sobre los procedimientos de mantenimiento. El CS3 también incluía un pequeño conjunto de circuitos que estabilizaba el reloj del Apple II para permitir que se realizara uno de los ajustes de mantenimiento de la unidad sin necesidad de un equipo especial de ejercitador de unidades.
En junio de 1982, ALF comenzó a vender una tarjeta para el Apple II que añadía un procesador Intel 8088 , [27] el mismo procesador que se utilizaba en el IBM PC que se había presentado nueve meses antes. Dado que el Apple II sólo tenía un procesador de 8 bits que funcionaba a 1,023 MHz, [29] el AD8088 de ALF con su procesador de 16 bits que funcionaba a 5 MHz permitía operaciones mucho más rápidas. Una tarjeta opcional, la AD128K, añadía hasta 128K de memoria para el 8088 (más del doble de la memoria disponible en el Apple II) y/o un coprocesador matemático de punto flotante Intel 8087 .
Al igual que la SoftCard Z-80 de Microsoft , que permitía al Apple II ejecutar software escrito para el Altair 8800 (u otros ordenadores S-100) y sistemas operativos como CP/M , la AD8088 de ALF permitía al Apple II ejecutar software escrito para el PC de IBM y sistemas operativos como CP/M-86 y MS-DOS . Clone Software Corporation vendió una versión de CP/M-86 para el AD8088. A diferencia de la SoftCard y la mayoría de las otras tarjetas de procesador para el Apple II, la AD8088 de ALF permitía que el procesador del Apple funcionara simultáneamente junto con el procesador del AD8088. El procesador del AD8088 podía acceder a la memoria relativamente lenta del Apple II, a la memoria rápida de la propia tarjeta AD8088 (2K, 4K, 6K u 8K bytes) y a la memoria rápida de la tarjeta accesoria (64K o 128K bytes). El AD8088 también tenía 4K bytes de memoria ROM .
Se incluyeron tres aplicaciones con el producto: FTL, MET y MEMDISK.
FTL, Formula Transfer Link, era una aplicación que permitía enviar operaciones matemáticas de punto flotante en el Applesoft BASIC de Apple al procesador de 16 bits del AD8088 para su evaluación en lugar de que las evaluara el procesador de 8 bits de Apple. [30] Esto dio como resultado una ejecución mucho más rápida [31] y una mejor precisión. Para un rendimiento aún más rápido, las operaciones matemáticas podían ser manejadas por el coprocesador 8087 opcional. [32] No se necesitaban modificaciones en los programas Applesoft del usuario; FTL se activaba simplemente ejecutando un programa de instalación después de arrancar el Apple II. FTL también era compatible con los compiladores BASIC populares (Microsoft TASC [33] y On-Line Systems Expediter II [34] ).
Un programa similar, "The Pascal Patch", [27] fue vendido por Micro Magic y permitió que el AD8088 acelerara las funciones matemáticas en el lenguaje de programación Pascal de Apple .
MET, Multiple Event Timer, era una aplicación que permitía utilizar el AD8088 para la creación de perfiles de software u otras funciones de sincronización de precisión. [35] Para la creación de perfiles, el programador insertaba una instrucción de escritura en la tarjeta AD8088 (por ejemplo, utilizando POKE en BASIC) al principio y al final de cada sección de código que se iba a perfilar, y ejecutaba el programa. A continuación, se utilizaba un programa proporcionado por ALF para leer las mediciones de sincronización precisas almacenadas en la memoria del AD8088. Esto permitía al programador determinar la cantidad de tiempo que tardaba cada sección en ejecutarse, lo que resulta útil para determinar qué secciones se beneficiarían de la optimización. MET podía cronometrar intervalos tan cortos como 50 microsegundos.
Esta aplicación, que se suministraba con el AD128K, permitía leer todo el contenido de un disquete (excepto las pistas de arranque) en la memoria de la tarjeta. [36] El AD8088 podía entonces ser utilizado directamente por la mayoría del software como si fuera un controlador Apple Disk II. La ventaja de hacer esto es que la memoria de estado sólido del AD8088 es mucho más rápida que el almacenamiento mecánico rotatorio de un disquete. La desventaja es que cualquier dato modificado en el disquete de memoria se pierde si falla la energía. Normalmente, el usuario volvería a escribir el disquete de memoria en un disquete cuando terminara de hacer modificaciones.
La serie Turbo de fotocopiadoras de discos utilizaba un ordenador Apple II, pero no utilizaba ningún hardware de disco de Apple. El hardware de Apple consistía en una tarjeta controladora, enchufada en una ranura de expansión, conectada a una o dos unidades de disco externas. Sus unidades de disco externas utilizaban la fuente de alimentación del ordenador, que sólo podía manejar una unidad a la vez. La tarjeta controladora de disco de ALF también se enchufaba dentro del Apple, pero se conectaba a uno o dos pares de unidades; cada par tenía una fuente de alimentación dedicada para que todas las unidades pudieran funcionar simultáneamente. Se podían utilizar dos tarjetas controladoras para operar un total de ocho unidades. El controlador de ALF podía leer y escribir no sólo los diversos formatos de disco de Apple, sino también formatos de otras marcas de ordenadores.
El sistema CS5 Turbo, introducido en 1984, podía manejar formatos de disco Apple, Atari , Commodore y TRS-80 , así como la mayoría de los formatos estándar FM de 5,25". El sistema CS6 Turbo II, que utilizaba una tarjeta controladora mejorada, agregó los formatos populares de IBM PC y la mayoría de los formatos estándar MFM de 5,25". Esta tarjeta controladora, junto con una de las unidades de doble unidad, también se vendió para su uso con la tarjeta de procesador AD8088 para permitir que los usuarios de CP/M-86 y MS-DOS leyeran y escribieran discos tanto en formato Apple II como IBM PC; pero la mayoría de las unidades se vendieron para fines de copia de discos. Con ocho unidades, un solo sistema Turbo II podía copiar 319 discos Apple II o Commodore 64 , 283 discos Atari, 158 discos IBM PC de una cara o Atari Enhanced, 158 discos Kaypro o TRS-80 u 86 discos IBM PC de doble cara por hora (todo ello incluyendo la verificación completa de cada copia). [37]
El CS6 Turbo II también estaba disponible en una versión para su uso con cargadores de discos automáticos, como el modelo 3200 de Mountain Computer. [38] Cuando se utiliza un cargador automático, los discos en blanco se introducen desde una pila en una tolva, en lugar de colocarlos manualmente en las unidades de uno en uno. El cargador tiene dos bandejas de salida, una para copias buenas y otra para discos defectuosos. Cada sistema Turbo II podía operar uno o dos cargadores automáticos.
Además de las unidades estándar de 5,25" con 48 pistas por pulgada, el CS6 estaba disponible en una versión con unidades de 96 pistas por pulgada (densidad cuádruple) para los formatos DEC Rainbow y Tandy 2000. Una versión con unidad de 3,5" podía copiar Amiga , Apple Macintosh y Unidisk , IBM PC Convertible y otros formatos estándar de 3,5".
ALF obtuvo discos vírgenes a precios muy bajos debido a las enormes cantidades necesarias para su servicio de copia de discos. ALF comenzó a vender discos vírgenes en paquetes a granel, en lugar de las habituales cajas de diez paquetes, y con algo de publicidad en las principales revistas de computadoras personales [39] rápidamente se convirtió en un importante proveedor de discos. A medida que la competencia en las ventas de discos a granel comenzó a aumentar, ALF buscó una forma de distinguir sus productos de discos a granel y pronto se le ocurrió la idea de vender discos preformateados. Normalmente, el usuario tendría que formatear cada disco antes de poder usarlo en su computadora, lo que consumía mucho tiempo. Con los discos preformateados, el usuario podría usar el disco en su computadora inmediatamente después de recibirlo. ALF, al ser un fabricante de equipos de copia de discos, tenía una ventaja significativa en la producción de discos preformateados sobre la mayoría de los proveedores de discos a granel. Pronto, ALF estaba formateando y vendiendo millones de discos cada año. ALF también formateó discos para algunos de los principales fabricantes de discos, como Nashua Corporation.
La serie Quick Copy fue la primera línea de fotocopiadoras de ALF que contaba con su propio ordenador integrado , en lugar de requerir un ordenador Apple II para funcionar. El primer modelo se presentó en 1987 y copiaba únicamente discos FM y MFM de 5,25" estándar (como los formatos IBM PC).
Todos los modelos Quick Copy tenían dos unidades de disco y eran muy fáciles de usar. Cuando se encendía la unidad por primera vez, parpadeaba una luz verde junto a la unidad superior, indicando que el usuario debía insertar el "disco maestro" (el disco que el usuario desea copiar). Mientras Quick Copy leía el disco maestro en la memoria, el usuario podía colocar un disco en blanco en la unidad inferior y la unidad comenzaba automáticamente a realizar la primera copia. Cuando la unidad terminaba de leer el disco maestro, se encendía la luz verde, indicando que el disco maestro se había leído correctamente en la memoria (o una luz roja junto a la unidad superior indicaba un problema al leer el maestro). A continuación, se podía extraer el disco maestro y el usuario podía insertar un disco en blanco. A medida que finalizaba cada copia, ya sea en la unidad superior o inferior, la unidad indicaba una copia correcta con una luz verde o una copia defectuosa con una luz roja. El usuario podía simplemente continuar retirando todas las copias correctas e insertando nuevos discos en blanco en cada unidad para realizar tantas copias como quisiera. Mientras el usuario extraía un disco terminado e insertaba un disco en blanco en una unidad, la otra unidad podía estar en proceso de copia; A diferencia de los sistemas en los que las dos unidades debían estar sincronizadas.
Una pequeña pantalla LCD mostraba la cantidad de discos copiados y dos "cuentas regresivas" para mostrar el progreso de cada unidad. La pantalla también podía mostrar varias selecciones de menú cuando no se estaba copiando. Dos botones a la derecha de la pantalla permitían al usuario recorrer y seleccionar elementos del menú, y se podía mantener presionado un botón a la izquierda de la pantalla para desplazarse por las instrucciones de cada elemento del menú en la pantalla. Para realizar copias de gran volumen, se podían colocar varias unidades una al lado de la otra. Un solo usuario podía operarlas y hacer aproximadamente 2000 copias por hora.
A partir de 1988, ALF comenzó a introducir varios modelos de la serie 800 de Quick Copys. Externamente, los modelos de la serie 800 tenían el mismo aspecto que el modelo 701, pero internamente la electrónica de control era completamente diferente. Los modelos estaban disponibles con varias unidades de 5,25" o 3,5"; juntos, los distintos modelos podían copiar prácticamente todos los formatos de disco utilizados por cualquier ordenador personal. En el modelo final (modelo 832), introducido en 1992, cada una de las dos unidades contenía una unidad de 5,25" y una unidad de 3,5"; el usuario podía utilizar las dos unidades de 5,25" o las dos de 3,5" y, de este modo, copiar una amplia variedad de formatos de disco.
En 1989, ALF utilizó la electrónica de la serie 800 para crear la serie 100 de controladores de copia para cargadores automáticos. Cada unidad de la serie 100 operaba un solo cargador automático, pero podía copiar ambos lados de un disco de doble cara simultáneamente (todas las copiadoras anteriores de ALF, y todas las unidades utilizadas en computadoras, solo podían leer o escribir en un lado del disco en un momento dado) y podían manejar unidades que giraban el doble de rápido de lo normal. Prácticamente todos los fabricantes de cargadores automáticos en los EE. UU. ofrecían al menos un producto que utilizaba la serie 100 de ALF (entre las empresas se encontraban Ashby Industries, CopyMaster, Costas Systems, MissionSix, Rimage Corporation, Trace Corporation y Victory Enterprises). La mayoría construía la electrónica de la serie 100 directamente dentro de su cargador, pero ALF también ofrecía una carcasa metálica compacta que podía ubicarse en la parte superior del cargador o cerca de él.
En los años 90, ya existían muchos servicios de copiado de discos de gran tamaño, y la mayoría de ellos ya contaban con amplias instalaciones de equipos de copiado (comprados a ALF y a otros fabricantes). También se estaba volviendo evidente que los disquetes iban a ser reemplazados por otros medios. ALF decidió diseñar la próxima generación de controladores de cargadores automáticos, la Pro-Series, para que fuera un diseño muy potente que pudiera manejar grandes cantidades de cargadores automáticos con las últimas unidades de doble cara simultáneas de alta velocidad, pero a un costo muy bajo por capacidad. Se suponía que los servicios de copiado agregarían equipos solo cuando fuera necesario para reemplazar el equipo existente a medida que se desgastara. Los días de expansión masiva en la producción habían terminado, y buscarían productos de muy bajo costo.
La serie Pro fue diseñada para que un solo controlador pudiera manejar ocho cargadores automáticos, cada uno con un accionamiento de muy alta velocidad. Además, varias unidades podían conectarse fácilmente con un cable de par trenzado similar a Ethernet, de modo que una unidad pudiera cargar el master para que lo usaran cientos de unidades, y las cientos de unidades pudieran controlarse desde el teclado y la pantalla de una unidad. El uso de matrices de puertas a gran escala , que luego podrían convertirse en circuitos integrados específicos para la aplicación si los volúmenes de ventas lo permitían, permitió que todas las características y la velocidad del equipo de copiado de mayor costo se incluyeran en una placa de circuito relativamente económica.
La mayor parte del trabajo de diseño de la Serie Pro se realizó antes de que ALF fuera adquirida por Rimage Corporation en octubre de 1993. El diseño fue completado en Rimage por ex empleados de ALF después de la adquisición.
