El Hughes AIM-4 Falcon fue el primer misil aire-aire guiado operativo de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos . Su desarrollo comenzó en 1946 y las primeras pruebas del arma se realizaron en 1949. El misil entró en servicio en la USAF en 1956.
Producido tanto en versiones guiadas por radar como con detector de calor, el misil sirvió durante la Guerra de Vietnam en las unidades McDonnell Douglas F-4 Phantom II de la USAF . Diseñado para derribar bombarderos lentos con maniobrabilidad limitada, fue ineficaz contra cazas maniobrables sobre Vietnam . Al carecer de espoleta de proximidad , el misil detonaría solo si se lograba un impacto directo. Solo se registraron cinco derribos.
Como el pobre historial de derribos del AIM-4 hizo que el F-4D fuera ineficaz en el combate aire-aire, los cazas fueron modificados para llevar en su lugar el misil AIM-9 Sidewinder , que ya llevaban los F-4C de la USAF y los aviones de combate a reacción F-4 Phantom II y F-8 Crusader de la USN y la USMC . El Sidewinder era más eficaz en el papel de caza contra caza en la plataforma F-4, y las versiones mejoradas continúan sirviendo a las fuerzas armadas de los Estados Unidos y numerosas naciones aliadas hasta el día de hoy.
El desarrollo de un misil aire-aire guiado comenzó en 1946. Hughes Aircraft obtuvo un contrato para un misil subsónico bajo la designación de proyecto MX-798 , que pronto dio paso al supersónico MX-904 en 1947.
El propósito original del arma era como arma de autodefensa para aviones bombarderos , que llevarían un cargador de tres misiles en el fuselaje trasero y los dispararían a través de un tubo largo que atravesaría el área que normalmente albergaba la torreta de cola. En el caso del B-52 , el misil contenía un sintonizador para el radar trasero A-3 del bombardero y seguiría la señal que se reflejara en el avión objetivo utilizando un sistema de localización por radar semiactivo (SARH).
Al mismo tiempo que se había lanzado el MX-798 original, se había publicado una especificación para un misil de lanzamiento frontal para aviones de combate , llamado MX-799. Esto había avanzado hasta el punto de probar municiones prototipo, como el AAM-A-1 Firebird , cuando se descubrió que su velocidad subsónica y su guía manual eran problemas graves.
El proyecto fue cancelado y el recién lanzado MX-904 fue redirigido para reemplazar al Firebird en el papel de antibombarderos. En esta etapa, el arma todavía estaba diseñada para ser disparada desde un tubo, que ahora salía de un compartimiento de armas detrás del radar montado en el morro, con el tubo de lanzamiento saliendo por debajo de la antena del radar. En lugar de un cargador con múltiples misiles, se colocaron tres misiles en el tubo, uno de punta a cola.
El alojamiento en un tubo presentaba varios problemas, pero el principal de ellos era que no había forma de que el buscador del misil pudiera fijar el objetivo antes del lanzamiento. El concepto original era disparar contra aviones interceptores que se acercaran lentamente al B-52 y que se encontraran en algún lugar bastante cerca de la parte trasera del avión. En el caso de un caza, el objetivo podría no estar tan bien ubicado y, al no haber forma de saber si podía verlo mientras estaba dentro del tubo, esto significaba que nunca podría fijar el objetivo correctamente.
Finalmente, se decidió abandonar el concepto de lanzamiento por tubo y montar el misil en las alas o en compartimentos de armas que apuntarían el misil al objetivo antes del lanzamiento. Este cambio también permitió que el buscador utilizara el sistema de búsqueda por infrarrojos, además del sistema de búsqueda por radiofrecuencia. Se desarrollaron buscadores intercambiables, lo que permitió que una aeronave llevara uno de los dos tipos, o ambos. Además, al liberarse del tubo, se permitió que las alas del misil crecieran más y adoptaran la forma de delta alargada que este y sus diversos descendientes llevarían hasta la década de 2000.
Los primeros lanzamientos de prueba tuvieron lugar en 1949, momento en el que se lo designó AAM-A-2 y se le dio el nombre popular de Falcon . Una breve política de asignar designaciones de caza y bombardero a los misiles llevó a que se lo redesignara F-98 en 1951. En 1955, la política cambió nuevamente y el misil fue nuevamente redesignado GAR-1 .
Los modelos iniciales GAR-1 y GAR-2 entraron en servicio en 1956. [1] Armó a los interceptores Northrop F-89 Scorpion , McDonnell F-101B Voodoo y Convair F-102 Delta Dagger y F-106 Delta Dart . Los únicos otros usuarios fueron Canadá, Finlandia, Suecia y Suiza, cuyos CF-101 Voodoo , Saab 35 Draken y Dassault Mirage III S transportaron el Falcon. Canadá también esperaba usarlos en el interceptor Avro Canada CF-105 Arrow ; sin embargo, esto nunca se realizó debido a la cancelación del Arrow.
Los cazas que llevaban el Falcon solían estar diseñados con compartimentos de armas internos para transportar este misil. El Scorpion los llevaba en cápsulas en las puntas de las alas, mientras que el Delta Dagger y el Delta Dart tenían compartimentos en la panza con un mecanismo de trapecio para moverlos hacia la corriente de aire para su lanzamiento. El F-101B tenía una disposición inusual del compartimento donde se almacenaban dos misiles externamente, y luego la puerta del compartimento giraba para exponer dos misiles más. Es probable que el compartimento interno del General Dynamics F-111 también hubiera acomodado el misil, pero en el momento del servicio, la Fuerza Aérea ya había abandonado el Falcon para su uso contra los cazas, así como la idea de utilizar el F-111 como un caza de combate aéreo.
El GAR-1 tenía un radar de localización semiactivo (SARH), que le otorgaba un alcance de aproximadamente 5 millas (8,0 km). Se produjeron alrededor de 4.000 misiles. Fue reemplazado en producción por el GAR-1D (posteriormente AIM-4A ), con superficies de control más grandes. Se produjeron alrededor de 12.000 de esta variante, la versión de producción principal del Falcon SARH.
El GAR-2 (posteriormente AIM-4B ) era un misil termoguiado, generalmente limitado a combates en la retaguardia , pero con la ventaja de ser un arma de " dispara y olvida ". Como también sería práctica soviética , era común disparar el arma en salvas de ambos tipos para aumentar las posibilidades de un impacto (un misil termoguiado disparado primero, seguido momentos después por un misil guiado por radar). El GAR-2 era aproximadamente 1,5 pulgadas (40 mm) más largo y 16 libras (7 kg) más pesado que su homólogo SARH. Su alcance era similar. Fue reemplazado en producción por el GAR-2A (posteriormente AIM-4C ), con un buscador infrarrojo más sensible . Se construyeron un total de aproximadamente 26.000 de los Falcons con buscador infrarrojo.
Todos los primeros Falcons tenían una pequeña ojiva de 3,4 kg (7,6 lb), lo que limitaba su radio letal. Otra limitación táctica era que el Falcon carecía de una espoleta de proximidad : la espoleta del misil estaba en los bordes delanteros de las alas, por lo que se necesitaba un impacto directo para detonar.
En 1958, Hughes presentó una versión ligeramente ampliada del Falcon, inicialmente denominada Super Falcon , con un motor cohete más potente y de combustión más prolongada, aumentando la velocidad y el alcance. Tenía una ojiva más grande (28,7 lb / 13 kg) y mejores sistemas de guía. Las versiones SARH fueron GAR-3 ( AIM-4E ) y la mejorada GAR-3A ( AIM-4F ). La versión infrarroja fue la GAR-4A ( AIM-4G ). Se produjeron alrededor de 2.700 misiles SARH y 3.400 Super Falcons infrarrojos, que reemplazaron a la mayoría de las versiones anteriores del arma en servicio.
El Falcon fue redesignado AIM-4 en septiembre de 1962.
La versión final del Falcon original fue el GAR-2B (más tarde AIM-4D ), que entró en servicio en 1963. Fue concebido como un arma de combate de combate, combinando el fuselaje más ligero y pequeño del arma anterior GAR-1/GAR-2 con el buscador IR mejorado del GAR-4A/AIM-4G.
Un esfuerzo por abordar las limitaciones del AIM-4D condujo al desarrollo en 1970 del XAIM-4H , que tenía una espoleta de proximidad láser , una nueva ojiva y mejor maniobrabilidad. Fue cancelado al año siguiente sin entrar en servicio.
Se desarrolló una versión más grande del Falcon que transportaba una ojiva nuclear de 0,25 kilotones como GAR-11 (más tarde designado AIM-26 Falcon ), mientras que se desarrolló una versión de largo alcance para los interceptores North American XF-108 Rapier y Lockheed YF-12 como GAR-9 (más tarde AIM-47 Falcon ).
La Fuerza Aérea desplegó el AIM-4 en mayo de 1967 durante la Guerra de Vietnam en el nuevo F-4D Phantom II , que lo llevaba en los pilones del ala interior y no estaba cableado para llevar el AIM-9 Sidewinder . El rendimiento de combate del misil era muy pobre. El Falcon, ya operativo en los aviones del Comando de Defensa Aérea , fue diseñado para ser utilizado contra bombarderos, y sus lentos tiempos de enfriamiento del buscador (hasta seis o siete segundos para obtener un bloqueo de un objetivo) lo volvieron en gran medida ineficaz contra los cazas maniobrantes. Además, solo se podía enfriar una vez. El suministro limitado de refrigerante significaba que una vez enfriado, el misil gastaría su suministro de nitrógeno líquido en dos minutos, lo que lo volvía inútil en el riel. El misil también tenía una ojiva pequeña y carecía de espoleta de proximidad. Como resultado, solo se anotaron cinco derribos, todos con la versión AIM-4D. [2] (El Falcon también fue disparado experimentalmente por el F-102 Delta Dagger contra objetivos terrestres por la noche usando su buscador infrarrojo).
El arma fue impopular entre los pilotos desde el principio y fue complementada o parcialmente retirada en 1969, para ser reemplazada en el F-4D por el Sidewinder después de modernizar el cableado adecuado. El coronel Robin Olds , de la USAF, al mando del 8th Tactical Fighter Wing equipado con F-4D , fue un crítico abierto del misil y dijo sobre él:
A principios de junio, todos odiábamos los nuevos misiles Falcon AIM-4. Yo detestaba esas malditas cosas inútiles. Quería recuperar mis Sidewinder. En dos misiones había disparado siete u ocho de esas malditas cosas y ninguna guiada. Eran peores de lo que había previsto. A veces se negaban a despegar; a veces simplemente se alejaban en el azul sin guía. En medio de un enfrentamiento con la cabeza girando y girando, tratando de seguir la pista de amigo y enemigo, olvidaba cuál de los cuatro había seleccionado (ya) y no podía decir cuál de los restantes estaba preparándose y cuál cabeza ya estaba expirando en su riel de lanzamiento. Dos veces al regresar a la base hice que el representante técnico repasara la conmutatividad y las secuencias de disparo. Nunca descubrimos que estaba haciendo algo mal. [3]
El coronel Olds se sintió exasperado por el pobre desempeño en combate del Falcon. Ordenó a toda su escuadra de cazas que rehiciera el cableado de los F-4D para que llevaran AIM-9 Sidewinder más confiables. Aunque fue una modificación de campo no autorizada, toda la fuerza aérea finalmente siguió su ejemplo.
Utilizados desde 1965 hasta 1972 en Vietnam, los Falcons lograron sus únicos derribos durante la Operación Rolling Thunder (1965-68), durante la cual solo se lograron 5 impactos exitosos en 54 lanzamientos durante el combate aéreo. [4] [5]
El AIM-4 también fue producido como HM-55S (guiado por radar) para la Fuerza Aérea Suiza para su uso en el Dassault Mirage III S, [6] y fabricado bajo licencia en Suecia para la Fuerza Aérea Sueca (como Rb 28 ) para equipar el Saab 35 Draken y 37 Viggen . El buscador del misil también fue rediseñado.
El AIM-4F/AIM-4G Super Falcon permaneció en servicio en la USAF y la ANG , principalmente con los interceptores Convair F-102 Delta Dagger y F-106 Delta Dart , hasta el retiro definitivo del F-106 en 1988. Estos aviones habían sido diseñados para llevar el arma y no podían convertirse fácilmente para llevar armas más grandes como el AIM-9 Sidewinder o el AIM-7 Sparrow , que eran mucho más largos.
Pavo
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