Axel Lennart Wenner-Gren (5 de junio de 1881 - 24 de noviembre de 1961) fue un empresario sueco y uno de los hombres más ricos del mundo durante la década de 1930.
Nació el 5 de junio de 1881 en Uddevalla , una ciudad en la costa oeste de Suecia. [1] Fue el cuarto de seis hijos (cuatro niñas y dos niños) nacidos de Leonard y la mucho más joven Alice Wenner-Gren (de soltera Albin); solo tres de los niños sobrevivieron hasta la edad adulta: Axel, su hermana mayor (Anna) y su hermano menor (Hugo). [2] Su padre era dueño de una granja y exportaba madera a Inglaterra, lo que enriqueció a la familia.
Tras pasar sus años escolares en Uddevalla, Wenner-Gren se trasladó a Gotemburgo , donde trabajó durante cinco años en la empresa importadora de especias de un tío materno. Durante este tiempo, aprendió inglés , francés y alemán en la escuela local Berlitz , y música en la YMCA local . [1] [3] En 1902, a la edad de 21 años, abandonó Suecia para continuar sus estudios en Alemania. Estudió primero en la ciudad universitaria de Greifswald , donde realizó algunos cursos de verano antes de trasladarse a Berlín, donde estudió en la Berliner Handelsakademie, de la que se graduó anticipadamente. [3]
Después de algunas dificultades, encontró trabajo en la filial alemana de Alfa Laval Separator, donde desarrolló habilidades como vendedor, antes de dejarlo en 1904 para trabajar vendiendo maquinaria agrícola cerca de Stuttgart que, con el apoyo financiero de su padre, se había convertido en su primera empresa financiera. [4]
En 1908 viajó a Estados Unidos, donde aprendió sobre motores para uso agrícola, y regresó a Europa ese mismo año. Mientras estaba en Viena en 1908, vio la aspiradora Santo en la tienda de Gustaf Paalen, quien tenía los derechos exclusivos para distribuirlas en toda Europa. [1] [5] Después de no poder convertirse en distribuidor europeo de la aspiradora Santo por derecho propio, se asoció con Paalen y compró una participación del veinte por ciento en la empresa.
Anteriormente colaboró notablemente con Fredrik Ljungström .
Wenner-Gren amasó una fortuna gracias a su temprana intuición de que la aspiradora industrial podía adaptarse al uso doméstico. Poco después de la Primera Guerra Mundial, convenció a la empresa de iluminación sueca (llamada Lux en aquel momento, pero con su sugerencia de cambiarle el nombre a Electrolux ) para la que trabajaba entonces (consiguiendo el contrato para iluminar la ceremonia de apertura del Canal de Panamá , entre otros éxitos), para que comprara la patente de una aspiradora doméstica. Pidió que, en lugar de compensarle en efectivo, recibiera acciones de la empresa en función de las ventas de la aspiradora. La aspiradora Electrolux tuvo tanto éxito que a principios de la década de 1930, Wenner-Gren se había convertido en el propietario mayoritario de Electrolux, y la firma era una marca líder tanto en tecnología de aspiradoras como de refrigeradores .
Wenner-Gren también diversificó sus intereses en la propiedad de periódicos, bancos y fabricantes de armas, y adquirió muchas de las propiedades del deshonrado magnate de las cerillas de seguridad Ivar Kreuger . En México, en la década de 1930, estuvo en alianza económica con Maximino Ávila Camacho , hombre fuerte del estado mexicano de Puebla, cuyo hermano Manuel Ávila Camacho se convirtió en presidente de México en 1940. [6]
Se decía que Wenner-Gren era amigo de Hermann Göring , cuya primera esposa era sueca, y a finales de los años 1930 se convenció de que podía evitar la inminente guerra mundial actuando como conducto entre Göring y los gobiernos británico y estadounidense. Sus esfuerzos resultaron infructuosos, y todos los partidos lo consideraban una molestia que se autopromocionaba sin mucha influencia en los planes del régimen nazi . [7] Sin embargo, otros sospechan de su papel en la guerra, citando cómo (su) Banco de las Bahamas original se utilizó para financiar a los nazis y su amistad con Göring como prueba potencial de su apoyo privado a los nazis. [8]
Wenner-Gren, desconsolado, se retiró a su finca de las Bahamas , en Hog Island (hoy Isla Paraíso ), donde reanudó su amistad con el gobernador de las islas , el duque de Windsor , y ex rey del Reino Unido , Eduardo VIII . Al principio de la guerra, su rumoreada amistad con Göring y las simpatías alemanas del duque llevaron primero a los estadounidenses y, siguiendo su ejemplo, a los británicos, a incluirlo en una lista negra económica , lo que les permitió congelar sus activos en Nasáu .
Resultó que había poco o ningún fundamento para sus sospechas de que Wenner-Gren era un agente nazi, [7] a pesar de la aparición de su yate de vapor Southern Cross (el más grande del mundo en ese momento) junto con barcos de las armadas aliadas en el lugar del hundimiento del transatlántico SS Athenia el primer día de la guerra. El yate Southern Cross de Wenner-Gren rescató a más de trescientos sobrevivientes del hundimiento y trasladó a algunos a barcos aliados cercanos y otros continuaron hasta los EE. UU.
En la década de 1950, Wenner-Gren también se involucró en el negocio de las computadoras. Para un proyecto ferroviario que conectaría California con Alaska , se puso en contacto con Glenn Hagen, anteriormente ingeniero de Northrop Aircraft , que había fundado Logistics Research en Redondo Beach, en las afueras de Los Ángeles, y que desarrollaba computadoras basadas en memoria de tambor magnético . En noviembre de 1952, Wenner-Gren ayudó a la compañía a constituirse. Pronto controló la compañía y la rebautizó ALWAC (Axel L. Wenner-Gren Automatic Computer). ALWAC I se utilizó en 1953, [9] [10] ALWAC II [11] [12] y ALWAC III [13] [14] en 1954, ALWAC III-E en 1955. [15] En 1956 y 1957, el modelo ALWAC III-E fue considerado un competidor del IBM 650 , al tener menos piezas y buena economía, pero no parece que se hayan entregado más de 30 unidades. [16] Poco después de esto, las máquinas de tambor magnético quedaron obsoletas por la introducción de la memoria de núcleo magnético .
En 1956, el número de empleados se triplicó hasta superar los 300 y la empresa se trasladó a un parque industrial en Hawthorne, California . La aparición del transistor en la industria electrónica en 1957 fue un shock financiero para todos los fabricantes de ordenadores de tubo de vacío y en 1958 ALWAC en Hawthorne cerró y sus empleados, con la ayuda del propio Wenner-Gren, fueron contratados con éxito por Litton Industries y Autonetics y varias empresas de electrónica más pequeñas. El siguiente ALWAC 800 [17] fue un diseño fallido que nunca pasó de ser un prototipo, ya que utilizaba no solo memoria de núcleo sino también lógica magnética (una combinación de diodos semiconductores y núcleos magnéticos, cf. Hewitt Crane ), y los contratos prevendidos casi arruinaron la empresa.
En 1958, el desarrollo se trasladó a Suecia. El siguiente modelo, llamado Wegematic 1000, una ligera mejora del III-E, se entregó en 1960. Solo se entregaron una docena y la mitad de ellos se donaron a universidades, incluida una unidad para el Instituto Weizmann en Israel. A cambio, Wenner-Gren recibió varios títulos honoríficos.
Entre los otros intereses de Wenner-Gren estaban los sistemas de trenes monorraíl . Su empresa, ALWEG , construyó el sistema de monorraíl original de Disneyland en 1959 y el monorraíl del Seattle Center en 1962. Wenner-Gren continuó su fascinación por los proyectos ferroviarios especulativos, ya que colaboró con el canadiense WAC Bennett para construir un ferrocarril al norte desde Prince George hasta el río Peace , la fosa de las Montañas Rocosas y, finalmente, Alaska . Partes del ferrocarril fueron construidas por el Pacific Great Eastern Railway después de la muerte de Wenner-Gren, incluido el innecesario ramal de Fort Nelson , pero la reunión produjo resultados que perduran hasta el día de hoy. El interés en el norte estimuló una serie de megaproyectos industriales en la región: la presa Bennett que inundó vastos valles, gasoductos y plantas en Taylor, minas de carbón y fábricas de pulpa.
A finales de 1909, mientras regresaba de un viaje a América a bordo de un transatlántico, conoció a Marguerite Gauntier Liggett, que había nacido el 15 de octubre de 1891 en Kansas City, Missouri . Ella viajaba con su hermana, la actriz Gene Gauntier , [18] a Europa para completar su formación musical como cantante de ópera. Después de un breve romance en el mar, viajaron a Londres, donde se casaron el 14 de diciembre de 1909 [19] antes de viajar a Berlín , donde ella completaría sus estudios.
Wenner-Gren murió de cáncer durante su estancia en el Hospital de la Cruz Roja de Estocolmo. [20] [21]
Wenner-Gren también fundó y dotó a The Viking Fund en 1941, una organización que apoya la investigación antropológica . En 1941, la dotación financió el Laboratorio de Investigación Aeronáutica Wenner-Gren, ahora llamado Laboratorio Wenner-Gren en la Universidad de Kentucky . Desde entonces, el laboratorio cambió su enfoque a la ingeniería biomédica . [22] El fondo Viking pasó a llamarse más tarde Fundación Wenner-Gren para la Investigación Antropológica . [23]
(En las páginas 21 y 22, señala a Leifland 1989 como evidencia concluyente de que la inclusión de Wenner-Gren en la lista negra fue un error judicial).
Medios relacionados con Axel Wenner-Gren en Wikimedia Commons