Pratt Army Air Field es una base cerrada de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos . Está ubicada a 4 millas (6,4 km) al norte-noroeste de Pratt, Kansas , y fue cerrada en 1946. Hoy en día se utiliza como Aeropuerto Regional de Pratt .
El Pratt Army Air Field (AAF) es un lugar histórico importante, ya que fue la primera base de los B-29 Superfortress de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos , que recibió el prototipo del bombardero YB-29 en el verano de 1943. Junto con el Walker Army Air Field cerca de Victoria, el Great Bend Army Air Field cerca de Great Bend y el Smoky Hill Army Air Field cerca de Salina, se formó el cuadro inicial del 58th Bombardment Wing . El 58th Bomb Wing fue el primer ala de combate de los B-29 de la Segunda Guerra Mundial y participó en el primer bombardeo estratégico de largo alcance de las islas japonesas a partir de marzo de 1944 desde bases en la India .
La construcción del aeródromo militar Pratt comenzó en septiembre de 1942. El aeródromo está ubicado a unas tres millas al norte de la ciudad de Pratt, una comunidad de aproximadamente 7000 habitantes, que era la única zona urbana a la que el personal del aeródromo podía acceder fácilmente. La zona del aeródromo tenía una ligera pendiente de oeste a este, con una elevación que variaba entre 600 y 680 metros.
Finalmente, la Pratt AAF tendría tres pistas principales de 8.000 pies de largo y cinco hangares. La construcción de la estación era del tipo de teatro de operaciones. En el momento de la inauguración oficial del campo en mayo de 1943, se habían completado unos 60 cuarteles, que daban alojamiento a 2.460 soldados. La construcción total autorizada exigía 72 cuarteles con una capacidad para 3.060 soldados y ocho alojamientos para oficiales con una capacidad de alojamiento para 522.
Poco tiempo antes de que se terminara de construir el campo, empezaron a llegar algunos miembros del personal. El primer grupo, un cuadro de 12 ingenieros en servicio destacado, se quedó un tiempo en el Hotel Calbeck en Pratt hasta que las instalaciones del campo se completaron lo suficiente para que pudieran mudarse. El primer edificio del aeródromo fue el de los ingenieros y, desde allí, se dirigiría la construcción de la base. La nivelación de la preparación del terreno comenzó en octubre y, durante el tiempo en que se construyó el aeródromo, se anunció que el diseño original se ampliaría para dar cabida a los entrenamientos de los B-29.
En enero de 1943, el 502.º Escuadrón de la Sede de la Base y la Base Aérea se activó para funcionar como escuadrón administrativo y de entrenamiento para las demás organizaciones que se asignarían a la base. El 10 de febrero de 1943, el teniente coronel J. F. Nelson asumió el mando del campo y, en marzo, la instalación comenzó a funcionar como un puesto militar con lo esencial en cuanto a alojamiento, comedor y equipo administrativo. La construcción y la dotación de personal habían avanzado tanto en mayo que el segundo día del mes el campo se inauguró oficialmente.
Originalmente, el Pratt Army Air Field había sido programado para funcionar como una de varias bases bajo el control del 21st Bombardment Wing . Era tarea de esta última organización preparar para el servicio en el extranjero, especialmente en lo que respecta al equipo, las alas de bombardeo formadas y entrenadas bajo la Segunda Fuerza Aérea . Sin embargo, para decepción del 21st Wing, que, por cierto, estaba continuamente plagada por la falta de instalaciones con las que operar, Pratt nunca llegó a estar realmente bajo su programa. El enorme esfuerzo [ aclaración necesaria ] necesario para formar y entrenar a los grupos B-29 desvió a Pratt de su misión original con el 21st a uno de los varios campos dedicados al programa especial de entrenamiento de combate B-29.
El entrenamiento de los grupos de B-29 en el aeródromo y en las otras bases iniciales de B-29 en Kansas fue un desafío y estuvo lleno de problemas, siendo la causa principal el propio B-29. El Superfortress era un avión revolucionario, el más sofisticado jamás fabricado, y se puso en producción a toda prisa debido a la urgente necesidad de ponerlo en combate lo antes posible. Como resultado, todo lo relacionado con el B-29 y las tripulaciones que lo pilotarían se hacía a una velocidad vertiginosa. Los primeros aviones que llegaron de Boeing simplemente no estaban en condiciones para el combate. Los motores tendían a sobrecalentarse e incendiarse. Había una falta de personal capacitado para enseñar a los aviadores recién organizados y no había ayudas de entrenamiento disponibles.
El primer avión B-29 (un prototipo YB-29) llegó a Pratt en agosto de 1943. Cuando llegó, se consideró "alto secreto" y se colocó bajo vigilancia en un hangar, y se requería un pase especial para acercarse a él. Inicialmente, las únicas personas a las que se les permitía acercarse al avión eran los técnicos de Boeing, que trabajaban las 24 horas del día, los 7 días de la semana, para corregir problemas eléctricos y mecánicos. De vez en cuando, el avión volaba durante una hora aproximadamente y luego regresaba al hangar para que los técnicos de Boeing lo modificaran. A finales del verano y el otoño de 1943, llegaron algunos B-29 más a Pratt, pero el tiempo real de entrenamiento de la tripulación en ellos era muy limitado. Además, no había herramientas ni puestos de mantenimiento para trabajar en los accesorios especiales del B-29 y todos tenían que fabricarse localmente a partir de planos proporcionados por Boeing.
A principios de 1944, quedó claro que había mucho por hacer antes de que la Superfortaleza estuviera lista para el combate. La mayoría de los B-29 todavía estaban detenidos en los centros de modificación de Marietta (Georgia) y Birmingham (Alabama), y se les habían realizado los cambios identificados en Pratt y las otras tres bases de Kansas después de que salieran de las líneas de producción. Estas deficiencias eran el resultado de volar el avión en los campos de entrenamiento y no tener el tiempo ni el lujo para un desarrollo y pruebas adecuados en Boeing. Era más eficiente continuar la producción del avión con los problemas conocidos y luego volarlo a los centros de modificación que intentar realizar los cambios en la línea de producción.
En marzo de 1944, el programa de modificación del B-29 se había sumido en un caos absoluto, ya que ningún bombardero se consideraba listo para el combate. Alarmado por la lentitud con la que se ponía en servicio un número adecuado de Superfortress, el general Hap Arnold, jefe de las Fuerzas Aéreas del Ejército, ordenó a su asistente, el general de división BE Meyer, que se hiciera cargo personalmente de todo el programa de modificación. La mayoría de los B-29 seguían detenidos en los centros de modificación, a la espera de su conversión a la plena preparación para el combate. El programa se vio gravemente obstaculizado por la necesidad de trabajar al aire libre en condiciones invernales adversas, por los retrasos en la adquisición de las herramientas y el equipo de apoyo necesarios y por la falta general de experiencia de la USAAF con el B-29.
Se habían asumido compromisos para que los B-29 entraran en combate en junio de 1944. Se tomó la decisión de concentrar más hombres y material en las cuatro bases de Kansas para preparar suficientes aviones para el combate en el teatro de operaciones China-Birmania-India. El estallido de actividad resultante, que tuvo lugar entre el 10 de marzo y el 15 de abril de 1944, llegó a conocerse como la "Batalla de Kansas". A partir de mediados de marzo, técnicos y especialistas de las fábricas de Wichita y Seattle fueron reclutados en los centros de modificación de todo el país para trabajar las 24 horas del día para preparar los B-29 para el combate. Los mecánicos a menudo tenían que trabajar al aire libre en condiciones climáticas gélidas, ya que los hangares no eran lo suficientemente grandes para acomodar a los B-29.
Durante este tiempo, las tripulaciones de los B-29 estaban siendo preparadas para el servicio de combate, asistiendo a sesiones informativas, recibiendo sus disparos y despidiéndose. Gradualmente, como resultado de los esfuerzos de todos los involucrados, se terminaron las modificaciones necesarias y 150 B-29 fueron entregados al XX Comando de Bombardeo el 15 de abril de 1944. Los aviones comenzaron a desplegarse en la India y comenzaron a llegar nuevos aviones de los centros de modificación para equipar y entrenar al nuevo grupo, que continuaría hasta el final de la guerra.
Durante 1943 y gran parte de 1944, los grupos de bombardeo B-29 recién formados llevaron a cabo su propio entrenamiento en Pratt, con el campo y sus unidades sirviendo solo en una capacidad administrativa, de mantenimiento y de apoyo general. Esto fue así tanto para el 40º como para el 497º Grupo de Bombardeo. Inicialmente, los grupos recién formados llevaron a cabo su propio entrenamiento, donde los cientos de hombres que formaban el grupo de bombardeo aprendieron a funcionar como un equipo. El entrenamiento individual continuó según fuera necesario para pulir las habilidades, pero el énfasis estaba en el trabajo en equipo. Se practicaron misiones de vuelo en formación y de largo alcance junto con las muchas otras tareas necesarias para construir un grupo de combate efectivo. Debido a la falta de aviones de entrenamiento, muchos de los primeros artilleros utilizaron B-24 Liberators modificados y aviones B-17 Flying Fortress que fueron sustituidos para fines de entrenamiento.
A medida que cada grupo avanzaba en las últimas fases de su entrenamiento en Pratt, el siguiente grupo en la lista para trasladarse a Pratt enviaba a sus escuadrones de mantenimiento por delante para adquirir experiencia ayudando en el mantenimiento de las aeronaves del grupo anterior. Como resultado, cuando el escalón de vuelo del nuevo grupo llegaba a Pratt tras la partida del grupo anterior, los escuadrones de mantenimiento habían adquirido suficiente experiencia para permitirles mantener en el aire las aeronaves de su propio grupo.
A principios de 1944 se diseñó un nuevo sistema de unidades base en toda la Fuerza Aérea. En Pratt se formó la Unidad de Base de la Fuerza Aérea del Ejército 246, OTU (VH) , el 1 de abril de 1944. Bajo la nueva administración, las responsabilidades de la base aumentaron considerablemente, ya que además, la base, a través de la Unidad de Base de la AAF 246, en adelante se encargaría del programa de entrenamiento de cada grupo B-29 sucesivo. Para este propósito, se autorizó una Dirección de Entrenamiento. Por supuesto, un aumento tan grande en la función no se podía lograr de inmediato. Se necesitaba tiempo para adquirir personal lo suficientemente capacitado para supervisar la instrucción. En consecuencia, el 497.º Grupo de Bombardeo se entrenó a sí mismo tal como lo había hecho el 40.º Grupo antes que él. De hecho, no fue hasta agosto de 1944, con la llegada del 29.º Grupo, que la Unidad de Base de la AAF 246 pudo asumir la tarea del entrenamiento de combate grupal. Bajo el mismo sistema, el 29º Grupo fue sucedido en Pratt por el 346º en enero de 1944 y por el 93º Grupo en julio.
El proceso de cierre del Pratt Army Air Field comenzó en noviembre de 1945, mientras el 93.º Grupo todavía estaba en entrenamiento. La unidad de base sufrió pérdidas de personal tan graves durante el mes que su tarea de supervisar el entrenamiento del 93.º Grupo se volvió sumamente difícil. Con la partida del 93.º Grupo en diciembre, el trabajo del Pratt Army Air Field quedó terminado y solo quedaba completar el proceso de cierre de la instalación. El coronel Reuben Kyle, Jr., como oficial al mando, supervisó el proceso.
El aeródromo del ejército de Pratt fue desactivado por la Segunda Fuerza Aérea el 31 de diciembre de 1945. No existen fuentes que permitan rastrear los pasos posteriores que llevaron a la desactivación completa y la transferencia al ingeniero de distrito del ejército , séptimo comando de servicio en Omaha, Nebraska , que asumió la jurisdicción sobre el campo, pendiente de disposición en marzo de 1946. Los edificios excedentes y el equipo desmilitarizado se vendieron o transfirieron a otras bases. Algunos fueron demolidos y se realizaron ventas para la madera de desecho de los edificios derribados, postes de cercas, alambre de púas y otros elementos que ya no tenían una necesidad útil.
La Administración de Activos de Guerra finalmente entregó la base aérea a los funcionarios del gobierno local. El aeródromo se convirtió en un aeropuerto de uso civil y ahora se conoce como Aeropuerto Regional Pratt . Durante un tiempo, a principios de la década de 1950, albergó un componente de McDonnell Aircraft y se utilizó para probar el XF-88 Voodoo , predecesor del posterior F-101 Voodoo , utilizando el mucho más antiguo McDonnell F2H Banshee como avión de persecución.
En la actualidad, la mayor parte del aeródromo ha vuelto a utilizarse para fines agrícolas, y una gran parte de la pista NE/SW se ha convertido en corrales de alimentación de ganado. También se ha reconvertido una gran parte de la pista NW/SE, que se ha reducido a calzadas de hormigón de un solo carril. La pista 17/35 del aeropuerto civil es una parte de la pista militar N/S de Pratt AAF. La gran plataforma de estacionamiento de aeronaves sigue en pie, y parte de ella se utiliza como terminal del aeropuerto regional de Pratt y como espacio de estacionamiento de aeronaves; sin embargo, gran parte de ella se utiliza para actividades no relacionadas con la aviación. Varios hangares de la época de la guerra siguen en pie y se utilizan para diversas actividades.
La zona de la estación se ha reurbanizado y se ha convertido en el Pratt Airport Industrial Park. Se ha convertido en un parque de 200 acres con todos los servicios, con edificios y terrenos disponibles en una zona empresarial. El parque está gestionado por la Autoridad del Aeropuerto de Pratt. En las fotografías aéreas se pueden ver los contornos de las estructuras de la época de la guerra que se retiraron del lugar en zonas que, por lo demás, estaban cubiertas de césped. Muchas calles siguen en uso junto con el contorno del patio de armas y la sede de la base.
Entre los nuevos proyectos de mejoras, se está considerando una nueva pista de 4500 pies con viento cruzado y superficie de césped artificial para el aeropuerto, cuya finalización está prevista para 2020. [1]
Se puede llegar al antiguo aeródromo de guerra viajando hacia el norte por la ruta estadounidense 281 desde Pratt. El monumento a los veteranos del B-29 en el aeropuerto se inauguró el fin de semana del Día de los Caídos de 2003. El monumento rinde homenaje a TODOS los veteranos, prisioneros de guerra y desaparecidos en acción en TODOS los conflictos.
Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.