Aglaophyton major (o más correctamente Aglaophyton majus [2] ) fue la generación esporofita de una planta terrestre diplohaplóntica , prevascular, axial y de esporulación libre del Devónico inferior (etapa Pragiense, hace unos 410 millones de años ). Tenía características anatómicas intermedias entre las de las briofitas y las plantas vasculares o traqueofitas .
A. major fue descrita por primera vez por Kidston y Lang en 1920 como la nueva especie Rhynia major . [3] La especie se conoce solo del sílex de Rhynie en Aberdeenshire , Escocia , donde creció en las proximidades de una fuente termal rica en sílice , junto con varias plantas vasculares asociadas, como una especie más pequeña, Rhynia gwynne-vaughanii, que puede interpretarse como un representante de los antepasados de las plantas vasculares modernas, y Asteroxylon mackei , que era un antepasado de los licopodios modernos ( Lycopsida ).
Los tallos de Aglaophyton eran redondos en sección transversal, lisos, sin ornamentación y de hasta unos 6 mm de diámetro. Kidston y Lang [3] interpretaron que la planta crecía erguida, hasta unos 50 cm de altura, pero Edwards [1] la ha reinterpretado como de hábito postrado, con ejes aéreos más cortos de unos 15 cm de altura. Los ejes se ramificaban dicotómicamente, los ejes aéreos se ramificaban en un ángulo comparativamente amplio de hasta 90°, y terminaban en esporangios elípticos de paredes gruesas, que cuando maduraban se abrían por hendiduras espirales, de modo que los esporangios parecían tener forma de espiral. [4] Los esporangios contenían muchas esporas idénticas (isosporas) con marcas trileteadas. Por lo tanto, las esporas pueden interpretarse como meiosporas, el producto de divisiones meióticas, y por lo tanto las plantas descritas por Edwards y por Kidston y Lang eran esporofitas diploides. La planta fue interpretada originalmente como una traqueofita, porque el tallo tiene un cilindro vascular central simple o protóstela , [3] pero interpretaciones más recientes a la luz de datos adicionales indicaron que Rhynia major tenía tejido conductor de agua que carecía de las barras de engrosamiento secundarias vistas en el xilema de Rhynia gwynne-vaughanii , más como el sistema conductor de agua ( hidroma ) de los esporofitos de musgo . Edwards [1] reinterpretó la especie como planta no vascular y la renombró Aglaophyton major .
Aglaophyton es una de las primeras plantas conocidas por haber tenido una relación micorrízica con hongos, [5] que formaban arbúsculos en una zona bien definida en la corteza de sus tallos. Aglaophyton carecía de raíces y, al igual que otras plantas terrestres sin raíces del Silúrico y principios del Devónico, es posible que haya dependido de hongos micorrízicos para la adquisición de agua y nutrientes del suelo.
El gametofito masculino de la especie ha sido descrito formalmente, [6] el cual fue asignado a un nuevo taxón Lyonophyton rhyniensis , pero ahora se lo conoce apropiadamente como gametofito de Aglaophyton . El sílex de Rhynie contiene muchos ejemplos de gametofitos masculinos y femeninos, que son vagamente similares en su construcción a la fase de esporofito, hasta el punto de portar rizoides. [7]
Aglaophyton major fue descrito por primera vez como Rhynia major por Kidston y Lang en 1920. [3] En 1986 DS Edwards reexaminó especímenes fósiles e informó que no contenían tejido vascular verdadero , sino tejido conductor más similar al de las briofitas . Como el diagnóstico de Rhynia fue que era una planta vascular , creó un nuevo género, Aglaophyton , para esta especie. (La otra especie de Rhynia , R. gwynne-vaughanii , no se vio afectada). Como Rhynia major , la especie había sido ubicada en las riniófitas , pero no se propuso una clasificación alternativa de nivel superior para el nuevo género. [1]
En 2004, Crane et al. publicaron un cladograma para las polisporangiofitas que ubica a Aglaophyton como hermana de las plantas vasculares (traqueofitas), siendo Horneophytopsida hermana de ambas. [8] La base del cladograma es que Aglaophyton tiene tejido conductor más desarrollado que Horneophytopsida, pero no tiene tejido vascular verdadero.