Aerojet era un fabricante estadounidense de propulsión de cohetes y misiles con sede principalmente en Rancho Cordova, California , con divisiones en Redmond, Washington , Orange y Gainesville en Virginia , y Camden, Arkansas . Aerojet era propiedad de GenCorp . En 2013, GenCorp fusionó Aerojet con la antigua Pratt & Whitney Rocketdyne para formar Aerojet Rocketdyne . [1]
Aerojet se desarrolló a partir de una reunión de 1936 organizada por Theodore von Kármán en su casa. Junto a von Kármán, que en ese momento era director del Laboratorio Aeronáutico Guggenheim en el Instituto de Tecnología de California , se encontraban varios profesores y estudiantes de Caltech, incluido el científico espacial y astrofísico Fritz Zwicky y el experto en explosivos Jack Parsons , todos los cuales estaban interesados en el tema de los vuelos espaciales . El grupo continuó reuniéndose ocasionalmente, pero sus actividades se limitaron a discusiones más que a experimentación.
Su primer diseño fue probado el 16 de agosto de 1941 y consistía en un pequeño motor cilíndrico de combustible sólido acoplado a la parte inferior de un avión. La distancia de despegue se redujo a la mitad y la USAAF realizó un pedido de versiones de producción experimentales.
Algunos aspectos del funcionamiento inicial de la empresa fueron descritos por Kármán en su autobiografía: [2]
El 19 de marzo de 1942, el {abogado Andrew} Haley obtuvo nuestros documentos de constitución y se fundó Aerojet Engineering Corporation . Yo era presidente; Malina era Tesorera; y Haley era secretaria. Tuvimos tres vicepresidentes: Parsons , Summerfield y Forman. Nos emitimos acciones y durante un breve tiempo pareció que Haley era dueño de toda la corporación porque, siendo el único hombre del grupo con efectivo, en realidad aportó todo el capital inicial. Abrimos oficinas en East Colorado Street en Pasadena... nos mudamos a... 285 West Colorado Street... Así comenzó... el mayor fabricante de cohetes y propulsores del mundo. En sólo veinte años pasaría de tener seis personas con una capitalización de 1.200 dólares a un negocio de 700 millones de dólares al año, una plantilla de casi 34.000 personas y un papel clave en el panorama de defensa moderno de los Estados Unidos. [2] : 258 Kármán pronto renunció a la presidencia: "Haley se convirtió en el segundo presidente de Aerojet el 26 de agosto de 1942. Demostró ser un administrador increíble". [2] : 259
La empresa se expandió y requirió nuevas instalaciones: "En octubre, quince empleados cobraban sus sueldos. En diciembre nos habíamos expandido a unos ciento cincuenta empleados y en enero de 1943 nos mudamos a Azusa, California ". [2] : 260 En 1943, las Fuerzas Aéreas del Ejército finalmente hicieron un pedido completo, exigiendo que se entregaran 2000 cohetes antes de fin de año.
La dificultad de iniciarse en una industria sin historia explica cómo los fundadores perdieron el control:
Desgraciadamente para nosotros, ningún banco nos prestaría dinero; los banqueros aún no habían llegado a considerar la cohetería como un negocio estable. [2] : 315
En la primavera de 1944, los oficiales ordenaron a Haley que buscara nuevas fuentes de ayuda. General Tire & Rubber Company era uno de sus clientes y esa empresa mostró interés en Aerojet e inició negociaciones. En enero de 1945, General Tire adquirió la mitad de las acciones por 75.000 dólares. Parsons y Forman también vendieron sus acciones, de modo que, en octubre, General Tire tenía el control de la mayoría de Aerojet. [2] : 316, 7
Kármán resistió las ofertas que se le presentaron, hasta que en 1953 se ofreció un fondo de becas considerable para establecerlo en memoria de su hermana Josephine de Karman .
La compañía también invirtió en investigación pura sobre cohetes, desarrollando un diseño de combustible líquido y un nuevo diseño de combustible sólido basado en un agente aglutinante de caucho en asociación con General Tire & Rubber Company . En la era inmediata de la posguerra, Aerojet redujo drásticamente su tamaño, pero sus unidades JATO (despegue asistido por jet) continuaron vendiéndose para aviones comerciales que operaban en condiciones de calor y altura.
En 1950, su investigación sobre el aglutinante de caucho había conducido a motores mucho más grandes y luego al desarrollo del cohete sonda Aerobee . Aerobee fue el primer cohete diseñado en Estados Unidos que llegó al espacio (aunque no a la órbita) y completó más de 1.000 vuelos antes de ser retirado en 1985. Aerojet diseñó y construyó un total de 1.182 motores para las cuatro encarnaciones de los cohetes Titán , que se utilizaron para proyectos civiles que van desde vuelos tripulados de Gemini hasta exploraciones del sistema solar, incluidas Viking , Voyager y Cassini . [3] La entonces recientemente formada Fuerza Aérea de EE.UU. seleccionó a Aerojet como su principal proveedor en una serie de proyectos de misiles balísticos intercontinentales , incluidos los misiles Titan y Minuteman . También entregaron sistemas de propulsión para el misil Polaris lanzado desde submarinos de la Marina de los EE. UU . Se instaló una nueva planta en Rancho Cordova que se hizo cargo de la mayor parte de la construcción de cohetes, mientras que las oficinas originales de Azusa se dedicaron principalmente a la investigación. Uno de los principales proyectos de Azusa fue el desarrollo de detectores de infrarrojos para los satélites del Programa de Apoyo a la Defensa , utilizados para detectar lanzamientos de misiles balísticos intercontinentales desde el espacio. La nueva rama de investigación se formó como Aerojet Electro-Systems Corp. y, después de comprar varias empresas de artillería, también se creó Aerojet Ordnance . Una nueva organización coordinadora supervisó las tres divisiones principales, Aerojet General .
El desafío del presidente Kennedy de colocar un hombre en la Luna a finales de la década de 1960 llevó a un aumento del trabajo civil en Aerojet. Anteriormente, habían perdido repetidamente contratos para motores grandes para los propulsores Saturn y Nova , diseñados a finales de la década de 1950, a menudo para su rival Rocketdyne , pero al final fueron seleccionados para desarrollar y construir el motor principal para el módulo de comando/servicio Apollo. . En 1962 también fueron seleccionados para diseñar un nuevo motor de etapa superior para reemplazar el grupo de cinco J-2 utilizados en la segunda etapa de Saturno en la era posterior al Apolo, pero el trabajo en el diseño resultante del M-1 terminó en 1965 cuando quedó claro que el apoyo del público a un programa espacial masivo estaba disminuyendo.
Durante este período, Aerojet construyó una gran plataforma de concreto en San Ramón, California , con el propósito de probar motores de cohetes para el programa espacial. Antes de que se acostumbrara, el presidente Johnson y la NASA decidieron trasladar estas actividades al próximo centro espacial en Houston, Texas . [4] [ se necesita una mejor fuente ]
Un trabajo similar continuó en la década de 1970, entregando el motor de segunda etapa para el misil MX , el Sistema de Maniobra Orbital (OMS) para el Transbordador Espacial y las primeras bombas de racimo diseñadas en Estados Unidos . Un contrato para municiones de 30 mm para el A-10 Thunderbolt II era tan extenso que se establecieron nuevas sucursales en Downey y Chino en 1978. Aerojet también compró otras empresas durante este período, y su planta en Jonesborough, Tennessee. desarrolló el uso de municiones con uranio empobrecido . Hasta el día de hoy son el principal proveedor de estas armas. Sus divisiones de electrónica y artillería también colaboraron en el proyectil de artillería antiblindaje SADARM de 8", pero nunca se puso en producción.
La década de 1980 vio un breve resurgimiento del negocio aeroespacial durante el programa de Iniciativa de Defensa Estratégica del presidente Ronald Reagan , pero la compañía se redujo a finales de la década de 1980 y principios de la década de 1990.
A medida que Aerojet redujo su tamaño, muchas de sus plantas industriales quedaron inactivas y la empresa buscó formas de capitalizarlas. Su enorme inversión en equipos de mezcla química utilizados para construir sus cohetes de combustible sólido fue posteriormente arrendada a terceros, en particular a empresas farmacéuticas, bajo el nombre de Aerojet Fine Chemicals. Posteriormente, la división se vendió. Aerojet Real Estate fue más directo en sus acciones, alquilando edificios enteros de Aerojet y vendiendo terrenos no urbanizables de Aerojet. Poseía aproximadamente 12.600 acres (51 km 2 ), ubicados a 15 millas (24 km) al este del centro de Sacramento. [ cita necesaria ]
Las secciones restantes de investigación y desarrollo de Aerojet se organizaron en la división Aeroespacial y de Defensa (ADS). Continuaron desarrollando y produciendo motores de combustible líquido, combustible sólido y de aire para misiles estratégicos y tácticos, misiles de ataque de precisión e interceptores necesarios para la defensa antimisiles. Las aplicaciones de productos para sistemas de defensa incluyeron motores de misiles tácticos y estratégicos; sistemas de propulsión de maniobra; sistemas de control de actitud; y conjuntos de ojivas utilizados en sistemas de armas de precisión y defensa antimisiles , así como estructuras de fuselaje necesarias en el avión F-22 Raptor y sistemas de extinción de incendios para vehículos militares y comerciales. Sus productos relacionados con el espacio incluían motores de combustible líquido para vehículos de lanzamiento desechables y reutilizables , motores de etapa superior, propulsión de satélites, grandes propulsores sólidos y subsistemas de propulsión integrados.
Aerojet calificó un sistema de propulsión eléctrica con propulsor de efecto Hall de 4,5 kW basado en tecnología autorizada por Busek Corporation. [5] [6] Aerojet tiene un contrato con Lockheed Martin para proporcionar los dos primeros conjuntos de barcos del nuevo sistema de propulsor para el sistema avanzado de frecuencia extremadamente alta (AEHF) de próxima generación , un programa de la Fuerza Aérea de EE. UU. [7] [8] La investigación sobre la próxima generación de motores monopropulsores avanzados o "verdes" tuvo un éxito desigual en la década de 1990. Los motores HAN desarrollados bajo contrato con la Fuerza Aérea y la Agencia de Defensa de Misiles de EE. UU. proporcionaron una prueba de concepto. [9] [10] [11] [12]
Aerojet era propiedad de GenCorp , que tiene su sede en Rancho Cordova, California . GenCorp era conocida como General Tire & Rubber Company hasta 1984. El 27 de abril de 2015, el nombre corporativo de la empresa se cambió oficialmente de GenCorp, Inc. a Aerojet Rocketdyne Holdings, Inc. para honrar el legado de innovación continua de productos y el éxito de la misión y reconocer sus importantes contribuciones a la defensa nacional y la exploración espacial durante más de 70 años. [13]
Desde 2002, Aerojet creció de manera constante hasta tener más de 3.500 empleados en 2008. El motor de cohete de Aerojet para la segunda etapa Delta II completó un récord de 268 lanzamientos de misión exitosos desde 1960 el 6 de febrero de 2009.
La NASA eligió a Aerojet para proporcionar el diseño y desarrollo principal de los sistemas de propulsión (naves espaciales) Orion para el programa Constellation . En noviembre de 2010, Aerojet fue seleccionada por la NASA para su consideración en posibles adjudicaciones de contratos para conceptos de sistemas de vehículos de lanzamiento de carga pesada y tecnologías de propulsión. [14]
En julio de 2012, GenCorp anunció que compraría el competidor de Aerojet, Pratt & Whitney Rocketdyne ; la adquisición se completó en 2013. [15] [16]
Se estaba considerando la tecnología de combustible sólido de Aerojet para su uso en las primeras etapas del Saturn V del Apolo. En 1963, la Fuerza Aérea de EE. UU. proporcionó a Aerojet General una financiación de 3 millones de dólares para iniciar la construcción de un sitio de fabricación y pruebas a varias millas al suroeste de Homestead, Florida . Aerojet adquirió el terreno para la planta a menos de cinco millas del Parque Nacional Everglades . Se construyó una instalación donde se podían construir y probar los motores ( 25°21′45″N 80°33′38″W / 25.362392°N 80.560649°W / 25.362392; -80.560649 ). SW 232nd Avenue pasó a llamarse "Aerojet Road".
Se diseñó un motor cohete monolítico de 6,4 m (21 pies) de diámetro, que era demasiado grande para ser transportado por ferrocarril. Se ideó un plan donde los motores del cohete serían transportados en barcazas a Cabo Cañaveral . Para facilitar las barcazas, se cavó un canal (C-111) y se instaló un puente levadizo para el cruce de la autopista 1 de EE. UU . en la milla 116 ( 25 ° 17′23 ″ N 80 ° 26′41 ″ W / 25.289609 ° N 80.444786 ° W / 25.289609; -80.444786 ). Este canal se convirtió en el canal de agua dulce más al sur del sureste de Florida y fue denominado "Canal Aerojet". Se están realizando esfuerzos para remediar el daño ambiental a largo plazo causado por el canal, que incluyen la redirección de agua dulce desde Taylor Slough y, por tanto, la Bahía de Florida hasta Barnes Sound . [17] Además, se construyó un silo de hormigón para el motor del cohete, a 180 pies de profundidad en los Everglades.
Aerojet necesitaba una cámara cilíndrica que resistiera la fuerza y la potencia que causaría un cohete espacial. Aerojet subcontrató la fabricación de una cámara de 260 pulgadas de diámetro y 24 m de largo. Las cámaras se diseñaron con una longitud corta, es decir, la mitad del tamaño de lo que sería el producto final, de ahí los nombres dados a los cohetes de prueba, SL-1, SL-2 y SL-3. Ambos motores utilizaban una velocidad de combustión de propulsor y un tamaño de boquilla apropiados para el diseño de longitud completa y eran capaces de generar aproximadamente 1.600.000 kgf de empuje durante 114 segundos. La gran cantidad de propulsor necesario para tal cohete se fabricó en la planta de Everglades.
Para arrancar el motor se utilizó un motor de encendido, una primera etapa derribada de un misil Polaris B3 conocida como "Blowtorch". Entre el 25 de septiembre de 1965 y el 17 de junio de 1967 se realizaron tres disparos de prueba estáticos. El SL-1 se disparó de noche y la llama era claramente visible desde Miami a 50 km de distancia, produciendo más de 3 millones de libras de empuje. SL-2 fue disparado con éxito similar y relativamente sin incidentes. SL-3, el tercero y el que sería el último cohete de prueba, utilizó una boquilla parcialmente sumergida y produjo 2.670.000 kgf de empuje, lo que lo convirtió en el cohete de combustible sólido más grande jamás creado. [18]
Surgieron problemas durante la tercera prueba cuando, casi quemada, la boquilla del cohete fue expulsada, lo que provocó que el propulsor hecho de ácidos clorhídricos se esparciera por los humedales de los Everglades y algunos campos de cultivo y casas en Homestead. Muchos residentes de Homestead se quejaron de los daños causados, que incluyeron daños en la pintura de sus automóviles y la muerte de cultivos por valor de miles de dólares. [ cita necesaria ]
En 1969, la NASA había decidido apostar por motores de combustible líquido para los cohetes Saturn V, lo que provocó el despido de los trabajadores de la planta de Everglades y el abandono de las instalaciones. En 1986, después de que la NASA adjudicara el contrato de refuerzo del transbordador espacial a Morton Thiokol de Utah, Aerojet demandó al estado de Florida, ejerció sus opciones y se retiró definitivamente del sur de Florida. La empresa vendió la mayor parte de sus propiedades a South Dade Land Corporation por 6 millones de dólares. Después de intentar cultivarlo sin éxito, la corporación lo vendió a Florida por 12 millones de dólares. Los tribunales federales y de condado estuvieron ocupados durante años con demandas entre Aerojet, el condado de Dade y el estado de Florida.
Después de perder el contrato de Shuttle en 1986, Aerojet cambió sus 5.100 acres restantes en los humedales del sur de Dade por 55.000 acres de tierra ambientalmente sensible perteneciente a la Oficina de Administración de Tierras de Estados Unidos en Nevada. [19] Esos 5,100 acres que rodean el sitio de la fábrica ahora están controlados por el Distrito de Administración del Agua del Sur de Florida y la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida como reserva natural. La señalización de Aerojet aún permanece tanto en la carretera como en el canal y, aunque sufrieron daños climáticos, la mayoría de los edificios de las instalaciones permanecen intactos. La propiedad de Nevada fue vendida por Aerojet en 1996 para ser utilizada en la comunidad planificada no construida de Coyote Springs, Nevada .
El motor cohete AJ-260-2 permanece en el silo hasta el día de hoy. En 2013, se desmanteló la enorme estructura del cobertizo que cubría el silo y se cubrió con varias vigas de hormigón de 33 toneladas. [20]
La instalación fue objeto de documentales Space-Miami [21] y Aerojet Dade: An Unfinished Journey . [ cita necesaria ] Una visita de exploración urbana al sitio en 2007 también apareció en el documental Urban Explorers: Into the Darkness .
Los métodos de fabricación, prueba y eliminación de Aerojet condujeron a la contaminación tóxica tanto de la tierra como del agua subterránea en el área de Rancho Cordova , lo que llevó a la designación de un sitio Superfund . En 1979 se descubrieron disolventes como el tricloroetileno (TCE) y el cloroformo y subproductos del combustible para cohetes, como la N-nitrosodimetilamina (NDMA) y el perclorato , en pozos de agua potable cerca de Aerojet. Desde entonces, dos agencias estatales y la Agencia de Protección Ambiental han estado trabajando con Aerojet para garantizar que la empresa limpie la contaminación causada por sus operaciones en el sitio. Bajo órdenes de cumplimiento estatales y federales, Aerojet instaló varios sistemas en los límites de su propiedad para bombear y tratar aguas subterráneas contaminadas. Aerojet también ha llevado a cabo una serie de acciones de eliminación de suelos, líquidos y lodos en el sitio. En 2003, los datos de muestreo de aguas subterráneas revelaron una columna de contaminación que se extendía hacia el noroeste bajo Carmichael .
El descubrimiento de contaminación por TCE en las instalaciones de Sacramento también llevó a Aerojet a investigar una posible contaminación del agua subterránea en las instalaciones de Azusa de Aerojet, donde se realizaron muchas de las pruebas de los motores JATO y Rocket antes de que esas operaciones se trasladaran a Sacramento. En 1980, se anunció que había contaminación por TCE en el agua subterránea de las instalaciones de Aerojet en Azusa en una audiencia presidida por el senador estatal Esteben Torres. En 1985, la EPA lo declaró Sitio Superfund como Sitio Superfund II de San Gabriel [22] y la limpieza se realizó bajo la Unidad Operable de Baldwin Park. [23] En 1997, también se descubrió que también había contaminación por NDMA y perclorato de amonio en esta columna y que Aerojet fue nuevamente etiquetada como Parte Potencialmente Responsable (PRP) en esta acción. Aerojet vendió esta instalación en 2001 a Northrop Grumman Corporation.
La eliminación de material tóxico por parte de Aerojet se produjo 20 años antes del establecimiento de un límite provisional de RfD de perclorato de 0,0001 mg/kg/día en 1992 (que todas las empresas habrían alcanzado en 1995). [ cita necesaria ] Este límite se aumentó a 0,0009 mg/kg/día en 1998, y antes de los resultados de los estudios de NAS, el límite se redujo a 0,00004 mg/kg/día en 2002. Los estudios de NAS cuestionaron el límite de 0,00004, y recomendó su límite actual de 0,0007 mg/kg/día. [ cita necesaria ]
El cohete Aerobee fue uno de los cohetes sonoros más producidos y productivos de los Estados Unidos . Desarrollado por Aerojet Corporation, el Aerobee fue diseñado para combinar la altitud y la capacidad de lanzamiento del V-2 con la rentabilidad y la producción en masa del WAC Corporal . Entre 1947 y 1985 se lanzaron más de 1.000 Aerobees, que arrojaron grandes cantidades de datos astronómicos, físicos, aeronómicos y biomédicos.
El Aerojet General X-8 era un cohete sonoro no guiado y estabilizado por giro diseñado para lanzar una carga útil de 68 kg (150 lb) a 61,0 km (200.000 pies). El X-8 era una versión de la prolífica familia de cohetes Aerobee .
1.8KS7800 es un motor cohete de propulsor sólido [24] diseñado por Aerojet. [25] Se utiliza en los misiles Sparrow AIM-7A, AIM7B y AIM7C [26] y en el cohete sonda Aerobee 300-300A . [27] La designación 1.8KS7800 significa que el motor arde durante 1,8 segundos y genera 7.800 libras de empuje . [28] [29] [30] Tenía un empuje de vacío de 35 kN y una presión en la cámara de 1000 psi. En el vacío, tiene un impulso específico de 238,8 s y un flujo másico de 32,09 lb/s. Tiene aproximadamente 1,3 m de longitud y 0,2 metros de diámetro.