Sirenidae , las sirenas , son una familia de salamandras acuáticas neoténicas . Los miembros de la familia tienen extremidades anteriores muy pequeñas y carecen por completo de extremidades traseras. [1] En una especie, el esqueleto de sus extremidades anteriores está hecho solo de cartílago . A diferencia de la mayoría de las otras salamandras, tienen branquias externas agrupadas en el cuello tanto en estado larvario como adulto. Las sirenas se encuentran solo en el sureste de los Estados Unidos y el norte de México . [1]
Aunque son principalmente carnívoras, son las únicas salamandras observadas comiendo material vegetal. [2]
Las sirenas son bastante distintas de otras salamandras, y en algunas clasificaciones forman su propio suborden, Sirenoidea, o como un orden completamente distinto ( Meantes o Trachystomata ). El análisis genético las ubica como hermanas de otras Salamandroidea [3] [4] o como hermanas de todas las demás salamandras. [5] Muchas de sus características únicas parecen ser en parte primitivas y en parte derivadas.
Las sirenas tienen generalmente forma de anguila , con dos extremidades anteriores diminutas, pero por lo demás completamente desarrolladas. Miden entre 25 y 95 cm (9,8 y 37,4 pulgadas) de longitud. [1] Son neoténicas , aunque las branquias larvarias son pequeñas y sin función al principio, y solo los adultos tienen branquias completamente desarrolladas (pero ineficientes). Son respiradores de aire obligados con pulmones bien desarrollados. [6] Lo que demuestra que probablemente evolucionaron de un ancestro terrestre con una etapa larvaria acuática. Al igual que los anfibios , pueden cruzar la tierra en las noches lluviosas.
Estos anfibios son omnívoros y se alimentan principalmente de gusanos , caracoles pequeños , camarones y algas filamentosas . [7] Son notables entre las salamandras (y la mayoría de los anfibios, aparte de unas pocas especies de ranas) debido a sus hábitos semiherbívoros . [ 2] Sus mandíbulas poseen crestas queratinizadas y sin dientes de bordes afilados, como muchos renacuajos anuros, pero el hueso coronoideo en la mandíbula inferior y el vómer y el hueso palatino en la mandíbula superior tienen parches de dientes monocúspides y sin hoja dispuestos en patrones polistíticos. [8]
Si las condiciones de una fuente de agua no son las adecuadas, una larva encogerá sus branquias hasta convertirlas en meros muñones, y estos pueden dejar de funcionar en absoluto. [7] También pueden excavar en el barro de los estanques que se están secando y envolverse en un capullo de moco para sobrevivir a los períodos de sequía. [1] Durante esos períodos, respiran con sus pulmones pequeños pero funcionales . [ cita requerida ]
A diferencia de otras salamandras, el corazón tiene un tabique interventricular . Al menos dos de las especies pueden producir vocalizaciones.
La estructura de los sistemas reproductivos de las sirenas sugiere que emplean fertilización externa . [1] Esto finalmente se ha confirmado en experimentos de cría en cautiverio, mostrando que los machos también participan en el cuidado parental , construyendo nidos para sus crías. [9] El cuidado parental entre las sirenas es paternal debido a la fertilización externa. En S. intermedia, los machos rodean a las hembras y pueden frotar o morder su región del flanco. [9] Tanto el macho como la hembra se pondrán de espaldas y se darán vuelta. Se supone aquí que es donde la hembra desova y el macho fertiliza sus huevos. [9] Una vez finalizado el cortejo, la hembra se va y el macho cuida los huevos. Los machos podrían potencialmente cuidar más de una cría, pero se sabe que muerden a las hembras que entran en un sitio de anidación. [9] También se ha observado cuidado paternal en Cryptobranchoidea , el otro suborden con fertilización externa. [9] Esto es fundamental para la filogenia, ya que Salamandroidea , el tercer suborden, utiliza la fertilización interna que puede combinarse con el cuidado maternal, lo que significa que las sirenas son uno de los grupos más antiguos de salamandras. [9]
La biomasa combinada de las especies de Siren intermedia en un estanque de Texas superó la biomasa total de las siete especies de peces del estanque. [10]
La familia de las sirenas (Sirenidae) se subdivide en cinco géneros, tres extintos y dos actuales, con dos y tres especies existentes, respectivamente:
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