Abbott Handerson Thayer (12 de agosto de 1849 – 29 de mayo de 1921) fue un pintor, naturalista y profesor estadounidense . Como pintor de retratos , figuras, animales y paisajes , gozó de cierta prominencia durante su vida, [1] y sus pinturas están representadas en importantes colecciones de arte estadounidenses. Quizás sea más conocido por sus pinturas de "ángeles", algunas de las cuales utilizan a sus hijos como modelos.
Durante el último tercio de su vida, trabajó junto con su hijo, Gerald Handerson Thayer, en un libro sobre la coloración protectora en la naturaleza, titulado Concealing-Coloration in the Animal Kingdom (Coloración oculta en el reino animal ) . Publicado por primera vez por Macmillan en 1909, luego reeditado en 1918, puede haber tenido un efecto en el camuflaje militar durante la Primera Guerra Mundial . [2] Sin embargo, Theodore Roosevelt y otros se burlaron rotundamente de él por su suposición de que toda la coloración animal es críptica. [3]
Thayer también influyó en el arte estadounidense a través de sus esfuerzos como profesor, formando aprendices en su estudio de New Hampshire .
Thayer nació en Boston , hijo de William Henry Thayer y Ellen Handerson, miembros de la familia Thayer . [4] Hijo de un médico rural, pasó su infancia en la zona rural de New Hampshire, cerca de Keene , al pie del monte Monadnock . [5] En ese entorno rural, se convirtió en un naturalista aficionado [6] (en sus propias palabras, estaba "loco por los pájaros"), cazador y trampero. Thayer estudió de cerca las Aves de América de Audubon , experimentó con taxidermia y realizó sus primeras obras de arte: pinturas de animales en acuarela. [5]
A los quince años fue enviado a la Chauncy Hall School de Boston, donde conoció a Henry D. Morse, un artista aficionado que pintaba animales. Con la orientación de Morse, Abbott desarrolló y mejoró sus habilidades pictóricas, centrándose en representaciones de aves y otros animales salvajes, y pronto comenzó a pintar retratos de animales por encargo. [7] También enseñó a su hermana, Ellen Thayer Fisher , técnicas que él estaba aprendiendo. [8] [9]
A los 18 años, se mudó a Brooklyn , Nueva York , para estudiar pintura en la Escuela de Arte de Brooklyn y la Academia Nacional de Diseño , estudiando con Lemuel Wilmarth . [7] Conoció a muchos artistas emergentes y progresistas durante este período en Nueva York, incluida su futura esposa, Kate Bloede y su amigo cercano, Daniel Chester French . Exhibió su trabajo en la recién formada Sociedad de Artistas Estadounidenses , y continuó refinando sus habilidades como pintor de animales y paisajes. [7] En 1875, después de haberse casado con Kate Bloede, se mudó a París, donde estudió durante cuatro años en la École des Beaux-Arts , con Henri Lehmann y Jean-Léon Gérôme , [5] y donde el artista estadounidense George de Forest Brush se convirtió en su amigo más cercano. Al regresar a Nueva York, estableció su propio estudio de retratos (que compartió con Daniel Chester French ), se volvió activo en la Sociedad de Pintores Estadounidenses y comenzó a aceptar aprendices.
La vida se volvió casi insoportable para Thayer y su esposa a principios de la década de 1880, cuando dos de sus hijos pequeños murieron inesperadamente, con un año de diferencia. [10] Devastados emocionalmente, pasaron los siguientes años mudándose de un lugar a otro. Aunque aún no estaba económicamente seguro, la creciente reputación de Thayer resultó en más encargos de retratos de los que podía aceptar. [11] Entre sus modelos estaban George Washington Cable , Mark Twain y Henry James . También hizo numerosos retratos de los tres hijos restantes de Thayer, Mary, Gerald y Gladys , y los usó como modelos para composiciones simbólicas como Ángel (1887) y Virgen entronizada (1891). [12]
Después de la muerte de su padre, la esposa de Thayer cayó en una melancolía irreversible, que la llevó a su confinamiento en un asilo, al deterioro de su salud y a su muerte el 3 de mayo de 1891, a causa de una infección pulmonar. Poco después, Thayer se casó con su amiga de toda la vida, Emmeline "Emma" Buckingham Beach , [13] cuyo abuelo, Moses Yale Beach, era dueño de The New York Sun. Él y su segunda esposa pasaron sus últimos años en la zona rural de New Hampshire, viviendo de forma sencilla y trabajando de forma productiva. En 1901, se establecieron de forma permanente en Dublin, New Hampshire , donde Thayer había crecido. [5] La familia Thayer recibía allí con frecuencia a invitados destacados como Ralph Waldo Emerson y Mark Twain . [14]
Excéntrico y obstinado, Thayer se volvió más así a medida que envejecía, y la forma de vida de su familia reflejaba sus fuertes creencias: los Thayer normalmente dormían al aire libre durante todo el año para disfrutar de los beneficios del aire fresco, [15] y los tres niños nunca fueron inscritos en una escuela. [16] Los dos más jóvenes, Gerald y Gladys , compartían los entusiasmos de su padre y se convirtieron en pintores. [17] En 1898, Thayer visitó St Ives, Cornwall y, con una carta de presentación de C. Hart Merriam , el Jefe del Servicio Biológico de Estados Unidos en Washington, DC , solicitó al señor del Manor de St Ives y Treloyhan, Henry Arthur Mornington Wellesley, el tercer conde Cowley , permiso para recolectar especímenes de aves de los acantilados de St Ives. Durante esta última parte de su vida, entre los vecinos de Thayer estaba George de Forest Brush , con quien (cuando no estaban peleados) colaboró en el camuflaje.
Es difícil categorizar a Thayer simplemente como artista. A menudo se lo describía en primera persona como excéntrico y voluble, y hay una mezcla contradictoria paralela de tradición académica, espontaneidad e improvisación en sus métodos artísticos. Por ejemplo, se lo conoce ampliamente como un pintor de "figuras ideales", en las que retrataba a mujeres como encarnaciones de la virtud, adornadas con túnicas blancas sueltas y equipadas con alas de ángel con plumas. Al mismo tiempo, lo hacía utilizando métodos que eran sorprendentemente poco ortodoxos, como mezclar deliberadamente tierra en la pintura o (al menos en un caso, según Rockwell Kent ) usar una escoba en lugar de un pincel para disminuir la sensación de rigidez en una pintura recién terminada y aún húmeda. [18]
Thayer estaba rodeado en gran medida de mujeres, ya fueran de su familia, amas de casa, modelos o estudiantes. El biógrafo Ross Anderson creía que en su mente "la virtud femenina y la grandeza estética estaban inextricablemente unidas"; Thayer sentía que la prensa e incluso otros artistas contribuían a la degradación de las mujeres al enfatizar su sexualidad, en lugar de exaltar sus atributos morales. [19] Cuando comenzó a agregar alas a sus figuras a fines de la década de 1880, estaba haciendo más obvias las cualidades trascendentes que veía en el sujeto femenino:
Sin duda, mi pasión de toda la vida por los pájaros me ha ayudado a inclinarme a incorporar alas a mis cuadros; pero principalmente he puesto alas probablemente más para simbolizar una atmósfera exaltada (por encima del ámbito de la pintura de género) donde uno no necesita explicar la acción de las figuras". [20]
El primer uso que Thayer hizo de este tema fue en la pintura Ángel . Las alas estaban clavadas en una tabla, frente a la cual se encontraba su hija Mary. [20] El crítico de arte Clarence King consideró insuficiente la intensidad de las imágenes de Thayer , quien sugirió el uso de baldes "para atrapar el sentimiento que goteaba", pero otros críticos como Mariana Van Rensselaer quedaron impresionados por la serenidad de la visión de Thayer y vieron un enfoque "distintivamente moderno" en sus composiciones tradicionales. [21]
Sobrevivió con la ayuda de sus mecenas, entre ellos el industrial Charles Lang Freer . Algunas de sus mejores obras se encuentran en las colecciones de la Freer Gallery of Art , el Metropolitan Museum of Art , la National Academy of Design , el Smithsonian American Art Museum y el Art Institute of Chicago .
Thayer era un gran maestro, que consideraba una parte útil e inseparable de su propio trabajo de estudio. Entre sus devotos aprendices se encontraban Rockwell Kent , Louis Agassiz Fuertes , Richard Meryman, Barry Faulkner (primo de Thayer), Alexander y William James (hijos del filósofo de Harvard William James ) y el propio hijo y hija de Thayer, Gerald y Gladys . También ejerció una profunda influencia en Dennis Miller Bunker , quien, aunque no fue alumno formal, fue invitado a pintar junto al artista mayor en 1886 y escribió: "Thayer es el primer gran hombre que he conocido, y no puedo acostumbrarme a ello". [22]
En una carta a Thomas Wilmer Dewing ( c. 1917 , en la colección de los Archivos de Arte Americano, [23] Instituto Smithsoniano ), Thayer revela que su método consistía en trabajar en una nueva pintura durante sólo tres días. Si trabajaba más tiempo en ella, decía, no lograría nada o la arruinaría. Así que el cuarto día, en cambio, se tomaba un descanso, alejándose lo más posible del trabajo, pero mientras tanto daba instrucciones a cada estudiante para que hiciera una copia exacta de esa pintura de tres días. Luego, cuando regresaba a su estudio, (en sus palabras) "se abalanzaba sobre una copia y le daba otro empujón de tres días". [24] Como resultado, terminaba con versiones alternativas de la misma pintura, en estados terminados sustancialmente diferentes.
A Thayer se lo suele llamar el "padre del camuflaje". [5] Aunque no inventó el camuflaje, fue uno de los primeros en escribir sobre patrones disruptivos para romper los contornos de un objeto, [5] sobre marcas distractoras , sobre mascaradas , como cuando una mariposa imita una hoja (aunque en esto Bates , Wallace y Poulton se le adelantaron ), y especialmente sobre el contrasombreado . A partir de 1892, escribió sobre la función del contrasombreado en la naturaleza, por el cual las formas parecen menos redondas y menos sólidas a través del sombreado invertido, con lo que explicaba las partes inferiores blancas de los animales. Este hallazgo todavía se acepta ampliamente y a veces ahora se lo llama Ley de Thayer . [5] Sin embargo, se obsesionó con la idea de que todos los animales están camuflados, arruinando su caso al argumentar que las aves llamativas como los pavos reales y los flamencos estaban de hecho coloreadas crípticamente. Fue duramente atacado por esto en un largo artículo de Theodore Roosevelt . [3]
Thayer se involucró por primera vez en el camuflaje militar en 1898, durante la Guerra Hispano-Estadounidense , cuando él y su amigo George de Forest Brush propusieron el uso de coloración protectora en los barcos estadounidenses, utilizando contrasombreado. [5] Los dos artistas obtuvieron una patente para su idea en 1902, titulada "Proceso de tratamiento de los exteriores de los barcos, etc., para hacerlos menos visibles", en la que se describe que su método se había modelado en la coloración de una gaviota . [27]
Los experimentos de Thayer y Brush con el camuflaje continuaron durante la Primera Guerra Mundial , tanto de forma conjunta como por separado. A principios de esa guerra, por ejemplo, Brush desarrolló un avión transparente, mientras que Thayer continuó su interés en el camuflaje disruptivo o de alta diferencia, que no era muy diferente de lo que el diseñador británico de camuflaje para barcos Norman Wilkinson llamaría camuflaje deslumbrante (un término que puede haberse inspirado en los escritos de Thayer, que se refería a los patrones disruptivos de la naturaleza como "deslumbramiento deslumbrante").
Poco a poco, Thayer y Brush confiaron el trabajo de camuflaje a sus hijos. El libro Concealing-Coloration in the Animal Kingdom (1909), cuya preparación había llevado siete años, se atribuyó al hijo de Thayer, Gerald. Casi al mismo tiempo, Thayer volvió a proponer el camuflaje de barcos a la Marina de los EE. UU. (y tampoco tuvo éxito), esta vez trabajando no con Brush, sino con el hijo de Brush, Gerome (nombrado así en honor al maestro de su padre).
En 1915, durante la Primera Guerra Mundial, Thayer hizo propuestas al Ministerio de Guerra británico , intentando sin éxito persuadirlos para que adoptaran un uniforme de batalla con patrones disruptivos , en lugar del caqui monocromático , aunque estaba demasiado ansioso para asistir a la reunión en persona. [5] Mientras tanto, la propuesta de Thayer y Gerome Brush para el uso de contrasombreado en el camuflaje de los barcos fue aprobada para su uso en los barcos estadounidenses, y un puñado de entusiastas de Thayer (entre ellos Barry Faulkner ) reclutaron a cientos de artistas para unirse al Cuerpo de Camuflaje Estadounidense . [28]
A pesar de los rápidos cambios en el mundo del arte a principios del siglo XX, la reputación de Thayer siguió siendo sólida. Fue uno de los primeros miembros de la Academia Estadounidense de las Artes y las Letras . [29] La Universidad de Yale le ofreció un título honorario en 1916, y el Instituto Carnegie en Pittsburgh montó una exposición de su obra en 1919 que incluyó más de cincuenta pinturas. [30] La vista desde su casa del monte Monadnock se convirtió en un tema favorito, y cuando la zona se vio amenazada por el desarrollo, Thayer hizo campaña con éxito por su preservación. [31]
Según sus propias palabras, Thayer sufría a menudo de una afección que ahora se conoce como trastorno bipolar . [32] [33] En sus cartas, lo describió como "el péndulo de Abbott", por el cual sus emociones alternaban entre los dos extremos de (en sus palabras) "bienestar total" y "repugnancia enfermiza". Esta condición aparentemente empeoró a medida que crecía la controversia sobre sus hallazgos de camuflaje, sobre todo cuando fueron denunciados por el expresidente estadounidense Theodore Roosevelt . A medida que envejecía, sufría cada vez más ataques de pánico (a los que llamaba "ataques de miedo"), agotamiento nervioso y pensamientos suicidas, tanto que ya no se le permitía salir solo en su bote en Dublin Pond . [34] Thayer continuó pintando, pero se vio obligado a dejar de trabajar durante semanas a causa del agotamiento nervioso. En un esfuerzo por evitar los pensamientos suicidas, buscó ayuda en un sanatorio en Wellesley, Massachusetts . [31]
A los 71 años, Thayer, discapacitado por una serie de accidentes cerebrovasculares , murió tranquilamente en su casa el 29 de mayo de 1921.
En octubre de 2008, se estrenó en el Museo Smithsonian de Arte Americano un documental sobre la vida y la obra de Thayer . Titulado Invisible: Abbott Thayer and the Art of Camouflage, incluía una amplia selección de sus dibujos y pinturas, fotografías de archivo, documentos históricos y entrevistas con el humorista PJ O'Rourke , Richard Meryman , Jr. (cuyo padre fue alumno de Thayer), el experto en camuflaje Roy R. Behrens, el curador del Smithsonian Richard Murray, amigos y familiares de Thayer y otros. [35]
