Skylark era una familia de cohetes sonda británicos . Estuvo operativo entre 1957 y 2005.
El desarrollo del Skylark comenzó a principios de la década de 1950 en el Royal Aircraft Establishment (RAE), que se acercó a la Royal Society con una oferta para llevar a cabo experimentos científicos. A principios de 1955, el gobierno británico acordó proporcionar 100.000 libras esterlinas para apoyar las operaciones del programa durante cuatro años. El desarrollo del Skylark, inicialmente conocido como CTV.5 Serie 3 , se llevó a cabo a un ritmo rápido, con la esperanza de que los lanzamientos iniciales pudieran tener lugar durante la segunda mitad de 1956. El 7 de abril de 1956, se hizo pública la existencia del cohete Skylark. revelado bajo el nombre inicial de vehículo Gassiot . Se establecieron instalaciones de lanzamiento en el campo de misiles Woomera existente en Australia; Los Skylarks se produjeron en Gran Bretaña y se trasladaron en avión a Australia para su montaje final, pruebas y lanzamiento.
El Skylark se lanzó por primera vez el 13 de febrero de 1957; La primera misión científica se produjo en abril de 1958 y rápidamente pasó a ser considerada una plataforma valiosa para diversos campos de investigación. La gran mayoría de los lanzamientos se realizarían desde Woomera, aunque posteriormente se utilizarían otros sitios de lanzamiento en Europa y América del Sur. El gobierno británico optó por poner fin a su apoyo al programa en 1977, y la responsabilidad de Skylark pasó a British Aerospace . Continuó funcionando durante décadas más. El lanzamiento número 441 y último del Skylark tuvo lugar desde Esrange , Suecia , el 2 de mayo de 2005. Los lanzamientos se llevaron a cabo con diversos fines, con algunas misiones militares y los usuarios se extendieron mucho más allá del Reino Unido para incluir a la NASA , la Agencia Europea de Investigación Espacial. ( ESRO ) y organizaciones espaciales alemanas y suecas . [4]
Los orígenes del Skylark se remontan a las decisiones tomadas después de la Segunda Guerra Mundial . A diferencia de algunas potencias, el Reino Unido no había optado por continuar inmediatamente con los trabajos sobre cohetes de largo alcance; sin embargo, el Ministerio de Suministros trabajó en armamento guiado defensivo, lo que llevó a la llegada de misiles tierra-aire como el Bloodhound durante la década de 1950. [5] Para llevar a cabo estos programas, el ministerio desarrolló una serie de misiles de prueba para investigación y desarrollo. Durante mayo de 1953, en medio de los preparativos para una importante conferencia en Oxford sobre la exploración de la atmósfera superior mediante cohetes, el Ministerio de Abastecimiento se acercó al Comité Gassiot de la Royal Society con una oferta de utilizar cohetes ministeriales para investigaciones científicas. [6] Esta oferta, si bien fue recibida positivamente, rápidamente superó con creces lo que sería asequible para las universidades. Durante febrero de 1954, un grupo de científicos respondió con entusiasmo a una sesión informativa cerrada sobre un proyecto del Royal Aircraft Establishment (RAE), el cohete CTV.5 Serie 3 (que más tarde adoptaría el nombre de Skylark ). La serie de cohetes CTV se había utilizado originalmente para investigar el control aerodinámico de misiles, pero se afirmó que el Skylark era capaz de transportar una carga útil de 100 libras a una altitud de 200 km (124 millas). [7]
La Royal Society se acercó rápidamente al Tesoro de Su Majestad con una solicitud de 100.000 libras esterlinas para financiar la investigación de cohetes en la atmósfera superior a lo largo de cuatro años. [7] Había un interés considerable en explorar la ionosfera , que era relativamente desconocida en ese momento, y Skylark sería una herramienta revolucionaria para su estudio. En abril de 1955, tras la aprobación de la financiación, se inició formalmente el programa de investigación; Aproximadamente la mitad de las 100.000 libras esterlinas se gastó en los propios vehículos, mientras que el resto cubrió los costes de instrumentos científicos y personal técnico. [8] Varios grupos universitarios fueron responsables del diseño y construcción de los instrumentos científicos transportados, así como del análisis posterior a la misión; todos los demás aspectos eran responsabilidad del Ministerio de Abastecimiento. Un subcomité del Comité Gassiot coordinó el programa general. [9]
Además de su función científica, Skylark también debía cumplir un propósito militar, estando a disposición del programa de investigación de la RAE, incluido el desarrollo de misiles balísticos ; a cambio, la RAE brindó una asistencia considerable en el diseño, fabricación, preparación y lanzamiento del cohete. [10] Numeroso personal de la RAE fue asignado a la iniciativa Skylark. Se fijó una fecha relativamente ambiciosa para el primer lanzamiento para el verano de 1956, durante el Año Geofísico Internacional , por lo que el desarrollo debía completarse en poco más de un año. [11] El apoyo adicional para el programa Skylark provino del Rocket Propulsion Establishment (RPE) en Westcott con el desarrollo y prueba del motor de cohete Raven 1. [12]
El 7 de abril de 1956, se reveló públicamente la existencia del cohete Skylark bajo el nombre inicial de vehículo Gassiot . [8] Incluso antes de este anuncio, se había decidido que Skylark sería disparado desde el campo de misiles Woomera en Australia. [13] Si bien el trabajo avanzó a un ritmo rápido en el proyecto, un problema de encendido encontrado durante las pruebas de prueba del RPE obligó a posponer el primer lanzamiento más allá de noviembre de 1956 y, en parte debido al cierre de la gama de Woomera por Navidad, se retrasó. hasta el año siguiente. [12] El 13 de febrero de 1957, el Skylark realizó su primer lanzamiento desde Woomera; Para este vuelo de prueba inicial, no llevaba carga útil experimental salvo la instrumentación de prueba RAE para monitorear el rendimiento del cohete. [14] Fue el primer vehículo de largo alcance lanzado desde Woomera. [15]
Durante abril de 1958, comenzó el uso científico del Skylark, lo que marcó el logro del verdadero estado operativo del programa. [16] A diferencia de la mayoría de los programas de misiles/cohetes, que sólo se basarían temporalmente en Woomera hasta que maduraran, Skylark continuó operando en Woomera como su hogar a largo plazo. Este acuerdo requería una cadena de suministro internacional entre Gran Bretaña y Australia del Sur; Los primeros Skylarks fueron transportados en avión, junto con un kit de piezas que fueron ensambladas localmente por una mano de obra mayoritariamente australiana. [16] Una vez ensamblados, los cohetes serían transportados 270 millas más hasta el alcance real durante aproximadamente dos semanas de preparación final antes del lanzamiento. Después de múltiples rondas de pruebas, el cohete se montaría en un remolque y se llevaría a la plataforma de lanzamiento, generalmente dos días antes de la fecha de lanzamiento; El lanzamiento en sí fue supervisado por personal del Establecimiento Australiano de Investigación de Armas desde una sala de control subterránea en el borde de la plataforma de concreto. [17]
El ritmo de los lanzamientos aumentó rápidamente en los primeros cuatro años del programa; mientras que en 1958 se lanzaron ocho Skylark, esta cifra aumentó a 17 durante 1961. [18] El buen historial de desempeño y el valor del programa Skylark fueron reconocidos por el Consejo Asesor sobre Política Científica del gobierno británico en 1961. Sin embargo, había cifras dentro de la RAE que consideró que la tasa de éxito general del programa del 40% estaba muy por debajo de la del cohete en sí, que tuvo una tasa de éxito del 90%; Se especuló que esto se debió al proceso administrativo algo informal del programa y a la falta de financiación. [19] Se habían puesto a disposición algunos fondos para mejoras, como el desarrollo continuo del motor cohete Raven. [20]
Durante la década de 1960, Skylark demostró ser una excelente plataforma para la astronomía espacial, ya que poseía la capacidad de apuntar al Sol , la Luna o una estrella. Se utilizó para obtener las primeras imágenes de rayos X de buena calidad de la corona solar . [21] Sólo en 1963, se llevaron a cabo un total de 14 experimentos relacionados con la física solar utilizando el Skylark. [22] Dentro del programa nacional del Reino Unido, la frecuencia de lanzamientos del Skylark alcanzó un máximo de 20 durante 1965 (desde Woomera), y sólo entre 1957 y 1978 se realizaron un total de 198 vuelos. [21] [23]
A mediados de la década de 1960, se introdujo una mejora clave en la forma del sistema de carga útil estabilizada; Como el Skylark fue diseñado como un cohete estabilizado con aletas, no tenía guía una vez fuera de la atmósfera, lo que hacía que el vehículo cayera y girara. [24] El nuevo sistema de estabilización utilizaba un par de giroscopios conectados a amplificadores termoiónicos para accionar adecuadamente una serie de válvulas de control; se implementó por primera vez en 1961 y se convirtió en una rutina a finales de la década. Una mejora rechazada en esta época fue la construcción de una segunda plataforma de lanzamiento en Woomera. [24]
En febrero de 1967, décimo aniversario del primer lanzamiento del Skylark, se habían realizado 157 lanzamientos, con más de 300 experimentos científicos. [25] Los primeros estudios de rayos X del cielo en el hemisferio sur fueron proporcionados por lanzamientos Skylark. [21] Se utilizaron múltiples Skylarks con una precisión atípicamente alta durante septiembre y octubre de 1972 en un esfuerzo por localizar la contraparte óptica de la fuente de rayos X GX3+1 mediante ocultación lunar. [21]
Ya en junio de 1965, Australia hizo solicitudes informales para utilizar varias lanchas Skylark; Estas solicitudes se complicaron por su naturaleza informal y la falta de presupuesto para tales esfuerzos. [26] Ocasionalmente, se realizaron experimentos científicos australianos en Skylarks que se utilizaban para pruebas RAE, ya que normalmente no hacían mucho uso de la capacidad de carga útil. [27] Durante 1975, la República Federal de Alemania a través del DFVLR (ahora Centro Aeroespacial Alemán o DLR ) acordó con Australia cooperar en el lanzamiento de un cohete Skylark en Woomera con fines científicos. [28] Este lanzamiento tuvo lugar el 14 de marzo de 1975. Le siguieron tres más, lanzados el 22 de febrero, el 13 de marzo de 1979, [29] y el 24 de agosto de 1987. [30] [31]
Los Skylarks se construyeron en gran cantidad hasta finales de la década de 1970, hasta que el gobierno británico decidió poner fin al programa en 1977, habiendo llegado a la conclusión de que las futuras investigaciones de "bajo peso" se llevarían a cabo utilizando el transbordador espacial de la NASA . Además, en la década de 1970, los cohetes sonda en general se enfrentaban a una competencia cada vez mayor por parte de los satélites científicos , que podían realizar misiones durante plazos mucho más largos y en un rango geográfico mayor. [32] El programa Skylark fue transferido a British Aerospace , quien posteriormente lo vendió a Matra Marconi Space . Si bien el número de lanzamientos disminuyó sustancialmente a finales de los años 1970 y 1980, las cargas científicas que transportaban los Skylarks se estaban volviendo cada vez más complejas y ambiciosas. [33] Durante 1999, Marconi vendió el programa a una pequeña empresa privada, Sounding Rocket Services , con sede en Bristol . [ cita necesaria ]
A partir de 2018, Skyrora , una empresa británica aeroespacial y de lanzamiento, desarrolló y lanzó una nueva serie de cohetes sonoros "Skylark", reviviendo el nombre. Se lanzaron desde el norte de Escocia, donde se están construyendo los puertos espaciales Shetland y Sutherland , y también desde Islandia. También planean desarrollar un vehículo de lanzamiento de satélites que se lanzará desde el Reino Unido, lo que será una novedad en el país, que anteriormente solo lanzaba satélites desde Woomera, Australia.
El Skylark básico mide 7,6 metros (25 pies) de largo, 0,44 metros (17 pulgadas) de diámetro y una envergadura de aletas de 0,96 metros (38 pulgadas). Las etapas de refuerzo pueden aumentar la altura a 12,8 metros (42 pies). La versión original estaba propulsada por 840 kilogramos (1850 lb) de combustible sólido , lo que permitió lanzar 45 kilogramos (99 lb) a una altitud de más de 200 kilómetros (120 millas).
Se realizaron mejoras en el motor y el uso de un propulsor aumentó la carga útil a 200 kilogramos (440 lb) en 1960. El Skylark 12, de 1976, podía elevar 200 kilogramos (440 lb) a 575 kilómetros (357 millas) de altitud. [2]
Debido a su pequeña masa y bajo empuje, la versión original del Skylark tuvo que ser lanzada desde una torre inclinada de 25 metros (82 pies) para superar los efectos del viento. [2] Las versiones posteriores solo requerían un avance simple.
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Los Skylark Rockets se exhiben en los siguientes lugares:
Durante casi medio siglo se lanzaron un total de 441 cohetes Skylark, lo que lo convierte en uno de los programas más largos y exitosos de su tipo en el mundo.
Después de veintidós lanzamientos en configuración de una sola etapa, en abril de 1960 se lanzó el primer Skylark de dos etapas. El cohete propulsor Cuckoo utilizado para acelerar el Raven tenía el mismo diámetro y elevaba la altura total del cohete a 9,15 m. Ardió durante aproximadamente cuatro segundos con un impulso total de 364 kN. Esta versión del Skylark podría lanzar una carga útil de 150 kg a 200 km de altitud. Las mejoras del Skylark continuaron en 1962, con la llegada del Raven V (1780 kN) cargado con un nuevo propulsor. Sin embargo, los motores Raven II y VA estaban disponibles para satisfacer diferentes necesidades. Modificaciones menores condujeron a las versiones VII y VIA respectivamente, luego el Raven VII cargado con el propulsor Raven VI se convirtió en el Raven VIII. En 1964, la introducción de dispositivos para el control de actitud de la carga útil fue otro tipo de mejora para el cohete Skylark.
La versión básica original del Skylark de una sola etapa usaba un motor Raven 1 (derivado de Rook). El RPE Raven 1 quemó 840 kg de propulsor (perclorato de amonio, aglutinante de poliisobutileno y polvo de aluminio) en treinta segundos con un impulso total de 1450 kN al nivel del mar.
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