El aeródromo militar Walker (también conocido como aeródromo Victoria-Pratt o aeródromo Walker-Hays) es un aeródromo abandonado ubicado al norte de la Interestatal 70 en el condado de Ellis , a 1 milla al noroeste de Walker, Kansas o a 3 millas al noreste de Victoria, Kansas .
El Aeródromo del Ejército Walker (AAF) es significativamente histórico ya que fue el primer grupo de bases de entrenamiento inicial de los B-29 Superfortress de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos en el verano de 1943. Junto con el Aeródromo del Ejército Pratt cerca de Pratt, el Aeródromo del Ejército Great Bend cerca de Great Bend y el Aeródromo del Ejército Smoky Hill cerca de Salina, se formó el cuadro inicial del 58.º Ala de Bombardeo . El 58.º Ala de Bombardeo fue el primer ala de combate B-29 de la Segunda Guerra Mundial y participó en el primer bombardeo estratégico de largo alcance de las islas japonesas a partir de marzo de 1944 desde bases en la India .
Walker AAF es un aeródromo de gran tamaño que hoy está completamente abandonado. Consta de tres pistas (cada una de aproximadamente 8.800 pies de largo), calles de rodaje y una amplia zona de rampa pavimentada.
Durante la Segunda Guerra Mundial se determinó que el Aeródromo del Ejército de Smoky Hill (AAF), cerca de Salina, Kansas, necesitaba ayuda para procesar las tripulaciones de bombardeo pesado de los B-17 Flying Fortress para su envío al extranjero. Por este motivo, se construyó el AAF Walker. El gobierno compró el terreno necesario para la base en pleno dominio a propietarios individuales. Se arrendaron áreas adicionales a la Union Pacific Railroad para la ubicación de los patios de almacenamiento. Se adquirieron otras instalaciones auxiliares según fuera necesario. Se adquirieron tres campos de tiro en los condados de Ellis, Ness y Gove, y tres campos de bombardeo en los condados de Trego y Graham. [1]
Los contratos se negociaron el 26 de agosto de 1942 y la construcción comenzó el 14 de septiembre. Se pavimentaron tres pistas de hormigón de 150 pies de ancho hasta una longitud de 8.000 pies y se nivelaron en cada extremo otros 1.000 pies para que al agregar pavimento de hormigón en cada extremo, se dispusiera de pistas de 10.000 pies de largo. Se construyeron calles de rodaje de hormigón de 75 pies de ancho, así como una plataforma de 300 por 375 pies. El acantonamiento, diseñado originalmente para unos 1.000 hombres, pero luego muy ampliado, fue de construcción de costo mínimo (teatro de operaciones), a excepción del dispensario y un comedor, que eran de construcción de tipo movilización. Como ejemplo de expansión posterior, originalmente solo se construyó un hangar, pero en el momento de la inactivación del campo había cinco hangares en uso. La finalización hasta el punto de ocupación limitada se logró dentro de los 79 días posteriores a la negociación de los contratos. [2] La estación terrestre, situada al norte del aeródromo, constaba de más de cien edificios, todos ellos destinados a ser temporales. También se construyeron edificios de la estación y calles, que consistían principalmente en madera, papel alquitranado y revestimientos que no eran de mampostería. El uso de hormigón y acero fue limitado debido a la necesidad crítica en otros lugares. La mayoría de los edificios eran calurosos y polvorientos en verano y muy fríos en invierno. También se construyeron servicios de agua, alcantarillado y electricidad.
El primer personal militar que llegó a la base fueron miembros de un destacamento del Cuerpo de Intendencia, que llegó de la base aérea Smoky Hill AAF (también conocida como base aérea Schilling), Salina, el 11 de noviembre de 1942. Este grupo de avanzada estaba compuesto por un oficial, el segundo teniente Glenn M. Wheeler, y cuatro soldados rasos. El primer oficial al mando de la base, aún incompleta, fue el capitán James E. Altman, que asumió el mando el 12 de diciembre de 1942. Sin embargo, fue rápidamente reemplazado por el teniente coronel William A. Cahill el 18 de diciembre. [1] [3]
El nuevo campo adquirió su unidad de cuartel general con la activación del 500.º Escuadrón de Cuartel General de Base y Base Aérea el 8 de febrero de 1943. La actividad real de la base comenzó cuando el Destacamento del Cuerpo de Señales 852, el 3.º Escuadrón Meteorológico, el 23.º Escuadrón de Comunicaciones de Vías Aéreas, el 2064.º Destacamento del Cuerpo de Artillería y un destacamento médico se agregaron al 500.º Escuadrón de Cuartel General de Base y Base Aérea para administración, raciones y alojamiento. A principios de 1943 llegaron un escuadrón de guardia, una compañía de intendencia y un escuadrón de aeródromo. El campo estaba en condiciones lo suficientemente buenas el 4 de julio de 1943 como para permitir que el oficial al mando celebrara una "jornada de puertas abiertas". [1] [3]
El aeródromo militar Walker comenzó a funcionar simplemente como un campo satélite del aeródromo militar Smoky Hill, ubicado en Salina. En esta función, Walker se utilizó simplemente como campo auxiliar en el desempeño de la misión de Smoky Hill de procesar a las tripulaciones de bombardeo pesado para su envío al extranjero. El 1 de febrero de 1943, la Segunda Fuerza Aérea organizó allí el Cuartel General de Procesamiento de Bombardeo Pesado de la 6.ª División (posteriormente reemplazada por la 7.ª División). De este modo, Walker se convirtió en un centro de procesamiento por derecho propio.
A mediados de 1943, se esperaba una mayor expansión de la misión en Walker. Se programó que el campo comenzara a entrenar a las tripulaciones de los B-29 para el servicio de combate, y alrededor de agosto de 1943 se incorporaron los primeros B-29. Walker iba a funcionar durante el resto de su carrera dentro del programa de entrenamiento del 17.º Ala de Entrenamiento Operacional de Bombardeo, que tenía su sede en la Base del Ejército de Sioux City.
A medida que se iniciaba el programa de entrenamiento, se presentó un problema importante: la falta de campos de bombardeo. Antes de diciembre de 1943, Walker sólo tenía un campo de bombardeo, lo que dio lugar a una sobrepoblación que superaba los límites razonables de seguridad. En un esfuerzo por eliminar esta situación peligrosa, se hicieron arreglos con otros campos de esa zona de Kansas para que los aviones de Walker pudieran practicar bombardeos en campos pertenecientes a otros campos. Se encontró una solución mucho mejor con la adquisición de cuatro terrenos durante diciembre de 1943. A finales de enero de 1944, estos campos estaban casi listos para su uso.
La misión del campo cambió drásticamente a mediados de 1943, cuando el 17.º Ala de Entrenamiento Operacional de Bombardeo del Aeródromo del Ejército de Sioux City comenzó a entrenar a las tripulaciones de los B-29 Superfortress en Walker. El aeródromo se convirtió en una de las primeras instalaciones de entrenamiento de B-29 del país y pronto en una de las mejores. Los B-29 eran aviones nuevos en ese momento que se utilizaban para vuelos y bombardeos de larga distancia. Construidos por Boeing, estos aviones podían volar hasta 5.830 millas sin escalas y alcanzar una velocidad de 365 millas por hora. A medida que llegaban más tripulaciones, los campos de bombardeo se volvieron superpoblados y peligrosos. Otros campos de Kansas permitieron que los aviones de la Walker AAF utilizaran sus campos durante un breve período. Surgieron conflictos de horarios y, a principios de 1944, se construyeron nuevos campos para la Walker AAF. También en 1944 se construyó un ramal ferroviario hasta el campo desde el ferrocarril Union Pacific. Se utilizó para traer equipo y motores B-29.
Todas las unidades estacionadas permanentemente en Walker fueron reorganizadas el 25 de marzo de 1944 y ubicadas en la Unidad de Base de la 248.ª AAF, que asumió la designación oficial de Escuela de Entrenamiento de la 248.ª OTU (Unidad de Entrenamiento Operacional). La nueva organización fue diseñada para servir como unidad de transporte para todas las actividades permanentes del partido, así como para llevar a cabo funciones de administración, entrenamiento, suministro y mantenimiento.
En abril de 1944 se creó una Dirección de Entrenamiento que, cuando estuviera completamente dotada y equipada, se haría cargo y entrenaría por completo a los nuevos grupos de bombardeo que llegaran a Walker. Esto implicaba la preparación de programas y horarios de entrenamiento y la coordinación adecuada de todas las actividades de entrenamiento para garantizar el cumplimiento de los requisitos de la Segunda Fuerza Aérea sin superposiciones ni pérdidas de tiempo. A las tripulaciones en entrenamiento se les enseñaban los fundamentos del pilotaje del B-29, así como la navegación celestial y otras habilidades importantes. En el otoño de 1944, la Segunda Fuerza Aérea organizó las Unidades Móviles de Entrenamiento del B-29 para que viajaran entre escuelas con especialistas para impartir clases sobre el equipo incluido en el B-29. Una de esas unidades hizo una parada en la AAF Walker. Durante las clases regulares, los instructores más experimentados que se encontraban enseñaban a las tripulaciones. Los récords de combate establecidos por las tripulaciones entrenadas en la AAF Walker demostraron que esto era invaluable.
La base aérea Walker también estaba equipada con un laboratorio fotográfico. Durante las misiones se montaban cámaras en los cañones y era necesario revelar la película antes de la clase del día siguiente. Hasta el final de la Segunda Guerra Mundial, el número de tripulaciones entrenadas en la base aérea Walker fue constante. Cuando un grupo completaba el entrenamiento operativo y se preparaba para partir, llegaban los elementos líderes del siguiente grupo y comenzaba el entrenamiento del nuevo grupo. A veces, la superposición de dos grupos en el campo al mismo tiempo causaba graves, aunque temporales, problemas de alojamiento. Además de entrenar a los grupos de bombardeo para el extranjero, los grupos de servicio aéreo, como el 72.º, el 75.º y el 367.º, también recibían entrenamiento para misiones en el extranjero.
A partir de unos comienzos muy humildes, tanto la misión como la planta física del Walker Army Air Field se expandieron considerablemente, de modo que para el 31 de agosto de 1944, un total de 5.936 miembros del personal estaban destinados en el campo. De este total, 529 oficiales y 2.742 soldados estaban destinados para entrenamiento, lo que dejó un grupo permanente de 235 oficiales, 1.781 soldados y 659 civiles, lo que hace que la ocupación total del campo sea de 5.936 personas. En comparación con la ocupación original de 1.000, la Walker AAF había crecido casi seis veces en solo un par de años.
Con la victoria sobre Japón en agosto de 1945, la misión del 17.º Ala de Entrenamiento Operacional de Bombardeo cambió y se relajó. Salina fue la única de las estaciones del ala que continuó con el entrenamiento de la tripulación de combate. Otras cinco estaciones debían completar la dotación y el entrenamiento de los grupos 449, 467, 448, 44 y 93, mientras que tres estaciones, incluida Walker, se quedaron sin ninguna misión.
En consecuencia, Walker fue relevado de su asignación al 17th Bombardment Operational Training Wing y reasignado al Air Technical Service Command, a partir del 30 de septiembre de 1945, y luego asignado al Oklahoma City Air Material Area. Este último luego se trasladó a la 4180th AAF Base Unit para mantener el campo en condiciones de limpieza. El 31 de enero de 1946, Walker fue puesto en estado inactivo y la disposición de la propiedad se convirtió en la actividad principal en el campo. El estado inactivo continuó hasta que el Departamento de Guerra colocó la instalación en una categoría de excedente a mediados de 1946. Se redactó un acuerdo de transferencia el 21 de noviembre de 1946, entre representantes del Oklahoma City Air Material Area, Walker Army Air Field, Fifth Army y los Ingenieros de Distrito de Kansas City. Posteriormente, el 19 de diciembre de 1946, el campo fue transferido a los Ingenieros de Distrito.
En 1946, algunas partes de la base fueron arrendadas a un ciudadano. Las antiguas estructuras incluían hangares, edificios de mantenimiento, tanques de almacenamiento en la superficie, almacenes, laboratorios, taller de máquinas, hospital, garaje, parque de vehículos, taller de pintura y descontaminación, depósito de municiones, depósito de armas químicas y otras estructuras. Los hangares se utilizaban para almacenar grano y las pistas para carreras de autos. De 1948 a 1952, los aviones fumigadores se almacenaron en el antiguo hangar de mantenimiento.
En 1949, el aeródromo fue devuelto a la Fuerza Aérea y pasó a llamarse Victoria Auxiliary Field hasta que, aparentemente, nunca se asignó allí personal de la Fuerza Aérea. En diciembre de 1958, el gobierno realizó una subasta para vender las numerosas hectáreas del antiguo aeródromo. Al parecer, el aeródromo fue abandonado en algún momento entre 1965 y 1968.
En 1971, la Fuerza Aérea alquiló la pista NE/SW para un estudio sobre cráteres explosivos, sin embargo, el actual propietario del sitio ha dicho que el estudio se había realizado poco después de la Segunda Guerra Mundial. [ cita requerida ] Los cráteres aún son visibles y la vegetación y los árboles han crecido voluntariamente en ellos.
El terreno se vendió nuevamente en 1991, y en 1992 el personal del gobierno y los nuevos propietarios realizaron una inspección. Se determinó que todavía quedaban residuos peligrosos de la Segunda Guerra Mundial. Se encontraron casquillos y balas de calibre 30 y 50 en el antiguo campo de tiro en el extremo norte del sitio. Cuatro transformadores que quedaron de la guerra estaban en la plataforma y el sistema de tratamiento de aguas residuales de la época de la guerra en la parte suroeste del campo todavía estaba presente, aunque inoperante. Se encontró un vertedero a media milla al sur de la pista norte-sur. En cuatro áreas de 3 pies por 4 pies, se encontraron botellas de farmacia, jeringas, platos de comedor, casquillos, bujías y otros artículos. Se localizaron contaminantes en el agua del sitio, pero afortunadamente el agua no formaba parte de un suministro de agua potable. Toda la contaminación se limpió con fondos gubernamentales reservados para tales operaciones después de la inspección.
Actualmente, el terreno se utiliza para pastoreo y cultivo y no tiene un nombre designado.
Hoy en día, Walker AAF tiene el aire de un pueblo fantasma. Casi todo el aeródromo de hormigón todavía existe, pero las pistas de aterrizaje y de rodaje se encuentran en diversos estados de deterioro. En septiembre de 1986 hubo un asesinato sin resolver de Kenneth Gross. Existen grandes cráteres en la pista 04/23, ahora rellenados por vegetación donde la Fuerza Aérea realizó pruebas de cráteres. Las juntas de expansión en la mayoría de las demás áreas de hormigón están comenzando a separarse, con vegetación creciendo entre ellas. Existen cuatro hangares en el área de la línea de vuelo, uno destripado por el fuego y los otros que están en pie parecen ser inseguros y estar a punto de derrumbarse. Se pueden encontrar muchos cimientos de hormigón de los antiguos edificios de apoyo de la base, junto con parte de la red de carreteras. Los contornos de las antiguas calles son claramente visibles en la fotografía aérea. Dado que el costo de limpiar el terreno y el hormigón es probablemente prohibitivo, y los restos de las antiguas estructuras tienen poco valor, es probable que el deterioro del antiguo aeródromo militar continúe en el futuro.
Al 2 de mayo de 2010, parece que se están realizando trabajos para retirar las pistas de la zona. Aunque el acceso a la zona está restringido, desde las carreteras circundantes se pueden ver varios montones muy grandes de hormigón roto que se extienden a lo largo de las pistas, y los vehículos de construcción están retirando el hormigón de la zona. El hormigón se está rompiendo y triturando en diversos tamaños para convertirlo en agregados para caminos de acceso, carreteras y barreras para baterías de aceite. Sólo uno de los cinco hangares sigue en condiciones reconocibles. La pista que fue bombardeada ya ha sido recogida y triturada en su totalidad. Esa fue la primera pista que se recicló.
Se puede llegar a Walker AAF saliendo por la autopista 255 de Kansas, salida 168 por la Interestatal 70/US 40. Continúe hacia el norte aproximadamente 1/2 milla hasta Airbase Road, gire a la derecha. Después de aproximadamente dos millas, al final de la carretera, gire a la izquierda. La antigua entrada principal a la estación estará a su derecha después de aproximadamente 1/2 milla.
A partir del 20/09/22, el camino de entrada a la estación es accesible pero hay muchos neumáticos con carteles de prohibido el paso.
Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.