La acción del 16 de octubre de 1799 fue un enfrentamiento naval menor durante las Guerras Revolucionarias Francesas entre un escuadrón de fragatas de la Marina Real Británica y dos fragatas de la Armada Española cerca del puerto naval español de Vigo en Galicia . Los barcos españoles eran un convoy de tesoros, que transportaba plata en especie y bienes comerciales de lujo a través del Océano Atlántico desde las colonias de Nueva España hasta España . Avistados por la fragata británica HMS Naiad que hacía cumplir el bloqueo de Vigo a última hora del 15 de octubre, los barcos españoles estaban en las últimas etapas de su viaje. Al darse la vuelta para huir de Naiad , los españoles pronto se vieron rodeados a medida que más fragatas británicas se acercaban.
Aunque separaron sus barcos en un esfuerzo por dividir a sus oponentes, los capitanes españoles no pudieron escapar: Thetis fue capturado después de un breve enfrentamiento con el HMS Ethalion en la mañana del 16 de octubre, mientras que Santa Brigida casi llegó a salvo, solo siendo capturado en la mañana del 17 de octubre en los accesos al puerto seguro de Muros . Después de un breve enfrentamiento entre las rocas, también fue capturado por una abrumadora fuerza británica. Ambos barcos capturados fueron llevados a Gran Bretaña, donde sus cargamentos combinados fueron transportados con gran fanfarria al Banco de Inglaterra . El valor final de su cargamento se evaluó en al menos £ 618,040, lo que resultó en uno de los mayores botín de dinero en premios jamás otorgado.
En 1796, tras los términos secretos del Tratado de San Ildefonso , el Reino de España revirtió repentinamente su posición en las Guerras Revolucionarias Francesas, pasando de ser un enemigo de la República Francesa a un aliado. [1] La declaración de guerra española a Gran Bretaña obligó a la Flota Británica del Mediterráneo a abandonar por completo el mar Mediterráneo , retirándose a los puertos de Gibraltar y Lisboa . [2] Esta fuerza ahora se concentró contra la Armada española , la mayor parte de la cual estaba estacionada en la base principal de la flota de Cádiz en el sur de España. Una flota de bloqueo británica obtuvo una victoria significativa sobre los españoles en la Batalla del Cabo de San Vicente en febrero de 1797, disuadiendo a la flota española de jugar un papel importante en la guerra en curso. [3]
Otros puertos españoles también fueron bloqueados con la intención de limitar el comercio y el movimiento español e interceptar convoyes de tesoros de las colonias de Nueva España y Sudamérica. Grandes cantidades de oro, plata y valiosos bienes comerciales cruzaron el Atlántico en convoyes regulares de fragatas armadas . [4] Para interceptar y apoderarse de estos envíos, la Marina Real envió sus propias fragatas para patrullar la costa española. Para alentar a sus marineros, la Marina Real distribuyó dinero de premio por el valor de los barcos y el material capturado y la captura de una flota de tesoros española podía rendir cantidades espectaculares de dinero: se habían capturado sumas particularmente grandes durante guerras anteriores en 1656, 1744 y 1762, [1] pero durante los primeros tres años de conflicto entre Gran Bretaña y España solo se había interceptado un convoy de tesoros, cerca de Cádiz en la acción del 26 de abril de 1797 , y en esa ocasión el tesoro fue contrabandeado a tierra antes de que el convoy fuera capturado. [5]
El 21 de agosto de 1799, un convoy de dos fragatas de 34 cañones, Thetis al mando del capitán Don Juan de Mendoza y Santa Brígida al mando del capitán Don Antonio Pillon, zarpó de Veracruz en Nueva España con un cargamento que incluía cochinilla , tinte índigo , cacao y azúcar , pero que principalmente consistía en más de dos millones de dólares españoles de plata . [6] El paso por el Atlántico transcurrió sin incidentes y en la tarde del 15 de octubre el convoy, con órdenes de llegar a cualquier puerto español, se acercaba a su destino en Vigo , una ciudad portuaria fortificada en Galicia, justo al sur del cabo Finisterre en el punto más noroccidental de España. Los puertos del norte de España fueron bloqueados por fragatas británicas que navegaban independientemente, cruzando los accesos en busca de barcos enemigos y fue uno de esos barcos, el HMS Naiad de 38 cañones al mando del capitán William Pierrepont , el que avistó el convoy español en la posición 41°01′N 12°35′O / 41.017, -12.583 a las 20:00 del 15 de octubre. [7] Girando hacia el sureste, los barcos españoles navegaron hacia el noreste en busca de un puerto seguro, con Pierrepont en su persecución. [8]
A las 03:30 del 16 de octubre, se avistó otra vela al suroeste, que rápidamente se reveló como una segunda fragata británica, el HMS Ethalion de 38 cañones al mando del capitán James Young . El Ethalion se unió a la persecución y al amanecer se avistaron dos velas más, el HMS Alcmene de 32 cañones al mando del capitán Henry Digby al oeste y el HMS Triton de 32 cañones al mando del capitán John Gore al norte. [9] Con cuatro fragatas británicas ahora en plena persecución, los capitanes españoles buscaron dividir a su enemigo y se dividieron, ante lo cual Pierrepont ordenó al Ethalion , el barco británico más cercano, que persiguiera al más rápido Thetis . Young obedeció, disparando un tiro de largo alcance en dirección a Santa Brigida a las 09:00, alejando al barco de Pillon de su compañero. [10]
Mientras la Naiad , la Triton y la Alcmena pasaban en persecución de la Santa Brígida , Young centró su atención en la Thetis , que se encontraba a tiro a las 11:30. [11] Mendoza, viendo que la batalla era inevitable, se colocó frente a la proa del Ethalion en un esfuerzo por rastrillar el barco de Young. Young giró para frustrar la maniobra y disparó dos andanadas rápidas contra la Thetis , que respondió de la misma manera. [12] Durante una hora, las fragatas intercambiaron fuego continuo hasta que Mendoza, al darse cuenta de que escapar era imposible, se rindió. La Thetis había perdido un hombre muerto y nueve heridos en el intercambio, mientras que la Ethalion no había sufrido bajas. [13]
Mientras el Ethalion sometía al Thetis, el resto de la escuadra británica continuó hacia el sur en persecución del Santa Brígida . Pillon era un oficial experimentado con un buen conocimiento de la costa norte española y tenía la intención de perder a sus perseguidores en los canales rocosos del cabo Finisterre. [9] Temprano el 17 de octubre llegó a las aguas costeras españolas, rodeando Finisterre justo más allá de las rocas del Monte Lora. El capitán Gore en el Triton , que iba a toda velocidad a siete nudos , no se dio cuenta del obstáculo y a las 05:00 chocó contra ellos, deteniéndose con una sacudida e infligiendo graves daños al casco de su barco. Sin embargo, Gore pudo alejar al Triton poco después y continuó la persecución, asistido por Digby en el Alcmene , que pudo bloquear la ruta de Pillon hacia Porte de Vidre. [6] Ambas fragatas abrieron fuego contra la Santa Brígida a las 07:00 mientras el barco español buscaba refugio en las rocas de Commarurto, cerca del puerto seguro de Muros . El movimiento de Pillon se vio obstaculizado por las rías costeras que bloqueaban el viento. [14] Después de una hora de resistencia, con la Naiad acercándose tardíamente, Pillon se vio obligado a entregar su barco a las superiores fuerzas británicas. La Santa Brígida había perdido dos hombres muertos y ocho heridos, la Alcmena uno muerto y nueve heridos y la Tritón un solo hombre herido. [13]
Mientras la fuerza británica tomaba el control de Santa Brígida , un escuadrón español de cuatro barcos zarpó de Vigo con la apariencia de tener la intención de llevar al escuadrón de Pierrepont a la batalla. Pierrepont inmediatamente dio órdenes para que sus barcos se encontraran con los españoles, quienes rápidamente dieron media vuelta y regresaron al puerto sin llegar a estar a su alcance. [6] Una brisa costera permitió que los barcos británicos y su premio se liberaran de las rocas de Commarurto sin más daños. [11] Luego navegaron directamente hacia la base de la flota en Plymouth , a donde llegaron el 22 de octubre y encontraron que Thetis y Ethalion habían llegado al puerto el día anterior. Se enviaron despachos a Lord Bridport , comandante de la Flota del Canal, que luego se enviaron al Almirantazgo y revelaron la magnitud del premio. [13]
A bordo del Thetis se encontró una cantidad de cacao comercial y una serie de cajas que contenían monedas, incluidas 333 cajas de 3.000 dólares cada una, cuatro cajas de 2.385 dólares cada una, 94 cajas que contenían 4.000 dólares cada una y dos doblones de oro y 90 medios doblones de oro. Esto totalizaba 1.385.292 dólares de plata, con un valor en libras esterlinas de 311.690 libras esterlinas. [10] En Santa Brígida había cacao comercial, azúcar, índigo y cochinilla por un valor total de aproximadamente 5.000 libras esterlinas, así como 446 cajas que contenían 3.000 dólares cada una, 59 bolsas y tres barriles de dólares y numerosas monedas sueltas, por un valor total de al menos 1.338.000 dólares de plata o 301.350 libras esterlinas. En total, el valor en libras esterlinas del cargamento se calculó en no menos de 618.040 libras esterlinas (el equivalente a 76.699.000 libras esterlinas en 2024). [15] Sin embargo, los barcos capturados fueron dados de baja por no tener valor, aunque se ganó algo de dinero adicional subastando sus provisiones navales. [6] Después de las consecuencias, los marineros de la escuadra fueron vistos en las calles de Portsmouth usando "billetes de banco pegados en sus sombreros, comprando relojes por la diversión de freírlos y emitiendo leyes que establecían que cualquier miembro de su tripulación que apareciera sin un sombrero con cordones de oro debería ser castigado , de modo que el desafortunado hombre que apareciera con plata solo podía escapar diciendo que los artículos más costosos estaban todos comprados, pero que había obligado al comerciante a aceptar dinero por cordones de oro". [16]
Esta enorme suma de dinero fue transportada a través de Plymouth en 63 carros, custodiada por marineros armados y marines reales y acompañada por bandas musicales y multitudes que vitoreaban para la seguridad de la Ciudadela Real . Permaneció en Plymouth hasta noviembre, cuando fue trasladada a Londres con considerable ceremonia y depositada en el Banco de Inglaterra . [14] Las sumas otorgadas como premio en metálico , distribuidas en partes iguales prescritas entre las tripulaciones de Ethalion , Naiad , Alcmene y Triton, estuvieron entre las más grandes jamás registradas. Cada capitán recibió £ 40,730 [17] (de las cuales un tercio se debía al almirante al mando), cada teniente £ 5,091, [18] cada suboficial £ 2,468, [19] cada guardiamarina £ 791 [20] y cada marinero o infante de marina £ 182. [6] [21] Para los marineros regulares, este total era 15 veces su salario anual de £12. [22] Como señaló el historiador James Henderson, "hasta el marinero más humilde podía instalarse en un acogedor pub". [23] Para los capitanes, que normalmente cobraban £150 al año, [24] esto era más dinero del que podían ganar en 270 años. [23] En la única ocasión posterior en que una flota del tesoro española fue interceptada con éxito, en la batalla del cabo Santa María en octubre de 1804, se capturó un botín aún mayor. Sin embargo, en esa ocasión el Almirantazgo utilizó una oscura regulación para apoderarse de la mayor parte del premio y los capitanes solo recibieron alrededor de £15.000 cada uno. [25] [26] El capitán John Gore , al mando primero del HMS Triton y después del HMS Medusa , recibió una parte del dinero en ambas ocasiones. [27]
El historiador Richard Woodman ha señalado que esta acción ilustra tanto el predominio de la Marina Real como sus altos estándares en esta etapa de la guerra, afirmando que "la aparición coincidente de cuatro fragatas en el vasto Atlántico da testimonio de los enormes recursos que los británicos pusieron en el desarrollo de la guerra. El hecho de que los cuatro capitanes de fragata procedieran a actuar en tan perfecta sintonía es una prueba más, si fuera necesario, de los estándares compartidos de ayuda y asistencia mutuas". [12]