Alvin Langdon Coburn (11 de junio de 1882 – 23 de noviembre de 1966) fue un fotógrafo de principios del siglo XX que se convirtió en una figura clave en el desarrollo del pictorialismo estadounidense . Fue el primer fotógrafo importante en enfatizar el potencial visual de los puntos de vista elevados y más tarde realizó algunas de las primeras fotografías completamente abstractas.
Coburn nació el 11 de junio de 1882 en el número 134 de East Springfield Street, en Boston , Massachusetts , en el seno de una familia de clase media. Su padre, que había fundado la exitosa firma Coburn & Whitman Shirts, murió cuando Alvin tenía siete años. Después de eso, fue criado únicamente por su madre, Fannie, que siguió siendo su principal influencia en su juventud, a pesar de que se volvió a casar cuando él era un adolescente. En su autobiografía, Coburn escribió: "Mi madre era una mujer extraordinaria de carácter muy fuerte que intentó dominar mi vida... Fue una batalla campal todos los días de nuestra vida juntos". [1]
En 1890, la familia visitó a sus tíos maternos en Los Ángeles, y le regalaron una cámara Kodak 4 x 5. Inmediatamente se enamoró de la cámara, y en pocos años había desarrollado un talento notable tanto para la composición visual como para la competencia técnica en el cuarto oscuro . Cuando tenía 16 años, en 1898, conoció a su primo F. Holland Day , que ya era un fotógrafo conocido internacionalmente con una influencia considerable. Day reconoció el talento de Coburn y lo guió y lo alentó a dedicarse a la fotografía como carrera.
A finales de 1899, su madre y él se trasladaron a Londres, donde conocieron a Day, a quien la Royal Photographic Society había invitado a seleccionar copias de los mejores fotógrafos estadounidenses para una exposición en Londres. Day llevó consigo más de cien fotografías, entre ellas nueve de Coburn, que en ese momento tenía tan solo 17 años. Con la ayuda de su primo, la carrera de Coburn dio un gran paso adelante.
Las impresiones de Coburn en la Royal Photographic Society atrajeron la atención de otro fotógrafo importante, Frederick H. Evans . Evans fue uno de los fundadores de Linked Ring, una asociación de fotógrafos artísticos que se consideraba en ese momento la máxima autoridad en estética fotográfica. En el verano de 1900, Coburn fue invitado a exponer con ellos, lo que lo elevó a las filas de algunos de los fotógrafos más elitistas de la época.
En 1901, Coburn vivió en París durante unos meses para estudiar con el fotógrafo Edward Steichen y Robert Demachy . Luego, él y su madre viajaron por Francia, Suiza y Alemania durante el resto del año.
Cuando regresaron a Estados Unidos en 1902, Coburn comenzó a estudiar con la famosa fotógrafa Gertrude Käsebier en Nueva York. Abrió un estudio de fotografía en la Quinta Avenida, pero pasó gran parte de su tiempo ese año estudiando con Arthur Wesley Dow en su Escuela de Arte en Massachusetts. Al mismo tiempo, su madre continuó promocionando a su hijo siempre que pudo. Stieglitz dijo una vez a un entrevistador: "Fannie Coburn dedicó mucha energía a tratar de convencernos tanto a Day como a mí de que Alvin era un fotógrafo mejor que Steichen". [2]
Al año siguiente, Coburn fue elegido miembro asociado de The Linked Ring , lo que lo convirtió en uno de los miembros más jóvenes de ese grupo y uno de los pocos estadounidenses en recibir tal honor. En mayo, realizó su primera exposición individual en el Camera Club de Nueva York y, en julio, Stieglitz publicó uno de sus grabados en Camera Work , n.º 3.
En 1904, Coburn regresó a Londres con un encargo de The Metropolitan Magazine para fotografiar a los principales artistas y escritores de Inglaterra, entre ellos G. K. Chesterton , George Meredith y H. G. Wells . Durante este viaje, visitó al reconocido pictorialista J. Craig Annan en Edimburgo y realizó estudios de motivos fotografiados por los fotógrafos pioneros Hill y Adamson . [3] Seis imágenes más suyas se publicaron en Camera Work , n.º 6 (abril de 1904). En 1905, fotografió al artista estadounidense Leon Dabo .
Coburn permaneció en Londres durante 1905 y gran parte de 1906, tomando retratos y paisajes de toda Inglaterra. Fotografió a Henry James para la revista The Century [4] y regresó a Edimburgo para una serie que pretendía que fueran visualizaciones de Edimburgo: notas pintorescas de Robert Louis Stevenson .
Los años 1906-07 fueron algunos de los más prolíficos e importantes para Coburn. Comenzó 1906 con exposiciones individuales en la Royal Photographic Society (acompañadas de un catálogo con un prólogo de George Bernard Shaw ) y en la Liverpool Amateur Photographic Association. En julio se publicaron cinco grabados más en Camera Work (n.º 15). Al mismo tiempo, comenzó a estudiar impresión en fotograbado en la London County Council School of Photo-Engraving. Fue durante esta época cuando Coburn realizó uno de sus retratos más famosos, el de George Bernard Shaw posando desnudo como El pensador de Rodin .
En verano navegó por el Mediterráneo y en otoño viajó a París, Roma y Venecia mientras trabajaba en los frontispicios de una edición estadounidense de las novelas de Henry James. Durante su estancia en París vio las fotografías en color Autochrome de Steichen y aprendió el proceso con él.
En 1907, Coburn ya estaba tan consolidado en su carrera que Shaw lo llamó "el mejor fotógrafo del mundo", aunque en ese momento sólo tenía 24 años. [5] Continuó su éxito con una exposición individual en las prestigiosas Little Galleries of the Photo-Secession de Stieglitz en Nueva York y organizando una exposición internacional de fotografía en las New English Art Galleries de Londres. A petición del coleccionista de arte estadounidense Charles Lang Freer, Coburn regresó brevemente a los EE. UU. para poder fotografiar la gran colección de arte oriental y grabados de Whistler de Freer . Coburn quedó cautivado por el estilo "exótico" de los artistas orientales, y comenzó a tener influencia tanto en su pensamiento como en su fotografía.
En enero de 1908, se publicaron doce fotografías más de Coburn en Camera Work (n.° 21). En el mismo número apareció un artículo anónimo que le dirigió duras palabras:
Coburn ha sido un niño favorito a lo largo de su carrera... Ningún otro fotógrafo ha sido tan ampliamente explotado ni tan elogiado. Disfruta de todo ello; le divierten las opiniones contradictorias sobre él y su trabajo y, como todas las personas fuertes, es consciente de que él sabe mejor lo que quiere y lo que pretende. Que hablen de él es su única diversión. [6]
El autor fue probablemente Stieglitz, que a veces disfrutaba tanto promocionando como criticando a un fotógrafo, especialmente si sentía que la persona se estaba volviendo demasiado engreída. Las críticas no parecieron tener un efecto duradero en su relación, ya que ambos continuaron siendo colegas cercanos durante muchos años.
En primavera, Coburn realizó otra exposición individual, esta vez en las Goupil Galleries de Nueva York. Poco después escribió a Stieglitz: «Ahora imprimo casi exclusivamente en gris... creo que es una reacción a los autocromos…» [3]. En verano visitó Dublín, donde retrató a WB Yeats y George Moore . Continuó sus viajes ese año con viajes a Baviera y Holanda.
Ese mismo año, HG Wells se puso en contacto con él para considerar una edición en colaboración de The Door in the Wall and Other Stories . Unos años más tarde, finalmente apareció una edición de 600 copias, 60 de ellas firmadas por el autor y el fotógrafo; esta edición fue reeditada por primera vez en 2018 por la Folio Society . [7]
Al año siguiente, Stieglitz le ofreció a Coburn su segunda exposición individual en su galería, que para entonces ya se conocía simplemente como " 291 ". Otra señal de la prominencia de Coburn en ese momento fue que Stieglitz solo había ofrecido dos exposiciones a otro fotógrafo: Edward Steichen. De regreso en Londres, Coburn compró una nueva casa con un gran estudio donde instaló dos imprentas. Procedió a utilizar las habilidades que había aprendido en la County Council School para publicar un libro de sus propias fotografías llamado London .
Coburn regresó a Estados Unidos en 1910 y expuso 26 grabados en la galería de arte Albright-Knox en Buffalo, Nueva York. Comenzó a viajar extensamente por Estados Unidos durante el año siguiente, yendo a Arizona para fotografiar el Gran Cañón y a California para tomar fotografías en el Parque Nacional de Yosemite . Regresó a Nueva York en 1912 y tomó una serie de nuevas fotografías que publicó en su libro New York . Fue durante este período que realizó algunas de sus fotografías más famosas desde puntos de vista elevados, incluida su imagen más conocida El pulpo . [8]
Mientras estaba en Nueva York, conoció y se casó con Edith Wightman Clement, de Boston, el 11 de octubre de 1912. En noviembre, Coburn y su esposa regresaron a Inglaterra y, después de veintitrés travesías transatlánticas, nunca más regresó a los Estados Unidos. [3]
Coburn continuó construyendo su fama al publicar lo que se convertiría en su libro más famoso, Men of Mark , en 1913. El libro incluía 33 grabados de importantes autores, artistas y estadistas europeos y estadounidenses, entre ellos Henri Matisse , Henry James , Auguste Rodin , Mark Twain , Theodore Roosevelt y Yeats. En el prefacio del libro, dice:
Para hacer fotografías satisfactorias de personas es necesario que me gusten, las admire o, al menos, me interesen. Es bastante curioso y difícil de explicar con exactitud, pero si no me gusta mi tema, seguro que se reflejará en el retrato resultante. Había pensado utilizar «Hombres de genio» como título para este libro, pero Arnold Bennett se opuso seriamente, diciendo, muy modestamente, que no se consideraba un hombre de genio, sino simplemente un autor en activo, y se negó rotundamente a sumarse a la multitud a menos que lo cambiara, así que le dije que si me daba uno mejor, lo utilizaría. «Hombres de marca» es su alternativa. [9]
En 1915, Coburn organizó la exposición Old Masters of Photography , que se mostró en la Royal Photographic Society de Londres y en la Albright-Knox Art Gallery de EE. UU. La muestra incluyó muchas impresiones históricas de la propia colección de Coburn.
Al año siguiente se produjeron dos acontecimientos cruciales en su vida. Conoció a George Davison, un colega fotógrafo y filántropo que estaba involucrado en la teosofía y la masonería . Esto inició a Coburn en el camino del estudio del misticismo , los ideales metafísicos y el druidismo . Conoció a Ezra Pound , quien le presentó el efímero movimiento vorticista en Gran Bretaña. Su nueva estética visual intrigó a Coburn y, provocado por su creciente búsqueda espiritual, comenzó a reexaminar su estilo fotográfico. Respondió haciendo un retrato audaz y distintivo de Pound, mostrando tres imágenes superpuestas de diferentes tamaños. En un breve período pasó de esta imagen semi-representativa a una serie de imágenes abstractas que se encuentran entre las primeras fotografías completamente no representativas jamás realizadas.
Para crear estas imágenes, Coburn inventó un instrumento parecido a un caleidoscopio con tres espejos unidos entre sí que, al colocarse sobre la lente de la cámara, reflejaban y fragmentaban la imagen. Pound llamó a este instrumento "vortoscopio" y a las fotografías resultantes "vortografías". [10] Realizó sólo unas 18 vortografías diferentes, tomadas en un período de tan sólo un mes, pero siguen estando entre las imágenes más impactantes de la fotografía de principios del siglo XX.
En 1917, expuso sus vortografias y pinturas en el Camera Club de Londres. Había empezado a pintar hacía poco, en un estilo que Ezra Pound llamó posimpresionista , y la combinación de pinturas "de segunda" junto con sus fotografías sumamente inusuales recibió críticas mixtas. A Stieglitz, en particular, no le gustó el cambio en la imaginería de Coburn y rechazó varias estampas para una exposición que estaba organizando.
El 18 de junio de 1919, fue iniciado en la Logia Masónica Mawddach N.º 1988 en Barmouth y fue miembro hasta que renunció el 28 de septiembre de 1961. Coburn se involucró cada vez más con los masones y logró el título de masón del Real Arco. También se unió a la Societas Rosicruciana y profundizó en los estudios metafísicos. Con el tiempo, dedicaría la mayor parte de su vida a estos estudios, renunciando a la fotografía como su principal interés.
En 1922, Coburn volvió brevemente a sus raíces cuando publicó More Men of Mark , [11] un segundo libro de retratos que había tomado más de 10 años antes. Este volumen incluía fotografías inéditas de personajes como Pound, Thomas Hardy , Frank Harris , Joseph Conrad , Israel Zangwill y Edmund Dulac .
En 1923, Coburn conoció a un hombre que ejercería una gran influencia sobre él durante el resto de su vida. El hombre era uno de los líderes de la Orden Universal, un pequeño grupo religioso comparativo, anteriormente llamado la Orden de la Sabiduría Antigua, y que bajo el nombre de Sociedad de la Verdad Hermética organizaba conferencias públicas y publicaba la revista trimestral El Santuario de la Sabiduría . Coburn conocía la identidad del hombre, descrito como grande y bueno en todos los sentidos, pero se le ha ocultado a todo el mundo ajeno a la Orden debido a la estricta doctrina de anonimato de la Sociedad. [5] Sin embargo, había algo en él que tocó la fibra sensible de Coburn, y "la solidez de Coburn como ciudadano y el abandono de toda ambición mundana a partir de entonces se debieron a su influencia directa". [5]
Durante los años 1920 y 1930, Coburn se comprometió plenamente con las creencias de la Orden Universal, que se describen en la revista The Shrine of Wisdom como dedicadas a la "filosofía sintética, la religión y el misticismo". [12] Su profundo interés por el misticismo, y especialmente por la masonería, ocuparía la mayor parte del resto de su vida. Coburn realizó una gran cantidad de investigaciones sobre la historia de la masonería, así como sobre aspectos del ocultismo y el misticismo. Presentó numerosas conferencias basadas en sus hallazgos en reuniones masónicas, y viajó extensamente por toda Inglaterra y Gales. También mostró un interés particular en los rituales y ritos ceremoniales que se realizaban, y en sus orígenes y simbolismo. [13]
En 1927, Coburn fue nombrado Ovate honorario del Gorsedd galés , o Consejo de Druidas, y adoptó el nombre galés de "Maby-y-Trioedd" (Hijo de las Tríadas).
En 1928 murió su madre, que había ejercido una gran influencia sobre él durante gran parte de su vida, y su muerte fue una señal más de que su nueva devoción a los intereses religiosos era el camino correcto para él.
En 1930, Coburn había perdido casi todo interés por la fotografía. Decidió que su pasado ya no le servía de mucho y, durante el verano, destruyó casi 15.000 negativos de vidrio y película, casi toda su producción. Ese mismo año, donó su extensa colección de fotografías contemporáneas e históricas a la Royal Photographic Society.
Un año después escribió su última carta a Stieglitz y a partir de entonces sólo hizo unas pocas fotografías nuevas. Irónicamente, justo cuando estaba haciendo un desapego casi total de la fotografía, Coburn fue elegido miembro honorario de la Royal Photographic Society .
Después de vivir en Inglaterra durante más de 20 años, Coburn finalmente se convirtió en súbdito británico en 1932.
En 1945 se mudó de su casa en Harlech , en el norte de Gales, a Rhos-on-Sea , en la bahía de Colwyn , en la costa norte de Gales , donde vivió el resto de su vida.
Su esposa Edith murió el 11 de octubre de 1957, el día de su 45 aniversario de boda.
Alvin Coburn murió en su casa en el norte de Gales el 23 de noviembre de 1966, a la edad de 84 años.
Cuando Henry James (1843-1916) regresó a la ciudad de Nueva York en 1905 después de vivir en Europa durante veinte años, Century Magazine envió a un fotógrafo para documentar la ocasión. El artista que enviaron fue Alvin Langdon Coburn (1882-1866), de veintitrés años.
