Alexander Adolphus Dumphries Henshaw , MBE (7 de noviembre de 1912 - 24 de febrero de 2007) fue un corredor aéreo británico en la década de 1930 y piloto de pruebas de Vickers-Armstrong durante la Segunda Guerra Mundial .
Henshaw nació en Peterborough , el hijo mayor de una familia adinerada de Lincolnshire . Fue educado en la King Edward VI Grammar School , Stratford-on-Avon ("la escuela de Shakespeare", donde se sentaba en el pupitre del Bardo), [1] y en la Lincoln School (anteriormente Lincoln Grammar School). Fue galardonado con la Medalla de la Royal Humane Society por salvar la vida de un niño del río Witham .
La ambición temprana de Henshaw era competir en motocicletas y albergaba el sueño de competir en las carreras TT de la Isla de Man . [2]
Sin embargo, después de ver un biplano volando bajo sobre el mar, decidió que quería aprender a volar [2] y tomó lecciones en el Skegness and East Lincolnshire Aero Club en 1932, financiado por su padre, quien le compró un De Havilland Gipsy Moth . [1] Henshaw recibió su licencia de piloto privado (n.º 4572) el 6 de junio de 1932. Se hizo un nombre en la década de 1930 en las carreras aéreas. Con solo 20 años, compitió en la King's Cup Air Race en 1933 volando un Comper Swift , ganando el Trofeo Siddeley . También voló un Leopard Moth y un Arrow Active que se incendió mientras realizaba acrobacias aéreas: Henshaw saltó sano y salvo.
El 6 de septiembre de 1935, el avión de Henshaw se estrelló en el mar de Irlanda mientras competía en la Copa del Rey; fue rescatado por el vapor Ramsey Town de la Isle of Man Steam Packet Company . Tras el rescate, Henshaw le entregó al oficial al mando del Ramsey Town , el capitán Archibald Holkham, un barómetro con una inscripción que reconocía que su habilidad y su marinería probablemente le habían salvado la vida. [3]
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Más tarde adquirió el Percival Mew Gull G-AEXF, con el que ganó la carrera aérea inaugural de Londres a la Isla de Man en 1937. Tras extensas modificaciones realizadas por Essex Aero , lo llevó a la victoria en la Copa del Rey de 1938, volando a una velocidad media récord de 236,25 mph.
Henshaw luego centró su atención en los vuelos de larga distancia. Después del reconocimiento de las rutas oriental y occidental en 1938, partió de Gravesend a las 0335 GMT del domingo 5 de febrero de 1939 para volar su Mew Gull a Ciudad del Cabo y de regreso. Repostó combustible en el camino en Orán , Argelia, cruzó el Sahara para aterrizar en el Congo Belga y luego en Angola , aterrizando en el aeródromo Wingfield [4] de Ciudad del Cabo después de volar 6.377 millas en 40 horas. Pasó 28 horas en Ciudad del Cabo y volvió sobre sus pasos al Reino Unido, aterrizando el 9 de febrero después de un vuelo de 39 horas y 36 minutos. Experimentó aterrizajes peligrosos en pistas de aterrizaje remotas, luchando contra una tormenta tropical y superando el agotamiento extremo en el tramo de regreso. Completó todo el viaje de ida y vuelta de 12.754 millas en 4 días, 10 horas y 16 minutos, rompiendo el récord de cada tramo y estableciendo un récord en solitario para el viaje de ida y vuelta. Al final, estaba tan cansado que tuvieron que sacarlo de la cabina.
Su relato de su carrera en las carreras aéreas se encuentra en su libro Flight of the Mew Gull (1980) [5].
El récord de Ciudad del Cabo se mantuvo durante más de 70 años. El 11 de mayo de 2009, Charles Stobart , volando un Osprey GP-4 de fabricación casera, estableció un nuevo récord ratificado por la FAI para la ruta inversa, Ciudad del Cabo - Londres - Ciudad del Cabo. Posteriormente, el 3 de septiembre de 2010, Steve Noujaim, volando un Vans RV-7 de fabricación casera con el apoyo de Prepare2go, aterrizó en el aeropuerto de Southend en el Reino Unido después de completar un viaje de ida y vuelta a Ciudad del Cabo en 3 días, 11 horas y 16 minutos. El nuevo récord mejoró el tiempo de Henshaw en poco más de cuatro horas.
El G-AEXF fue restaurado a su configuración de vuelo en Cabo Cañaveral en la década de 1980. Se mantuvo en condiciones de vuelo en Breighton , Yorkshire, hasta febrero de 2013, cuando fue adquirido por The Shuttleworth Collection. [6] El Royal Aero Club le otorgó a Henshaw el Trofeo Britannia por su vuelo récord. [7]
Henshaw consideró alistarse en la Royal Air Force al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, pero en su lugar se convirtió en piloto de pruebas de Vickers-Armstrongs . Posteriormente tomó el rango de sargento piloto para volar un Spitfire completamente armado para defender la fábrica, si era necesario, aunque nunca fue llamado a volar en combate. Henshaw comenzó con Vickers Wellingtons en Weybridge . No disfrutó el trabajo y estaba a punto de irse cuando Jeffrey Quill lo invitó a probar Spitfires en Southampton . [8]
En junio de 1940, Henshaw se trasladó a la fábrica de Castle Bromwich en Birmingham , que había sido adquirida por Vickers después de los malos resultados de producción del grupo Nuffield . [ cita requerida ] Pronto fue designado para el puesto de piloto de pruebas jefe, liderando un equipo de otras 25 personas. La fábrica construyó más de la mitad de la producción total de Spitfires jamás fabricados, y 350 bombarderos pesados Lancaster ; Henshaw probó ambos tipos de aeronaves. Los vuelos de prueba de producción/aceptación eran esenciales, asegurando que se detectaran los fallos antes de que las aeronaves fueran entregadas al frente, pero eran potencialmente peligrosos: dos de su equipo murieron probando nuevas aeronaves. Henshaw sobrevivió a muchos aterrizajes forzosos y a un accidente catastrófico en Wednesfield cerca de Wolverhampton el 18 de julio de 1942 que destruyó su aeronave. [8]
Se estima que Henshaw voló el 10% de todos los Spitfires y Seafires , probando hasta 20 aviones al día en condiciones a menudo de niebla. También hizo demostraciones del Spitfire a dignatarios visitantes, como Winston Churchill , y una vez voló a lo largo de Broad Street en Birmingham a baja altura. Es el único piloto conocido que ha realizado un tonel en un bombardero Lancaster, una hazaña que algunos consideraron imprudente o imposible debido al tamaño del avión y su rendimiento relativamente modesto. Voló esta maniobra en varias ocasiones con otros miembros de su equipo de pruebas de vuelo a bordo, incluidos Peter Ayerst y el piloto checo Vaclav 'Venda' Jicha. (Venda fue un piloto acrobático de preguerra, as de los cazas, piloto de la Batalla de Inglaterra y miembro anterior del Escuadrón Nº 124 ("Baroda") de la RAF).
Henshaw fue nombrado miembro de la Orden del Imperio Británico en reconocimiento a su servicio en tiempos de guerra.
Después de la guerra, Henshaw se convirtió en director de Miles Aircraft en Sudáfrica, un trabajo que implicaba visitar a clientes potenciales en la región y realizar vuelos de demostración. Pero la empresa cerró y regresó a Inglaterra en 1948. Aunque todavía tenía poco más de 30 años, nunca volvió a volar como piloto al mando de una aeronave. [N 1] En cambio, se hizo cargo de los intereses comerciales de su familia en la agricultura y las vacaciones en Lincolnshire. Fue galardonado con la Condecoración de la Reina por su valiente conducta por su trabajo de rescate en las inundaciones de 1953. [ 10]
Tras su jubilación, Henshaw escribió un libro en el que relata sus experiencias en tiempos de guerra en la Castle Bromwich Aeroplane Factory (CBAF), Sigh for a Merlin (1979), [11] cuyo título hace referencia al motor Rolls-Royce Merlin del mismo nombre que propulsaba la mayoría de los Spitfire y Lancasters. A este libro le siguió en 1980 Flight of the Mew Gull , un relato de las aventuras del autor en carreras aéreas y récords antes de la guerra.
La Air League otorgó a Henshaw la Medalla Jeffrey Quill en 1997. En 2003, se convirtió en Compañero de la Air League en 2002 y fue elegido Miembro Honorario de la Royal Aeronautical Society . En 2005, Henshaw donó sus documentos y recuerdos al Museo de la RAF , financiando a un curador para catalogar su colección. En sus últimos años fue invitado a realizar varios vuelos en un Spitfire biplaza, manejando ocasionalmente los controles. El último de ellos se produjo el 5 de marzo de 2006 cuando, a la edad de 93 años, participó en un vuelo en el aeropuerto de Southampton para conmemorar el 70 aniversario del primer vuelo del prototipo. [9]
Henshaw escribió un tercer libro, Wings across the Great Divide , que se publicó en 2004. Esta última parte de su trilogía detalla sus experiencias de vuelo en África inmediatamente después de la Segunda Guerra Mundial.
En 1940, Henshaw se casó con Barbara, la viuda del piloto de carreras y pruebas francés Guy de Chateaubrun. Barbara Henshaw murió en 1996. Alex Henshaw murió en su casa de Newmarket el 24 de febrero de 2007. Le sobrevivió su único hijo, Alexander Henshaw Jr.
Una biografía cinematográfica de una hora de duración sobre Henshaw titulada The Extraordinary Mr Spitfire se transmitió por primera vez en The History Channel UK en septiembre de 2007.