El Establecimiento de Investigación de Energía Atómica ( AERE ) fue el principal centro de investigación y desarrollo de energía atómica en el Reino Unido desde 1946 hasta la década de 1990. Fue creado, propiedad y financiado por el gobierno británico.
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Aquí se construyeron varios de los primeros reactores de investigación, comenzando con GLEEP en 1947, para proporcionar la ciencia y la tecnología subyacentes detrás del diseño y la construcción de los reactores nucleares de Gran Bretaña, como Windscale Piles y la central nuclear Calder Hall . Para respaldar esto, se construyó una amplia gama de laboratorios de investigación y diseño para permitir la investigación de todos los aspectos del diseño del combustible y del reactor nuclear, y el desarrollo de plantas piloto para el reprocesamiento de combustible. El sitio se convirtió en un importante empleador en el área de Oxford.
En la década de 1990, la demanda de investigación dirigida por el gobierno había disminuido significativamente y posteriormente el sitio se diversificó gradualmente para permitir la inversión privada, y fue conocido desde 2006 como el Campus de Ciencia e Innovación de Harwell .
En 1945, se pidió a John Cockcroft que estableciera un laboratorio de investigación para promover el uso de la fisión nuclear con fines militares y de generación de energía. El criterio de selección fue encontrar un lugar remoto con buen suministro de agua, pero al mismo tiempo con buenas conexiones de transporte y una universidad con un laboratorio de física nuclear . Esto limitó más o menos la elección a las zonas alrededor de Oxford o Cambridge . Se había decidido elegir un aeródromo de la RAF, ya que los hangares de aviones eran ideales para albergar las grandes pilas atómicas que sería necesario construir. Aunque la Universidad de Cambridge tenía las mejores instalaciones de física nuclear (el Laboratorio Cavendish ), la RAF no quería abandonar ninguno de sus aeródromos del este debido a su posible participación en la Guerra Fría , por lo que se eligió a Harwell cuando la RAF puso el aeródromo a disposición. RAF Harwell estaba dieciséis millas al sur de Oxford , cerca de Didcot y Harwell (en ese momento en Berkshire), y el 1 de enero de 1946 se formó el Establecimiento de Investigación de Energía Atómica, dependiente del Ministerio de Abastecimiento . Los científicos se hicieron cargo en su mayor parte tanto de los alojamientos como de los edificios de trabajo de la RAF que se marchaba .
El primer laboratorio tenía varias divisiones especializadas: Química (inicialmente dirigida por Egon Bretscher , más tarde por Robert Spence), Física general (HWB Skinner) , Física nuclear (inicialmente dirigida por Otto Frisch , más tarde E. Bretscher), Física de reactores (John Dunworth), Física Teórica ( Klaus Fuchs , más tarde Brian Flowers y Walter Marshall ), Isótopos (Henry Seligmann), Ingeniería (Harold Tongue, más tarde Robert Jackson), Ingeniería Química (AS White) y Metalurgia (Bruce Chalmers, más tarde Monty Finniston , FRS). Finniston se convertiría más tarde en presidente de British Steel Corporation. Los directores después de Cockcroft incluyeron a Basil Schonland , Sir Arthur Vick y Walter Marshall .
La decisión de ubicar AERE en Harwell tuvo enormes implicaciones para una zona rural que había dependido principalmente de la agricultura para su empleo antes de la Segunda Guerra Mundial. El sitio (que rápidamente pasó a ser conocido coloquialmente entre la población local como "El Atómico") se convirtió en uno de los principales empleadores en el período de posguerra. También provocó una afluencia de mano de obra procedente de fuera de la zona, lo que ejerció presión sobre las ya escasas existencias de viviendas. En respuesta al problema, se establecieron albergues y viviendas temporales alrededor del sitio. Los albergues se llamaron Icknield Way House (el comedor 'B', el comedor de los sargentos de la RAF), Portway House (el comedor 'C', el comedor de los aviadores de la RAF) y Ridgeway House (el comedor 'A', el comedor de los oficiales) siempre que alojamiento en habitaciones individuales o dobles para el personal y fueron adoptados de las estructuras existentes de la RAF en el sitio. La distinción de clases fue mantenida por la UKAEA. A-Mess albergaba a científicos visitantes, personal de apoyo científico de B-Mess y algunos científicos de posgrado, y personal de apoyo industrial de C-Mess. El parque de viviendas temporales constaba de varios cientos de ' prefabricados ', estructuras de una sola planta fabricadas en piezas para un montaje rápido, que fueron diseñadas originalmente para ayudar a aliviar la escasez crónica de viviendas en el período inmediato de posguerra en Gran Bretaña. Se construyeron dos fincas de 'prefabricados' al norte y al sur del perímetro del sitio, junto con un sistema de carreteras y un desfile de tiendas. En años posteriores, se proporcionaron viviendas convencionales para los empleados en fincas construidas en Abingdon , Grove (cerca de Wantage ) y Newbury . Se construyó un albergue moderno (Rush Common House) en Abingdon. Las casas fueron vendidas posteriormente (principalmente a sus ocupantes) en la década de 1980 y los albergues fueron demolidos o adaptados para otros usos. Las fincas 'prefabricadas' duraron hasta principios de la década de 1990, cuando los residentes fueron trasladados a viviendas de la autoridad local. El suboficial de la RAF de antes de la guerra casó viviendas residenciales en Harwell con otras viviendas de la UKAEA en Abingdon, Grove, Wantage y Newbury, por un total de 129 casas, se vendieron en su totalidad al Welbeck Estate Group en 1995 y, tras una extensa remodelación, se vendieron a compradores locales. [ cita necesaria ]
La naturaleza remota del sitio de Harwell requirió que los trabajadores de AERE fueran transportados en autobús. En 1956, nueve contratistas de AERE operaban un total de 47 autobuses y autocares, en su mayoría de segunda mano, en 41 servicios de transporte para el personal, que operaban las 24 horas del día para transportar a los trabajadores hasta Oxford, Newbury, Reading y Swindon hasta el sitio de Harwell. Estos autobuses fueron pintados inicialmente con los utilitarios colores grises del Ministerio de Abastecimiento ; sin embargo, a mediados de la década de 1950, la flota de AERE comenzó a adoptar una librea azul celeste y gris con la inscripción "AERE". [1]
Tal era el interés por la energía nuclear y la prioridad que se le concedía en aquellos días que el primer reactor, GLEEP , ya estaba en funcionamiento el 15 de agosto de 1947. GLEEP (Graphite Low Energy Experimental Pile) era una pila experimental de baja potencia (3 kilovatios ) moderada por grafito. reactor enfriado por aire. El primer reactor de Europa occidental estuvo en funcionamiento hasta 1990.
Un sucesor de GLEEP, llamado BEPO (British Experimental Pile 0), se construyó basándose en la experiencia con GLEEP y comenzó a funcionar en 1948. Con 6 MW , BEPO era mucho más potente que GLEEP. [2] Los ingenieros de Harwell finalmente decidieron que este pequeño reactor debía tener algún uso, por lo que el aire que fluía sobre él fue dirigido a través de una zanja subterránea, donde había unas tuberías llenas de agua que conectaban con un grupo secundario de agua. -tuberías llenas que eran utilizadas por los establecimientos cercanos para calentar oficinas. [3] Este fue el primer uso de calefacción urbana nuclear en el Reino Unido. BEPO se cerró en 1968.
LIDO era un reactor de piscina térmica de uranio enriquecido que funcionó de 1956 a 1972 y se utilizó principalmente para experimentos de física nuclear y blindaje. Fue completamente desmantelado y devuelto a un sitio verde en 1995. En el mismo edificio que LIDO, se construyó DAPHNE (Dido And Pluto Handmaiden for Nuclear Experiments) para probar los equipos utilizados en experimentos en los dos reactores más grandes.
Un par de reactores más grandes de 26 MW, DIDO y PLUTO , que utilizaban uranio enriquecido con un moderador de agua pesada, entraron en funcionamiento en 1956 y 1957 respectivamente. Estos reactores se utilizaron principalmente para probar el comportamiento de diferentes materiales bajo una intensa irradiación de neutrones para ayudar a decidir con qué materiales construir los componentes del reactor. Se podría irradiar una muestra durante unos meses para simular la dosis de radiación que recibiría durante la vida útil de un reactor de potencia. Ambos reactores también se utilizaron para cristalografía de dispersión de neutrones. Se hicieron cargo de la producción comercial de isótopos de BEPO después de que ésta fuera cerrada. Los propios DIDO y PLUTO se cerraron en 1990 y se eliminaron el combustible, el moderador y algunos edificios auxiliares. El reactor GLEEP y el hangar en el que estaba situado fueron desmantelados en 2005. Los planes actuales son desmantelar los reactores BEPO, DIDO y PLUTO para 2020. [ cita necesaria ]
Uno de los experimentos más importantes que tuvo lugar en AERE fue el experimento de energía de fusión ZETA . El proyecto, que fue uno de los primeros intentos de construir un reactor de fusión nuclear a gran escala, se inició en 1954 y los primeros éxitos se lograron en 1957. En 1968, el proyecto se cerró porque se creía que no se podían lograr más avances con el tipo de diseño que representaba ZETA (ver Cronología de la fusión nuclear ).
En 1954, la AERE se incorporó a la recién formada Autoridad de Energía Atómica del Reino Unido (UKAEA). Harwell y otros laboratorios asumirían la responsabilidad de la investigación y el desarrollo de la energía atómica. Formaba parte del Departamento de Comercio e Industria (DTI).
Durante la década de 1970, la desaceleración del programa de energía nuclear británico resultó en una demanda muy reducida para el tipo de trabajo que realizaba la UKAEA. Las presiones sobre el gasto público también redujeron la financiación disponible. Reacia a simplemente disolver una organización de investigación científica de calidad, la UKAEA se vio obligada a desviar su esfuerzo de investigación hacia la solución de problemas científicos para la industria proporcionando consultoría o servicios remunerados. Por ejemplo, se creó un grupo de investigación de operaciones en Harwell y desarrolló un software de programación de flotas de transporte que se utilizó para proporcionar un servicio a compañías navieras británicas y extranjeras [4] y un software de simulación de yacimientos de petróleo para ayudar en el desarrollo del Mar del Norte del Reino Unido. intereses petroleros. [5] Se ordenó a la UKAEA que operara sobre la base de un fondo comercial , es decir, que se contabilizara financieramente como si fuera una corporación privada, sin dejar de ser propiedad totalmente del gobierno. Después de varios años de transición, la UKAEA se dividió a principios de los años 1990. UKAEA conservó la propiedad de todos los terrenos e infraestructuras y de todas las instalaciones nucleares, así como de las empresas directamente relacionadas con la energía nuclear. El resto se privatizó como AEA Technology y se cotizó en la Bolsa de Valores de Londres . El Laboratorio Harwell contenía elementos de ambas organizaciones, aunque el terreno y la infraestructura eran propiedad de UKAEA.
El nombre Establecimiento de Investigación de Energía Atómica se eliminó al mismo tiempo y el sitio pasó a ser conocido como el Centro Internacional de Negocios Harwell . El sitio incorpora el Laboratorio Rutherford Appleton , que alberga el Consejo de Instalaciones Científicas y Tecnológicas (incluida la fuente de neutrones ISIS y la Fuente de Luz Diamante ). En 2006, se introdujo el nombre Harwell Science and Innovation Campus y la gestión del campus pasó a una asociación pública/privada 50:50 Joint Venture para llevar adelante la gestión y reurbanización del campus, que ha sido rebautizado como Harwell Oxford. En febrero de 2009, parte del campus, el sitio restante con licencia nuclear, pasó a la Autoridad de Desmantelamiento Nuclear y está siendo desmantelado por Research Sites Restoration Limited (RSRL, desde 2015 parte de Magnox Ltd ), en su nombre.