La acción del 24 de junio de 1801 fue un enfrentamiento naval menor durante las Guerras Revolucionarias Francesas . Un navío de línea británico , el HMS Swiftsure , al mando del capitán Benjamin Hallowell, navegaba hacia el oeste por el sur del Mediterráneo cerca del cabo Derna cuando se encontró con un escuadrón francés mucho más grande al mando del contraalmirante Honoré Ganteaume que también regresaba hacia el oeste después de un intento fallido de reforzar la guarnición francesa sitiada en Egipto . Aunque Hallowell reconoció inmediatamente el peligro en el que se encontraba su buque y se dio la vuelta para huir, los barcos franceses fueron mucho más rápidos y pronto se acercaron a su barco. A las 14:00, tres buques franceses estaban a tiro de cañón y Hallowell decidió que su única esperanza de escapar residía en inutilizar los tres barcos antes de que el resto del escuadrón francés pudiera unirse al enfrentamiento. Al volverse hacia el enemigo, Hallowell descubrió que su lento barco no podía responder rápidamente a las maniobras francesas y en dos horas el Swiftsure estaba rodeado. Amenazado con una destrucción total e incapaz de escapar, el capitán británico se rindió.
La acción fue una rara victoria para los franceses en el mar Mediterráneo , que había estado en gran parte bajo control británico desde que la flota mediterránea francesa había sido destruida en 1798 en la batalla del Nilo . Esto había atrapado al ejército francés en Egipto en el lado africano del Mediterráneo, y todos los esfuerzos para reforzarlos y reabastecerlos habían terminado en fracaso, incluidas tres expediciones separadas por parte del escuadrón de Ganteaume. Swiftsure fue posteriormente comisionado en la Armada francesa y luchó en la Batalla de Trafalgar en 1805, donde el barco fue recapturado por los británicos y se reincorporó a la Marina Real . Hallowell fue posteriormente juzgado en un consejo de guerra por la pérdida de su barco, pero fue absuelto honorablemente y regresó al servicio naval.
El 1 de agosto de 1798, durante la batalla del Nilo , una flota británica al mando del contralmirante Sir Horatio Nelson destruyó la flota francesa del Mediterráneo en la bahía de Abukir, en la costa egipcia . [1] La batalla revirtió por completo la situación estratégica en el Mediterráneo: las fuerzas británicas habían evacuado la región en 1796 después de que el Tratado de San Ildefonso llevara a España a la guerra del lado francés, pero ahora podían regresar en gran número. Como las líneas de comunicación marítimas francesas estaban cortadas, el Ejército de Oriente francés bajo el mando del general Napoleón Bonaparte quedó atrapado en Egipto. Incapaz de regresar a Europa por mar, el ejército intentó, sin éxito, pasar por tierra a través de Palestina y posteriormente fue abandonado por Bonaparte, quien regresó a Francia con sus asesores más cercanos en las fragatas Muiron y Carrère en noviembre de 1799, prometiendo enviar refuerzos a las fuerzas que permanecían en el norte de África. [2]
En 1801, el Ejército de Oriente estaba al borde del colapso. No habían llegado suministros ni apoyo de Francia, su comandante Jean Baptiste Kléber había sido asesinado y una invasión británica era inminente. Frustrado por su fracaso en ayudar a sus hombres en Egipto, Bonaparte ordenó que un escuadrón de navíos de línea zarpara desde Brest en enero de 1801 bajo el mando del contraalmirante Honoré Ganteaume . [3] Esta fuerza recibió instrucciones de navegar hacia el Mediterráneo oriental y desembarcar más de 5000 tropas en Alejandría . En febrero, la fuerza de Ganteaume llegó a Tolón ; el almirante temía que sus barcos fueran superados en número más al este, donde se estaba reuniendo la fuerza expedicionaria británica. Bonaparte lo envió de regreso al mar para completar la operación, pero nuevamente regresó, rechazado por el mal tiempo y un escuadrón británico de patrulla frente a Sicilia al mando del contraalmirante Sir John Borlase Warren . [4] El 27 de abril, Ganteaume hizo un tercer intento de llegar a Egipto y llegó a Bengasi antes de que la presión de las fuerzas británicas más numerosas bajo el mando del almirante Lord Keith hiciera retroceder a su escuadrón hacia el oeste. El 24 de junio, los barcos de Ganteaume se retiraban a lo largo de la costa norteafricana, pasando cerca del cabo Derna . [5]
También en la región se encontraba el navío de línea británico de 74 cañones HMS Swiftsure al mando del capitán Benjamin Hallowell , un veterano de la Batalla del Nilo tres años antes. [6] El Swiftsure pasaba lentamente por la costa norteafricana después de haber sido separado de la flota de Keith para unirse al escuadrón de Warren frente a Malta , escoltando un pequeño convoy en ruta . El barco de Hallowell tenía poca dotación, ya que más de 80 hombres habían sido retirados del barco para prestar servicio en aguas egipcias y la enfermedad dejó a otros 59 no aptos para el servicio, [5] mientras que el propio buque estaba en mal estado de reparación y tenía graves fugas. [7] El progreso había sido lento y un viento del noreste también había retrasado significativamente el paso de Hallowell. Cuando se enteró por un barco que pasaba que había un escuadrón francés en la región, ordenó al convoy que se separara y navegó solo hacia Malta en un esfuerzo por unirse a Warren más rápidamente y advertirle del regreso de Ganteaume. [8] A las 03:30 del 24 de junio, sus vigías avistaron velas al sudoeste. Hallowell supuso inmediatamente que los barcos distantes eran enemigos y se alejó de los franceses y viró contra el viento. A las 05:30, los vigías de los barcos franceses más cercanos, los navíos de línea Jean Bart y Constitution, habían avistado al distante buque británico y recibieron la orden de perseguirlo. [5]
Los barcos franceses siguieron al Swiftsure virando contra el viento y se desencadenó una persecución complicada, con el Jean Bart y el Constitution manteniendo la presión sobre el lento buque británico, mientras que el resto de la escuadra de Ganteaume utilizó el viento predominante para avanzar mucho más lejos que la persecución en curso antes de virar a las 08:00 en dirección contraria al rumbo previsto por Hallowell. [5] A menos que Hallowell pudiera escapar de la trampa, su barco quedaría atrapado entre las dos divisiones francesas y abrumado. Durante seis horas, Hallowell continuó sus esfuerzos por escapar, pero los barcos franceses fueron demasiado rápidos, la fuerza de Ganteaume pasó a cierta distancia por delante del barco británico y luego giró hacia él, de modo que a las 14:00 el Swiftsure corría un grave riesgo de ser rodeado. Hallowell determinó que su única opción era intentar atravesar aquellos barcos de la división de Ganteaume que bloqueaban su paso a sotavento, los navíos de línea Indivisible (al mando de Pierre-Paulin Gourrège [9] ) y Dix-Août (al mando de Louis-Marie Le Gouardun [10] ) y la fragata Créole . [7]
A las 15:00, con la división separada acercándose rápidamente por popa, Hallowell giró su barco hacia los barcos que navegaban por delante del Swiftsure e intentó pasar por la popa del barco más rezagado en un esfuerzo por rastrillarlo y deshabilitarlo, creando suficiente confusión para enmascarar una fuga. [5] La maniobra fue reconocida por los capitanes franceses, y los tres buques giraron para encarar al barco británico a medida que se acercaba. A las 15:30, los navíos de línea habían abierto un fuego mutuo, durante el cual los buques de guerra franceses más rápidos pudieron superar fácilmente al torpe Swiftsure . A las 16:37, después de más de una hora de disparos infructuosos a larga distancia, la llegada del Jean Bart y el Constitution a tiro de cañón convenció a Hallowell de que era inútil seguir resistiendo y arrió su bandera para señalar su rendición. [7]
El Swiftsure había sufrido daños importantes en sus mástiles, aparejos y velas durante el intercambio de fuego, una estratagema deliberada de los capitanes franceses para limitar el movimiento del barco y evitar su escape. [5] Esto había minimizado las bajas en cubierta al distraer el fuego de artillería, y como resultado, solo dos hombres murieron y ocho resultaron heridos, dos de los cuales también murieron posteriormente. Las pérdidas francesas fueron más severas, con cuatro bajas en el Indivisible y seis muertos y 23 heridos en el Dix-Août , aunque ninguno de los barcos sufrió daños significativos en la acción. [11]
La flota de Ganteaume permaneció frente al cabo Derna durante los seis días siguientes, realizando reparaciones en el buque capturado para ponerlo en condiciones de navegar. Se tomaron destacamentos de marineros de todos los barcos de la escuadra y se transfirieron al barco capturado, y el 30 de junio la fuerza de Ganteaume estaba lista para navegar hacia el noroeste una vez más, llegando finalmente a Toulon sin más incidentes el 22 de julio. [11] Ganteaume utilizó la captura de Swiftsure para excusar el fracaso de su esfuerzo por reforzar Egipto, [8] que fue invadido y capturado por una fuerza expedicionaria británica en la primavera y el verano de 1801. [12] Mientras estaba en cautiverio, Hallowell escribió una carta que se publicó en Gran Bretaña elogiando el trato que él y sus hombres habían recibido mientras fueron prisioneros de guerra bajo el mando de Ganteaume, y él y sus oficiales fueron puestos en libertad condicional el mes siguiente. El 18 de agosto se enfrentaron a un consejo de guerra a bordo del HMS Genereux en Port Mahon en Menorca para investigar la pérdida de su barco, y todos fueron honorablemente absueltos de cualquier culpa. [7] También fue elogiado por separar el convoy, que de otra manera también podría haberse perdido. Hallowell posteriormente regresó al servicio naval en 1803 al comienzo de las Guerras napoleónicas , operando en el Caribe y el Mediterráneo y finalmente convirtiéndose en contraalmirante en 1811. [6] Swiftsure , uno de los únicos cinco barcos de línea británicos que fueron capturados por los franceses durante toda la guerra, fue posteriormente comisionado en la Armada francesa y permaneció en servicio durante los siguientes cuatro años hasta que fue recapturado en la Batalla de Trafalgar en 1805.