El Acura ARX-01 , más tarde conocido como HPD ARX-01 , es una serie de prototipos Le Mans construidos para carreras de autos deportivos , específicamente en la American Le Mans Series , Le Mans Series y en las 24 Horas de Le Mans . Es el primer auto de carreras construido específicamente por la división Acura de Honda Motor Company , parte de su programa plurianual para eventualmente competir en carreras de resistencia . El auto debutó en 2007 en la American Le Mans Series antes de expandirse a los clientes en Europa. A lo largo de los años se han desarrollado varias especificaciones del chasis ARX-01, cada una significada por un sufijo de letra. En 2010, Acura retiró su nombre del programa y Honda Performance Development , que desarrolló el auto para Acura, continuó el programa en 2011.
En el Salón Internacional del Automóvil de Norteamérica de 2006 en Detroit, Acura anunció oficialmente sus planes de desarrollar un programa de prototipos Le Mans para la American Le Mans Series , compitiendo en la clase LMP2 durante el primer año de competición en 2007. Acura anunció que utilizaría chasis de clientes de Lola Cars International del Reino Unido y Courage Compétition de Francia, mientras que el motor sería construido íntegramente por Honda Performance Development de los Estados Unidos. Acura planeaba utilizar el chasis de clientes durante el primer año, luego construir su propio chasis para 2008, seguido de otro chasis nuevo para pasar a la clase superior LMP1 en 2009. En el salón del automóvil de Detroit, Acura mostró su primer chasis de clientes, un nuevo Courage LC75.
Tras el anuncio de los tres equipos implicados en el proyecto, Acura anunció que para 2007 cada equipo se concentraría en un aspecto determinado del desarrollo del coche previsto para 2008. Andretti Green Racing y Highcroft Racing utilizarían el chasis Courage LC75 y trabajarían en el diseño del chasis y la modificación aerodinámica. El tercer equipo, Fernández Racing , utilizaría un chasis Lola y se concentraría en el desarrollo del nuevo motor V8 de Acura. Honda of America conservaría un tercer Courage LC75 para utilizarlo como prototipo de desarrollo.
A principios de 2007, los tres equipos habían comenzado a probar sus coches y a realizar modificaciones. Cuando llegó la ronda inaugural de la American Le Mans Series , las 12 Horas de Sebring , los dos equipos Courage LC75 habían modificado sus chasis hasta tal punto que Acura solicitó la homologación a la International Motor Sports Association (IMSA) y al Automobile Club de l'Ouest (ACO). Una vez aprobada la solicitud, los Acura Courage LC75 pasaron a denominarse Acura ARX-01a.
En cuanto al motor, Honda Performance Development (HPD) creó un nuevo V8 de 3,4 litros, el tamaño máximo permitido por las reglas, el primer V8 jamás comercializado como Acura, así como el primer motor construido íntegramente en Estados Unidos por Honda. Los elementos del V8 de Acura, bautizado como AL7R, comparten una arquitectura similar con el motor Honda utilizado en la Indy Racing League, aunque ninguna de las piezas es intercambiable.
Los dos nuevos Acura ARX-01a, junto con el otro coche del equipo Lola, debutaron en las 12 Horas de Sebring de 2007 después de mucha preparación. No sólo lucharon contra los equipos Porsche en su propia clase, sino que también intentaron competir con los Audi R10 diésel en la clase superior LMP1 durante toda la carrera. Durante la carrera, el ARX-01a demostró la capacidad de al menos mantenerse cerca del Audi, pero no pudo luchar realmente por el liderazgo. Sin embargo, al final, el Acura ARX-01a de Andretti Green Racing pudo sobrevivir a la carrera mejor que otros competidores y logró obtener la victoria de la clase, así como el segundo lugar en la general. El segundo ARX-01a de Highcroft Racing ocupó el sexto lugar en la general, mientras que el Lola con motor Acura de Fernández Racing ocupó el tercer lugar.
En la tercera carrera de la temporada en Long Beach, Acura obtuvo su primera pole general, con el ARX-01a de Andretti Green Racing superando a los dos Porsche RS Spyder de Penske Racing y a los Audi R10 .
El 12 de julio de 2008, el ARX-01 #9 de Patrón Highcroft Racing obtuvo la primera victoria general de Acura en la American Le Mans Series. David Brabham y Scott Sharp comenzaron con el Highcroft desde la pole y lograron recuperar el liderazgo del Porsche RS Spyder #7 de Penske Racing en los últimos 90 segundos del Northeast Grand Prix . [2] A esto le siguió una segunda victoria general en el Detroit Sports Car Challenge , esta vez liderada por Franck Montagny y James Rossiter de Andretti Green Racing .
El Acura ARX-01b ganó seis de las once carreras de la clase LMP2 en 2008, cuatro para Highcroft y dos para Andretti Green. Highcroft quedó en segundo lugar en el Campeonato de Equipos, Andretti Green en cuarto lugar, Fernández en quinto lugar y De Ferran en sexto lugar. Acura perdió el campeonato de constructores de LMP2 ante Porsche por un solo punto.
En 2009, Fernandez Racing siguió compitiendo con una versión actualizada del ARX-01, mientras que Acura presentó un ARX-02 de la clase LMP1 para Highcroft Racing y de Ferran Motorsports. Al final de la temporada, Fernandez Racing ganó el campeonato de equipos, pilotos y fabricantes de LMP2.
Para 2010, Highcroft Racing ha interrumpido su campaña del ARX-02 con especificaciones LMP1 y regresa a una versión mejorada del ARX-01. El auto también hizo su debut en Europa, en la Le Mans Series, organizada por Strakka Racing. Ambos equipos utilizarán el ARX-01c en Le Mans , sin embargo, Highcroft Racing continuará utilizando la configuración ARX-01b de mayor carga aerodinámica en la American Le Mans Series hasta después de las 24 Horas de Le Mans.
Highcroft se enfrentó a una dura competencia, pero pudo vencer al Cytosport Porsche por 20 puntos a pesar de correr con un lastre impuesto por la serie de 25 kg. El equipo obtuvo 4 victorias y amplió aún más la ventaja en puntos cuando Cytosport estuvo ausente de Lime Rock debido a un accidente. Drayson Racing y Dyson Racing también corrieron en ALMS y tuvieron una ventaja de velocidad en línea recta sobre Highcroft, que se hizo más evidente en el Miller Motosport Park.
El HPD de Strakka en las Le Mans Series demostró ser superior a la competencia en su categoría. En las 5 carreras de la serie, el coche fue al menos 2 segundos más rápido que su rival más cercano. Una reparación de 7 minutos no les impidió ganar en Paul Ricard. También ganaron en LMP2 en Silverstone a pesar de los accidentes y ganaron en general en Hungaroring. La victoria en Hungría fue la primera en la historia de las LMS en la que un coche LMP2 terminó por delante de un LMP1. Sin embargo, 2 abandonos en 5 carreras significaron que Strakka perdió el campeonato ante el equipo RML, más consistente, que corrió con un chasis Lola con un motor HPD.
Tanto Strakka como Highcroft compitieron en Le Mans en 2010, y este último corrió a un ritmo conservador para una fiabilidad no probada. Irónicamente, fue Highcroft el que tuvo problemas con fugas de agua. Strakka ya había experimentado con aerodinámica de baja carga aerodinámica en LMS y obtuvo la mejor mano. Establecieron un nuevo récord de vuelta en la clase LMP2, lideraron desde la pole hasta el final, ganaron la clase LMP2, terminaron quintos en la general (el mejor resultado de la historia para un LMP2) y ganaron el Michelin Green X Challenge en todas las clases.
En un principio, Highcroft Racing tenía previsto competir en la categoría ALMS LMP1 con el ARX-01e, equipado con el motor HPD V8 de 3,4 litros. El equipo lo recibió solo una semana antes de las 12 horas de Sebring, pero fue capaz de conseguir un segundo puesto. Al final, el ACO pareció haber conseguido igualar el nivel de competencia entre los modelos de gasolina y diésel, aunque esta creencia se desvaneció inmediatamente en la prueba de Le Mans, en la que los mejores modelos de gasolina quedaron a más de 10 segundos (hasta 20 en el caso del Aston Martin AMR-One) del Audi R18, que marcó el ritmo.
Highcroft no participó en la ronda de Long Beach y comenzó a involucrarse más seriamente en el programa IRL. El 16 de mayo, Highcroft finalmente anunció el fin de su asociación con Honda, citando el terremoto en Japón que eventualmente causó problemas financieros en Honda. El ARX-01e no aparecerá en Le Mans y no competirá más. Solo RML y Strakka quedaron para competir con el ARX-01d en la Le Mans Series.
El ARX-01d, equipado con el nuevo motor V6 de serie LMP2 de HPD, había competido en la Le Mans Series y en Le Mans con el equipo que defendía el título de LMP2 en Le Mans, Strakka Racing , y con el equipo que defendía el título de LMP2 en LMS, RML . En la prueba de Paul Ricard, los coches eran muy lentos debido al nivel de desarrollo del motor antes de la homologación. RML afirmó que eran literalmente el coche más lento de todo el grupo y que "no hay una categoría que no pueda superarnos en la recta". Mencionaron que el coche no estaba en configuración de baja resistencia aerodinámica, por lo que no estaba en condiciones óptimas de eficiencia.
El ACO aumentó el restrictor de ambos coches en un 1,2% antes de los 1000 km de Spa, pero tanto RML como Strakka seguían siendo más lentos que los Nissan. RML no pudo empezar la carrera debido a una colisión con el Peugeot nº 9 en una de las sesiones de entrenamientos.
Level 5 Motorsports anunció que utilizará ahora el HPD ARX-01gs, la combinación de chasis y motor de Honda con un costo limitado, en las rondas restantes de la American Le Mans Series y la Intercontinental Le Mans Cup de 2011. Diseñado y desarrollado por Wirth Research en Bicester , Reino Unido, el auto causó una impresión instantánea al ganar la clase LMP2 en su debut en las seis horas de Laguna Seca y luego, de manera aún más impresionante, dos semanas después en la Petit Le Mans de 1000 millas de Road Atlanta . [3]
