El nombre de polilla de la calavera se refiere a cualquiera de las tres especies de polillas del género Acherontia ( Acherontia atropos , Acherontia styx y Acherontia lachesis ). La primera especie se encuentra en toda África y en Europa, las dos últimas son asiáticas; la mayoría de los usos del nombre común se refieren a la especie africana. Estas polillas se distinguen fácilmente por el patrón de marcas vagamente en forma de cráneo humano en el tórax . Son polillas nocturnas grandes con coloración marrón y amarilla o naranja, y las tres especies son bastante similares en tamaño, coloración y ciclo de vida.
La polilla africana de la calavera ( Acherontia atropos ) es la polilla más grande de las Islas Británicas (aunque no de África), con una envergadura de 13 cm (5 pulgadas); es una poderosa voladora, habiéndose encontrado a veces en barcos lejos de la tierra. Las alas delanteras son de un marrón oscuro moteado y marrón pálido, y las alas traseras son de color naranja-beige con dos bandas oscuras estrechas paralelas al margen posterior. El abdomen es de un marrón anaranjado similar, con una franja dorsal ancha y oscura. La característica más notable es un parche de pelos cortos amarillentos en el tórax que da la impresión de representar un cráneo humano. Es un insecto llamativo, pero rara vez se ve porque vuela tarde en la noche. [1]
Un estudio de 2020 describe cómo, cuando se observa al revés, Acherontia atropos crea una ilusión de una cabeza con ojos: la marca en su tórax que se asemeja a un cráneo humano es la "nariz", y las cuencas oculares del cráneo se asemejan a las fosas nasales. Las manchas en sus alas delanteras pueden verse como ojos, y varias otras marcas y características pueden interpretarse como orejas, hocico y labios. Esta ilusión también está presente en Agrius convolvuli (esfinge convolvulus) y otras cinco especies, y el autor del estudio sugiere que la función de la ilusión de una cabeza con ojos es "casi con certeza disuadir, distraer o engañar de alguna otra manera a los depredadores". [2]
La oruga de la polilla esfinge africana también es robusta y de color algo variable, con algún tono de beige, verde o marrón, con siete líneas azules diagonales. En la parte trasera tiene un cuerno curvado, parecido a una espina. Puede alcanzar una longitud de 5 a 6 pulgadas (13 a 15 cm). Las otras dos especies de polilla esfinge africana tienen de manera similar tres formas de color larvario: típicamente, verde, marrón y amarillo. La pupa es robusta y de color marrón rojizo, y se forma de 8 a 10 pulgadas (20 a 25 cm) bajo el suelo en una cámara del tamaño de un huevo de gallina grande. [1]
Los huevos se ponen individualmente debajo de las hojas viejas de una planta huésped y son de color verde o azul grisáceo. En la esfinge de la calavera mayor, la planta huésped suele ser la patata , pero también puede ser el tomate , la solanácea , el jazmín o el espino cerval común . Ninguna de las tres especies está restringida a una sola familia de plantas huésped, pero los huéspedes suelen pertenecer a las familias Solanaceae , Verbenaceae , Oleaceae , Bignoniaceae y otras. Las larvas son robustas, alcanzando 120-130 mm, con un cuerno prominente en la cola. Las larvas no se mueven mucho y chasquean sus mandíbulas o incluso muerden si se sienten amenazadas. Cuando maduran, excavan bajo tierra y una cámara donde pupan.
Estas polillas tienen varias características inusuales. Las tres especies tienen la capacidad de emitir un chirrido fuerte si se sienten irritadas. El sonido se produce al inhalar y expulsar aire, lo que hace vibrar la epifaringe como un acordeón , a menudo acompañado por un destello del abdomen de colores brillantes en un intento adicional de disuadir a los depredadores. El chirrido de la polilla de la calavera dura aproximadamente una quinta parte de un segundo. Un estudio de National Geographic descubrió que la epifaringe fue construida originalmente para succionar miel, pero luego evolucionó para producir sonido. [3]
Es habitual observar adultos de las tres especies atacando colmenas de diferentes especies de abejas melíferas ; A. atropos solo invade colonias de la conocida abeja melífera occidental , Apis mellifera , y se alimenta tanto de néctar como de miel. Pueden moverse por las colmenas sin que nadie los moleste porque imitan el olor de las abejas y no se las reconoce como intrusas. [4] Si se descubre su disfraz, la cutícula cerosa y gruesa de la polilla ayuda a protegerla contra las picaduras.
Las hojas de la planta de la patata contienen calisteginas, un grupo de alcaloides polihidroxilados , que son tóxicos. La larva de A. atropos que se alimenta del follaje de la patata acumula estos alcaloides. [5]
Los nombres de las especies atropos , lachesis y styx provienen de la mitología griega y están relacionados con la muerte. El primero se refiere al miembro de las tres Moiras que corta los hilos de la vida de todos los seres; el segundo a la Moira que asigna la cantidad correcta de vida a un ser; y el último se refiere al río de los muertos. Además, el nombre del género Acherontia se deriva de Acheron , un río de la mitología griega que se decía que era un brazo del río Styx.
Según John Jarvis Bisset en su obra de 1875 Deporte y guerra en Sudáfrica , "la polilla de la calavera, tal como se encuentra en Sudáfrica, tiene aproximadamente el tamaño y la longitud del dedo de un hombre, y tiene una calavera y huesos de tuétano más perfectos pintados por la Naturaleza con toda su belleza en su dorso. La leyenda, tanto entre los holandeses como entre los nativos del Cabo de Buena Esperanza, es que esta polilla tiene un aguijón y que una punción con él causa la muerte instantánea. Esta polilla generalmente se encuentra en colmenas, particularmente cuando están en el suelo o en árboles podridos".
El patrón en forma de calavera y sus asociaciones fantasiosas con lo sobrenatural y el mal han fomentado temores supersticiosos a las especies de Acherontia , particularmente a Acherontia atropos , tal vez porque es la más conocida. El agudo chillido de las polillas, similar al del ratón, intensifica el efecto. Y no se trata de una actitud nueva: a mediados del siglo XIX, el entomólogo Edward Newman , que ya había mencionado la marca en el tórax , escribió: "Sin embargo, sea cual sea la causa del ruido, el efecto es producir los sentimientos más supersticiosos entre las personas sin educación, que siempre lo miran con sentimientos de asombro y terror". [6]
Según la leyenda, la especie ( atropos ) fue vista por primera vez en Gran Bretaña en la época de la ejecución del rey Carlos I , [7] pero es más probable que simplemente se haya vuelto más común en esa época, habiendo llegado con el primer transporte de patatas algunas décadas antes. Aunque es más rara, todavía se la ve ocasionalmente en el país. [8]
El cuento de Edgar Allan Poe La Esfinge describe un encuentro cercano con una polilla esfinge de la calavera, describiéndola como "el género Sphinx, de la familia Crepuscularia del orden Lepidoptera". [9]
Estas polillas han aparecido a menudo en el arte, como en el caso del artista alemán Sulamith Wülfing y del artista inglés William Holman Hunt en su pintura de 1851 El pastor asalariado .
Películas como Un perro andaluz (1929, de Luis Buñuel y Salvador Dalí ) y la película de 1991 El silencio de los corderos (y en el capítulo 33 de la novela fuente , mientras que en el capítulo 14 se utiliza una especie de polilla diferente, la polilla bruja negra [10] ) presentan la polilla. La polilla de la calavera también apareció en la película de terror de 1968 The Blood Beast Terror protagonizada por Peter Cushing . Se menciona la especie Acherontia atropos , aunque el disfraz de la criatura híbrida humano-polilla no es una representación precisa de la polilla. [11] La polilla juega un papel central en la película de terror taiwanesa de 2015 The Tag-Along . [12]
En el juego de terror de supervivencia de 2018 , Remothered: Tormented Fathers del artista italiano Chris Darril, representan tanto la transformación como la psique humana. También funcionan como parásitos que interfieren con los recuerdos de las personas, los viejos eventos reprimidos y los sentimientos de culpa. [13] [14]
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