Great Bend Army Air Field es una base militar cerrada de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos . Está ubicada a 9,0 km al oeste-suroeste de Great Bend, Kansas , y fue cerrada en 1946. Actualmente se utiliza como Aeropuerto Municipal de Great Bend .
El aeródromo militar Great Bend (AAF) es significativamente histórico, ya que fue el primer grupo de bases de entrenamiento inicial de los B-29 Superfortress de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos en el verano de 1943. Junto con el aeródromo militar Walker cerca de Victoria, el aeródromo militar Pratt cerca de Pratt y el aeródromo militar Smoky Hill cerca de Salina, se formó el cuadro inicial del 58.º Ala de Bombardeo . El 58.º Ala de Bombardeo fue el primer ala de combate B-29 de la Segunda Guerra Mundial y participó en el primer bombardeo estratégico de largo alcance de las islas japonesas a partir de junio de 1944 desde bases en la India .
El primer anuncio público de las intenciones de construir un aeródromo en Great Bend, Kansas, sobre el río Arkansas en el condado de Barton, llegó en forma de un telegrama del senador Arthur Capper de Kansas al secretario de la Cámara de Comercio de Great Bend el 30 de septiembre de 1942. Pero, por supuesto, para entonces ya se había hecho todo el trabajo preliminar. En julio de ese año se había elegido el sitio de Great Bend. No se dejó toda la iniciativa en manos del Ejército. Un comité de ciudadanos destacados de Great Bend y Hoisington había hecho la propuesta original. Originalmente, los planes preveían que la Administración de Aeronáutica Civil aportara los fondos y, con el fin de la guerra, el condado de Barton y Great Bend adquirirían la propiedad. Sin embargo, este acuerdo provisional se modificó posteriormente para que el campo se construyera bajo los auspicios de la Fuerza Aérea. [1]
Originalmente pensada para servir simplemente como base satélite del Smoky Hill Army Air Field en Salina, Kansas , la planta física en Great Bend inicialmente estaba decididamente limitada en su utilidad funcional y en tamaño. La mayor parte del trabajo de construcción fue realizada por Patti-McDonald Construction Company de Kansas City , pero el trabajo de hormigón en las pistas y calles de rodaje fue realizado por la empresa WL Johnson Construction. Lo esencial se completó primero. Se construyeron tres pistas de hormigón de 8.000 pies para acomodar a los B-29, cada una de 150 pies de ancho. La mayoría de los edificios fueron de construcción de Teatro de Operaciones, mientras que algunos fueron del tipo de Movilización. Los edificios de tipo Movilización incluían el hospital de la estación, el teatro, la capilla y los edificios de entrenamiento de Link. Se construyeron tres hangares con una plataforma de estacionamiento de una milla de largo y 450 pies de ancho. Donde antes solo había tierras agrícolas abiertas, esta nueva ciudad ahora contenía más de 200 edificios, un sistema de almacenamiento y distribución de agua, un sistema de alcantarillado y una planta de tratamiento, líneas de transmisión eléctrica. A estos les siguieron con el tiempo instalaciones para recreación y servicios. Durante el verano y el otoño de 1943 se completaron un club de servicio, un teatro y una bolera. [1]
El capitán Theodore C. Reid, ingeniero de puesto, fue el primer oficial en presentarse para el servicio en la base. Llegó el 18 de enero de 1943. Los primeros soldados que llegaron, destacamentos del 501.º Escuadrón de la Sede de la Base Aérea y el Cuartel General de la Base , el 1159.º Escuadrón de la Guardia y la 902.ª Compañía de Intendencia, se alojaron necesariamente en Great Bend durante un tiempo, ya que no había instalaciones en la base. El 13 de febrero de 1943, el 501.º fue transferido a Great Bend para convertirse en el escuadrón del cuartel general en el nuevo campo. Para rematar la incipiente estructura organizativa, el teniente coronel Glenn M. Pike asumió el mando del campo el 26 de febrero. El primer informe matutino registrado, fechado el 5 de marzo de 1943, enumera 13 oficiales y 182 soldados. A partir de estos modestos comienzos, que por supuesto consistían en una fuerza mínima incluso para el papel limitado que originalmente se pretendía que desempeñara el campo, Great Bend iba a crecer de manera impresionante, tanto como misión como planta física. Para el 31 de enero de 1945, un total de 6.409 efectivos estarían estacionados allí. [1] [2]
En cumplimiento de su función programada de procesar grupos de bombardeo pesado, el aeródromo del ejército Great Bend fue asignado al 21.º Ala de Bombardeo el 16 de enero de 1943. La función del 21.º era operar bases de procesamiento, pero, además de procesar, también realizaba algunos entrenamientos. Ya en marzo de 1943 se sabía que la AAF Great Bend iba a ser la responsable de entrenar al personal para el nuevo bombardero muy pesado B-29. El 1 de julio de 1943, la Segunda Fuerza Aérea transfirió la 5.ª Unidad de Procesamiento de Bombardeo Pesado a Great Bend para facilitar el programa de entrenamiento. Para que su nomenclatura estuviera más en armonía con su función, la 5.ª Unidad de Procesamiento de Bombardeo Pesado fue redesignada como 73.º Ala de Entrenamiento Operativo de Bombardeo el 17 de agosto. Pero la nueva organización duró apenas cuatro meses antes de disolverse el 22 de octubre, tras la reasignación del 58.º Ala de Entrenamiento Operativo de Bombardeo a la Segunda Fuerza Aérea. Tanto el personal como las diversas bases del 73.º, entre las que se encontraba el Great Bend Army Air Field, fueron transferidos al 58.º.
Para dar cabida al B-29, la expansión física se convirtió en una necesidad. Se modificaron los planes originales, previendo ampliaciones considerables en los sistemas de pistas y calles de rodaje. Se construyeron viviendas adicionales para las tropas y se construyeron nuevos hangares especialmente diseñados para dar cabida al B-29.
Great Bend recibió al 444th Bombardment Group (VH) y en abril de 1944, una vez completado su entrenamiento, el 444th partió para prestar servicios en el extranjero. Durante el resto de su carrera, Great Bend estuvo destinado a entrenar a otros tres grupos de bombardeo muy pesados, el 498th, el 19th y el 333d, y además, reentrenó al escalón terrestre del 489th de regreso de Europa para su redespliegue en el Pacífico. Sin embargo, los problemas extremos de desarrollo de los aviones B-29 obstaculizaron los esfuerzos de entrenamiento durante algún tiempo. En consecuencia, durante varios meses, el grupo en entrenamiento en Great Bend utilizó forzosamente B-17E y B-17F y B-26C de segunda línea en su mayor parte, con una pizca de B-29 cuando estuvieron disponibles.
El 25 de marzo de 1944, las unidades asignadas permanentemente a la AAF de Great Bend se reorganizaron en la 243d AAF Base Unit (OTU) (VH). A partir de entonces, Great Bend se organizó según el plan estándar para bases de OTU (Operational Training Unit). Sin embargo, dado que la nueva dirección no estaba preparada de inmediato para asumir su responsabilidad, el grupo que se estaba entrenando en ese momento, el 498th, continuó entrenándose como lo había hecho el 444th antes. En consecuencia, fue solo con el 19th Bombardment Group (VH), que comenzó a entrenarse en septiembre de 1944, que la 243d AAFBU asumió las responsabilidades de entrenamiento.
A partir del invierno de 1945, parte del entrenamiento de vuelo se llevó a cabo en Borinquen Field , Puerto Rico. El objetivo principal de este programa, denominado "Gypsy Task Force", era aprovechar el buen clima para volar en Puerto Rico durante los meses de invierno, lo que permitía a las tripulaciones completar su entrenamiento mucho más rápido de lo que hubiera sido de otra manera. Una vez finalizada esta fase del entrenamiento, las tripulaciones regresarían a Great Bend AAF para prepararse para la partida a un área de preparación. El programa se interrumpió en abril de 1945, después de solo una temporada.
Con la llegada del escalón terrestre del 489.º Grupo de Bombardeo en febrero de 1945 procedente del teatro de operaciones europeo, Great Bend se convirtió en una de las primeras instalaciones de redistribución del país. En aquel momento, el 333.º Grupo de Bombardeo (VH) estaba recibiendo su entrenamiento habitual, pero el escalón terrestre del 489.º estaba recibiendo entrenamiento en mantenimiento de B-29 junto con los hombres del 333.º. Tras un curso de transición relativamente corto en el B-29 (ya eran hombres de mantenimiento experimentados), el 489.º partió en marzo para unirse al escalón aéreo del grupo, que había recibido entrenamiento de transición en varias bases diferentes.
La victoria sobre Japón tuvo un efecto directo en la misión y la actividad de la base. El 333.º Grupo de Bombardeo (VH), tras completar su entrenamiento, abandonó Great Bend durante julio y agosto de 1945. No se asignó a ningún otro grupo un programa completo de entrenamiento, pero el 44.º Grupo de Bombardeo (VH) y el 405.º Grupo de Servicio utilizaron Great Bend como punto de reunión. De hecho, en este período la misión principal de la base pasó a ser la de dar de alta a los hombres cualificados, o más bien, de transferirlos a centros de separación.
Great Bend se convirtió en el hogar temporal de los Boeing B-29 Superfortress que producía Boeing Wichita hasta que la línea de producción se cerró en octubre. Uno de los aviones almacenados en Great Bend era el Kee Bird 45-2176 y otros Superfortress utilizados por el Comando Aéreo Estratégico hasta la década de 1950 para diversas misiones.
El 25 de octubre de 1945, la Segunda Fuerza Aérea informó oficialmente a la base de que la instalación quedaría en estado de alerta el 31 de diciembre de 1945. Tras este anuncio, las actividades en la base (excepto el envío de hombres a los centros de separación) se ralentizaron considerablemente.
Durante diciembre, el 44.º Grupo de Bombardeo (VH) y el 405.º Grupo de Servicio Aéreo fueron transferidos al Aeródromo del Ejército de Salina . La Segunda Fuerza Aérea había colocado a la AAF de Great Bend en la categoría de aquellos campos cuya conservación era deseable para la preparación, con la posibilidad de reabrirlos con un aviso de 30 días. En consecuencia, una de las principales actividades de diciembre consistió en desactivar edificios.
En marzo de 1946, Great Bend todavía se encontraba en la categoría de campo temporalmente inactivo o en reserva bajo la Segunda Fuerza Aérea. Sin embargo, el campo nunca fue activado posteriormente. Durante un breve período, durante 1950 (y posiblemente 1949), el campo albergó a una unidad de reserva de la Fuerza Aérea.
Faltan fuentes que permitan rastrear los pasos subsiguientes que llevaron a la inactivación completa y la transferencia al Ingeniero de Distrito del Ejército , Séptimo Comando de Servicio en Omaha, Nebraska, quien asumió la jurisdicción sobre el campo, pendiente de disposición en marzo de 1951.
Los edificios sobrantes y el equipo desmilitarizado se vendieron o se transfirieron a otras bases. Algunos fueron demolidos y se realizaron ventas para obtener madera de desecho de los edificios derribados, postes de cercas, alambre de púas y otros artículos que ya no tenían ninguna utilidad.
Finalmente, la Administración de Servicios Generales entregó la base aérea a funcionarios del gobierno local. Desde entonces, la instalación ha sido operada por la ciudad de Great Bend como su aeropuerto municipal.
El aeródromo de la Segunda Guerra Mundial sigue prácticamente intacto, dos de las pistas siguen en uso en el aeropuerto civil. La gran plataforma de estacionamiento sigue en pie, junto con varios hangares de la época de la guerra. Algunos edificios de la época de la guerra parecen estar en uso al este de Airport Road (SW 40th Avenue), que atraviesa la antigua zona de la estación. Los contornos de otras estructuras retiradas del lugar son visibles en fotografías aéreas en zonas por lo demás cubiertas de hierba. Muchas calles permanecen junto con el contorno del patio de armas y la sede de la base.
Se puede llegar al antiguo aeródromo de la época de la guerra viajando hacia el suroeste por la ruta estadounidense 56 desde Great Bend. La pista norte se utiliza como pista de carreras de la National Hot Rod Association , que fue la sede original del evento US Nationals .
Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.