El Aeropuerto de Rochester ( IATA : RCS , ICAO : EGTO ), también conocido como Aeródromo de Rochester, es una pequeña pista de aterrizaje ubicada a 1,5 millas náuticas (2,8 km; 1,7 mi) al sur de Rochester en el sureste de Inglaterra , con el río Medway a 1,5 NM (2,8 km; 1,7 mi) del final de la pista 34, a 3,4 mi (5,5 km) de Chatham y su astillero histórico y el área de Medway .
El aeródromo de Rochester cuenta con una licencia ordinaria de la CAA (número P846) que permite realizar vuelos para el transporte público de pasajeros o para instrucción de vuelo según lo autorice el titular de la licencia (Rochester Airport PLC). Actualmente, el aeródromo no tiene vuelos programados y solo se utiliza para almacenar aeronaves de propiedad privada en un hangar de almacenamiento .
En septiembre de 1933, el Ayuntamiento de Rochester compró obligatoriamente el terreno del aeródromo de Rochester al propietario del terreno para construir un aeropuerto municipal. Un mes después, Short Brothers , que había comenzado a construir aviones en 1909 en la isla de Sheppey , pidió permiso para arrendar el terreno para realizar vuelos de prueba y así comenzó la relación privilegiada entre la autoridad local y la industria de la aviación. El vuelo inaugural a Rochester fue desde Gravesend , con John Parker volando su Short Scion , G-ACJI, propulsado por motores Pobjoy . Los servicios civiles comenzaron con vuelos desde Rochester al aeropuerto de Southend en junio de 1934 a un coste de 12 chelines (60 peniques) para el viaje de ida y vuelta.
En 1934-5 Short Brothers se hizo cargo del sitio del aeropuerto de Rochester cuando trasladó a parte de su personal de las fábricas de hidroaviones existentes . Pobjoy Airmotors Ltd se trasladó a Rochester al mismo tiempo para estar más cerca de Short Brothers, a quien fueron contratados para la producción de motores de aeronaves para el Short Scion. Las dificultades financieras llevaron a una inversión de capital por parte de Shorts en Pobjoy y la eventual asimilación de Pobjoy. El Ministerio del Aire autorizó a Short Brothers en 1936 para diseñar y construir un monoplano de ala alta de cuatro motores . Un modelo inicial a media escala S3, serial M4, voló en Rochester el 19 de septiembre de 1938. El primer prototipo S29 salió de su hangar el 14 de mayo de 1939. El vuelo fue perfecto, pero el tren de aterrizaje colapsó al tocar tierra. Desarrollos posteriores llevaron al primer bombardero pesado de 4 motores que sirvió en la Royal Air Force , el Short S.29 Stirling . Short Brothers continuó construyendo hidroaviones en la Explanada de Rochester, abasteciendo el creciente mercado de hidroaviones .
En 1938, la Escuela de Entrenamiento de Vuelo Elemental y de Reserva N.º 23 de la RAF ( Grupo N.º 26 de la RAF ) llegó a Rochester. Se construyó el hangar N.º 1 para la RAF y para la Marina Real y para albergar a los tutores de Avro . La escuela estaba dirigida por Shorts y todavía existe frente a Maidstone Road. El aeropuerto de Rochester fue bombardeado intensamente durante la guerra por un escuadrón de Dornier Do 17 el 15 de agosto de 1940. Muchas bombas de 100 libras (45 kg) alcanzaron la fábrica y las pistas. Los Spitfires del Escuadrón N.º 54 de la RAF de la RAF Hornchurch interceptaron con éxito algunos de los merodeadores. La producción de Stirling se retrasó al menos un año y al final se dispersó a otras partes del país, así como a Rochester.
Las siguientes unidades también estuvieron aquí en algún momento: [2]
Shorts concentró su trabajo en Belfast , abandonando las ciudades de Medway en 1946. Durante seis años, entre 1947 y 1953, la Escuela de Entrenamiento de Vuelo Elemental de la RAF 24 se trasladó a Rochester y pasó a llamarse "Escuela de Vuelo de Reserva". La unidad se disolvió en 1953. Los empleados anteriores de Shorts se unieron al club de vuelo de Shorts en Rochester y desarrollaron un prototipo de avión llamado "Nimbus" , en un intento de mantener la producción de aviones en Rochester.
Los vuelos de pasajeros hacia y desde el continente se expandieron en los años 1950 y 1960 utilizando los Douglas DC-3 ( Dakotas ) y los de Havilland Doves operados por Channel Airways, pero debido a los estrictos requisitos de la Autoridad de Aviación Civil, los operadores tuvieron que reubicarse desde Rochester.
En 1979, el contrato de arrendamiento volvió al consejo y después de considerar detenidamente el cierre del aeropuerto, la General Electric Company plc, compuesta por Marconi Electronic Systems y los fabricantes de instrumentos Elliott Automation, decidió hacerse cargo de la gestión del aeropuerto, manteniendo dos pistas como césped y liberando algo de tierra para la expansión industrial ligera .
En 1999, un grupo de aviadores y empresarios locales de Rochester formó una empresa dedicada a la preservación y promoción de la larga tradición de la aviación en el Aeropuerto de Rochester, su servicio a la comunidad local y su preservación a largo plazo. El sitio histórico del Aeropuerto de Rochester se salvó del cierre a corto plazo gracias a los esfuerzos de este grupo de empresarios locales, frente a la presión del Consejo Local controlado por el Partido Laborista para rezonificar el sitio del aeropuerto como terreno de Desarrollo Industrial. Rochester Airport plc propuso continuar con la operación del aeropuerto a pesar de que el plazo dado para la toma de posesión era minúsculo. Quieren continuar, en la medida de lo posible, los servicios existentes proporcionados para servicios de aviación privada, comercial y de emergencia y mejorarlos para brindar un mayor beneficio económico a Medway, su área circundante, sus empresas y su comunidad. Un importante trabajo voluntario ha contribuido a la viabilidad financiera del Aeropuerto de Rochester, que ha sido operado sobre la base de cuidado y mantenimiento a la luz de la dificultad de obtener un contrato de arrendamiento adecuado. El aeropuerto ahora tenía un contrato de arrendamiento de cinco años, fuera de la Ley de Propietarios e Inquilinos de 1954 , que expiraba en enero de 2009, y entró en una fase crucial de negociación con el Consejo de Medway.
El 13 de enero de 2009 se concedió un nuevo contrato de arrendamiento, con condiciones, a la compañía operadora del aeropuerto de Rochester. Este período de arrendamiento sigue siendo insuficiente para atraer inversiones reales y, aunque los años de decadencia han terminado, no es posible realizar mejoras reales desde el punto de vista financiero en beneficio de los usuarios del aeropuerto. El 90% de la flota de ultraligeros se ha trasladado al aeródromo de Damyns Hall, cerca de Upminster. Una de las escuelas de vuelo más antiguas ha entrado en quiebra.
En 2013, el Consejo de Medway, liderado por los conservadores, anunció su deseo de que parte del terreno del aeropuerto se separara y se desarrollara para uso industrial. Esta propuesta cerraría una de las pistas, pero permitiría que parte del dinero recaudado por el desarrollo pagara las mejoras de la pista que quedaría. Se lanzó una invitación a presentar ofertas y el operador existente se convirtió en el postor preferido después de la fecha de cierre del 12 de marzo de 2013. Los detalles precisos de cómo el consejo proponía financiar el plan antes de que se implementaran los planes de desarrollo no estaban claros. Los concejales locales del distrito estaban muy entusiasmados con las propuestas y una vez que se implementen deberían ver el aeropuerto disponible para su uso durante una mayor parte del año debido a que se está planeando una superficie para todo clima para la pista 02/20. Se espera que esto haga que el funcionamiento del aeropuerto sea más sostenible y ayude a financiar algunas de las iniciativas propuestas.
Febrero de 2015: Aunque el Ayuntamiento de Medway aprobó una solicitud de planificación para realizar mejoras en el aeropuerto, un vociferante objetor local acudió al tribunal superior solicitando una revisión judicial de la aprobación de la planificación. El ayuntamiento perdió y el operador del aeródromo tuvo que presentar una nueva solicitud, que nuevamente generó un gasto significativo para satisfacer la decisión del juez de que se debía realizar un estudio de impacto ambiental. Esta demora adicional provocó que la empresa operadora (Rochester Airport Ltd) dividiera la solicitud en dos partes: una solicitud para la pista y otra solicitud para la remodelación del hangar construido en la década de 1930 y la construcción de una torre y un hangar de reemplazo y talleres para la Sociedad de Preservación de Aeronaves de Medway (MAPS). La remodelación del hangar original de la década de 1930, una nueva torre y un edificio central que brinden mejores instalaciones para los pilotos y amigos del aeropuerto de Rochester (PAFRA) y para los viajeros comerciales, recreativos y de negocios locales.
En 2019 comenzaron las obras de modernización del aeródromo, en las que se desmanteló la pista 16/34. Se espera que en la primera fase de estas obras se construya una zona industrial ligera en la parte norte del aeródromo. Más adelante, la dirección del aeródromo espera reconstruir los hangares y construir un nuevo edificio terminal. El plan a largo plazo incluye la modernización de la pista de césped existente 02/20, que se sustituirá por una superficie dura.
