La antigua constitución de Inglaterra fue una teoría política del siglo XVII sobre el derecho consuetudinario y la antigüedad de la Cámara de los Comunes , utilizada en ese momento en particular para oponerse a la prerrogativa real . Fue desarrollada inicialmente por Sir Edward Coke , en sus informes legales ; y ha sido analizada en tiempos modernos por JGA Pocock en The Ancient Constitution and the Feudal Law (1.ª edición, 1957; reeditada "con una retrospectiva" en 1987). [1] [2] No debe confundirse con la "constitución transatlántica" de Mary Sarah Bilder , ganadora del premio Bancroft . [3]
El estudio anticuario de la ley, deliberado por sí mismo, cobró impulso a partir del siglo XV y apoyó las teorías de la constitución antigua. [4] En su obra Institutes of the Lawes of England, Coke desafió la visión aceptada de la conquista normanda al afirmar que equivalía a un juicio por batalla , y Guillermo el Conquistador aceptó mantener las leyes anglosajonas. [5]
Durante el reinado de Carlos I de Inglaterra , el razonamiento basado en la "constitución antigua" se convirtió en una teoría de resistencia para quienes consideraban al monarca autoritario. En sus aspectos teóricos, este tipo de razonamiento se considera ahora cargado de política o ideología, en lugar de ser el estudio anticuario que sus defensores afirmaban que tenía. El estilo de argumentación de Coke era inherentemente conservador, ya que se basaba en la defensa de una continuidad legal que se afirmaba que tenía sus raíces en el gobierno inglés anterior a 1066; pero ahora se sostiene que una variante radical se desarrolló en el período de la guerra civil inglesa , en particular por Nathaniel Bacon y William Prynne . [6]
Durante la Crisis de Exclusión de finales de la década de 1670 y principios de la de 1680, la teoría de la constitución antigua fue sostenida por escritores Whig como William Petyt , Algernon Sidney y James Tyrrell . [7] El escritor realista Robert Brady los criticó en su Introducción a la Historia Inglesa Antigua (1694) y en el primer volumen de su Historia de Inglaterra (1695). [8] Siguiendo los estudios de historia feudal hechos por Henry Spelman y William Dugdale , Brady argumentó que Guillermo I en la Conquista Normanda había cambiado completamente la ley inglesa y había introducido tenencias feudales. [9] Mientras que Petyt sostuvo que una clase de terratenientes había sobrevivido desde los tiempos anglosajones a pesar de la Conquista Normanda, Brady argumentó que durante la Edad Media la población era completamente feudal, sin terratenientes. [10]
Durante la década de 1730, la antigua constitución volvió a ser objeto de debate. El político conservador Lord Bolingbroke intentó utilizar la creencia tradicional Whig en la antigua constitución para criticar al gobierno Whig de Robert Walpole . [11] En sus Comentarios sobre la historia de Inglaterra (1730-31) y Disertación sobre los partidos (1733-34), Bolingbroke afirmó que las libertades otorgadas a los ingleses por la antigua constitución se vieron socavadas por el gobierno corrupto de Walpole. [12] [13] La Revolución Gloriosa de 1688 había buscado restaurar la antigua constitución pero (Bolingbroke argumentó) había sido traicionada por Walpole. Bolingbroke insistió en que los parlamentos anuales, la exclusión de los representantes del parlamento y una milicia salvarían a la antigua constitución de la corrupción de Walpole. [14]
Los partidarios de Walpole en la prensa contraatacaron a Bolingbroke afirmando que la antigua constitución era una ficción: los ingleses debían su libertad a la Revolución de 1688 y a los whigs modernos. Para socavar las críticas de Bolingbroke, utilizaron la obra de Brady para sostener que los ingleses en la Edad Media no habían sido libres. [15] El escritor whig Lord Hervey , en su Ancient and Modern Liberty Stated and Compared (1734), sostuvo que hasta la Revolución de 1688 no había libertad en Inglaterra. [16]
La antigüedad de la Cámara de los Comunes fue pasando de moda poco a poco, tras recibir críticas de diversas fuentes, entre ellas la Gran investigación de los Freeholders sobre nuestro soberano Lord el Rey y su Parlamento, publicada por una fuente anónima en 1647, que refutaba enérgicamente sus argumentos pertinentes. En su obra de 1762 Historia de Inglaterra , David Hume se basó en Spelman, Dugdale y Brady y explicó que nadie dudaba de que los primeros parlamentos estuvieran compuestos por el rey y sus grandes barones, lo que reflejaba que la idea moderna de progreso estaba reemplazando a la doctrina de una constitución antigua. [2]
En sus Reflexiones sobre la Revolución en Francia (1790), el diputado Whig Edmund Burke sostuvo que la Revolución de 1688 fue "hecha para preservar nuestras antiguas e indiscutibles leyes y libertades... En el período de la Revolución deseábamos, y deseamos ahora, heredar todo lo que poseemos de nuestros antepasados ". [17] Burke fue un caso inusual al recurrir a la antigua constitución porque en la época en que él escribió, la intelectualidad reformista la empleaba habitualmente. [18] Pocock sostiene que la doctrina de la antigua constitución puede haber ayudado a Burke a "crear su intensa conciencia histórica de la tradición del common law como 'la política estacionaria de este reino', como un factor que moldea el pensamiento y el comportamiento político inglés". [19]