[5] Los investigadores han descubierto que hay tres fuerzas impulsoras detrás del schadenfreude: agresión, rivalidad y justicia social.
[7] Se plantea la hipótesis de que esta relación inversa está mediada a través de la inclinación psicológica humana a definir y proteger su yo y su grupo interno: identidad o autoconcepción.
[7] Específicamente, para alguien con alta autoestima, ver a otra persona fallar aún puede traerle una pequeña (pero efectivamente insignificante) oleada de confianza porque la alta autoestima del observador reduce significativamente la amenaza que creen que plantea el humano visiblemente fallando.
Dado que este individuo confiado percibe que, independientemente de las circunstancias, los éxitos y fracasos de la otra persona tendrán poco impacto en su propio estado o bienestar, tienen muy poca inversión emocional en cómo le va a la otra persona, ya sea positiva o negativa.
Por el contrario, para alguien con baja autoestima, alguien que tiene más éxito representa una amenaza para su sentido de sí mismo, y ver caer a esta persona "poderosa" puede ser una fuente de consuelo porque perciben una mejora relativa en su interior o endogrupo.
En inglés, epicaricacy es un equivalente directo poco usado,[9] tomado del griego epichairekakia (ἐπιχαιρεκακία, primero atestiguado en Aristóteles[10]) de ἐπί 'sobre', χαρά 'alegría' y κακόν 'mal'.
Esto es similar al resentimiento o la envidia por el éxito de un compañero.
Si alguien sintiera gozo por la caída en desgracia de la víctima, estaría experimentando un schadenfreude.
El término sugiere libertinaje y desorden además del disfrute sádico.
[19][20] En inglés, gloating (regodeo) es una palabra de significado similar, donde gloat significa "observar o pensar en algo con satisfacción, gratificación o deleite triunfante y a menudo malicioso" (por ejemplo, regodearse por la desgracia de un enemigo).
[25] El disgusto por la felicidad de otra persona está relacionado con la envidia y quizás con los celos.
[26][27] El disgusto por la buena suerte de otro es Gluckschmerz, una palabra pseudoalemana acuñada en 1985 como una broma por la seudónima Wanda Tinasky; la forma correcta en alemán sería Glücksschmerz.
[35][36] Lucrecio caracteriza la emoción en un símil extendido en De rerum natura: Suave, mari magno turbantibus aequora ventis, e terra magnum alterius spectare laborem, "es agradable contemplar desde la tierra la gran lucha de otro en un mar engrandecido por vientos turbulentos".
Y viéndoles, no sólo no sentirán ningún dolor, sino que les enajerará la alegría, y darán gracias a Dios de su propia dicha asistiendo a la inefable calamidad de los impíos”.
El rabino Harold S. Kushner en su libro When Bad Things Happen to Good People describe la schadenfreude como una reacción universal, incluso saludable, que no puede evitarse.
[49] Los estudios de escaneo cerebral muestran que la schadenfreude se correlaciona con la envidia en los sujetos.