Albert Scott Crossfield (2 de octubre de 1921 – 19 de abril de 2006) fue un oficial naval y piloto de pruebas estadounidense . En 1953, se convirtió en el primer piloto en volar al doble de la velocidad del sonido . Crossfield fue el primero de los doce pilotos que volaron el North American X-15 , un avión espacial experimental operado conjuntamente por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y la NASA . [1] [2]
Nacido el 2 de octubre de 1921 en Berkeley, California , Scott Crossfield creció en el sur de California y en la zona rural del suroeste de Washington , [1] hijo de Albert Scott Crossfield, Sr. (13 de mayo de 1887 - 21 de octubre de 1954) y su primera esposa, Maria Lucia Dwyer (8 de marzo de 1892 - 23 de marzo de 1960).
Crossfield se graduó de la escuela secundaria Boistfort al suroeste de Chehalis , asistió a la Universidad de Washington en Seattle y luego trabajó para Boeing . Sirvió en la Marina de los EE. UU. como instructor de vuelo y piloto de combate durante la Segunda Guerra Mundial . Durante este tiempo, voló los cazas F6F Hellcat y F4U Corsair , así como entrenadores SNJ y una variedad de otras aeronaves. Se casó con Alice Virginia Knoph (27 de junio de 1920 - 23 de septiembre de 2015) el 21 de abril de 1943 en Corpus Christi, Texas . [3] Ella era de ascendencia noruega y había asistido a la escuela secundaria Garfield en Seattle. De 1946 a 1950, trabajó en el túnel de viento Kirsten de la Universidad de Washington mientras obtenía su licenciatura en Ciencias y su maestría en Ciencias en ingeniería aeronáutica en 1949 y 1950, respectivamente. Su hijo Paul Stanley Crossfield nació en 1952 mientras los Crossfield residían en California.
En 1950, Crossfield se unió a la Estación de Vuelo de Alta Velocidad del Comité Asesor Nacional de Aeronáutica (NACA) (más tarde llamada Centro de Investigación de Vuelo Dryden de la NASA y luego Centro de Investigación de Vuelo Neil A. Armstrong ) en la Base de la Fuerza Aérea Edwards , California, como piloto de investigación aeronáutica. [4]
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Crossfield demostró sus habilidades de prueba de vuelo en su primer vuelo en solitario como estudiante. Su instructor no estaba disponible en la madrugada designada, por lo que Crossfield, por su cuenta, despegó y realizó las maniobras que había practicado con su instructor, incluida la entrada en barrena y la recuperación en barrena. Durante la primera barrena, Crossfield experimentó vibraciones, golpes y ruido en la aeronave que nunca había experimentado con su instructor. Se recuperó, subió a una altitud mayor y repitió su entrada en barrena y recuperación en barrena, obteniendo la misma vibración, golpes y ruido. En su tercera entrada en barrena, a una altitud aún mayor, miró por encima del hombro mientras estaba girando y observó que la puerta del instructor se desenganchaba y se agitaba en la barrena. Se estiró hacia atrás, cerró la puerta y descubrió que todas las vibraciones, golpes y ruidos se detuvieron. Satisfecho, se recuperó de la barrena, aterrizó y cargó combustible al avión. También se dio cuenta de que su instructor había estado sosteniendo la puerta durante sus prácticas de entrada y recuperación en barrena, y nunca mencionó esta peculiaridad de la puerta. En años posteriores, Crossfield a menudo citó su curiosidad sobre esta anomalía del giro en solitario y su deseo de analizar qué estaba sucediendo y por qué sucedió, como el comienzo de su carrera como piloto de pruebas.
Durante los siguientes cinco años, voló casi todos los aviones experimentales bajo prueba en Edwards, incluyendo el X-1 , XF-92 , X-4 , X-5 , Douglas D-558-I Skystreak y el Douglas D-558-II Skyrocket . Durante uno de sus vuelos X-1, las ventanas de la cabina se congelaron completamente y Crossfield estaba literalmente volando a ciegas. Siempre ingenioso, se quitó un mocasín y usó su calcetín para limpiar un agujero en el hielo para localizar a su piloto perseguidor. [5] El 20 de noviembre de 1953, se convirtió en el primero en volar al doble de la velocidad del sonido cuando pilotó el Skyrocket a una velocidad de 1.291 mph (2.078 km/h, Mach 2.005). [6] [7] [8] El Skyrocket D-558-II superó su velocidad de diseño prevista en un 25 por ciento ese día. Con 99 vuelos en los aviones propulsados por cohetes X-1 y D-558-II, Crossfield tenía, por un amplio margen, más experiencia con aviones cohete que cualquier otro piloto en el mundo cuando dejó Edwards para unirse a North American Aviation en 1955.
En septiembre de 1954, Crossfield se vio obligado a realizar un aterrizaje sin motor en el North American F-100 Super Sabre que estaba evaluando en la Estación de Vuelo de Alta Velocidad (el Centro de Investigación de Vuelo Neil A. Armstrong ), una hazaña que los propios pilotos de pruebas de North American dudaban que pudiera llevarse a cabo, ya que el F-100 tenía una alta velocidad de aterrizaje. Crossfield realizó una aproximación y un aterrizaje perfectos, pero no pudo detener el avión sin motor a una distancia segura, y se vio obligado a utilizar la pared del hangar de NACA como freno improvisado después de esquivar por poco varios aviones experimentales estacionados ("con gran precisión", como bromeó más tarde irónicamente). Crossfield salió ileso, y el F-100 fue reparado más tarde y devuelto al servicio. [9] Crossfield dejó NACA en 1955. [10]
Como piloto de pruebas de ingeniería jefe de North American, Crossfield desempeñó un papel importante en el diseño y desarrollo del North American X-15 y sus sistemas. Una vez que estuvo listo para volar, su trabajo era demostrar su aeronavegabilidad a velocidades de hasta Mach 3 (2290 mph). Debido a que el X-15 y sus sistemas no estaban probados, estas pruebas se consideraban extremadamente peligrosas. Crossfield voló 14 de las 199 pruebas de vuelo totales del X-15 y la mayoría de estas pruebas establecieron y validaron parámetros clave iniciales. Crossfield no solo participó en el diseño del X-15 desde el principio, sino que introdujo muchas innovaciones, incluida la colocación de los controles del motor del avión cohete en la cabina. Anteriormente, todos los ajustes del motor eran el resultado de los ajustes que los técnicos realizaban en tierra basándose en los resultados de los perfiles de vuelo.
Fue durante este tiempo que Crossfield formó parte del proyecto Man In Space Soonest de la Fuerza Aérea de Estados Unidos .
El 8 de junio de 1959, completó el primer vuelo del avión, un planeo sin motor desde 37.550 pies. El vuelo tuvo problemas porque los controles de vuelo no estaban configurados correctamente. Cuando Crossfield intentó aterrizar el X-15 sin combustible, entró en lo que Crossfield describió como "una oscilación inducida por el piloto o PIO clásica". Se las arregló para aterrizar el X-15 en la pista del desierto en el fondo de una de las oscilaciones severas, salvándose a sí mismo y al fuselaje. [11] El 17 de septiembre de 1959, completó el primer vuelo con motor. Debido a los retrasos en el desarrollo del gigantesco motor XLR-99 del X-15 con 57.000 libras de fuerza (254 kN) de empuje , los primeros vuelos se completaron con un par de motores cohete XLR-11 provisionales .
Poco después del despegue, en su tercer vuelo, uno de estos motores explotó. Al no poder deshacerse de los propulsores, Crossfield se vio obligado a realizar un aterrizaje de emergencia durante el cual la carga excesiva del avión le rompió la parte trasera justo detrás de la cabina. No sufrió heridas y el avión fue reparado.
El 8 de junio de 1960, volvió a sufrir un accidente durante las pruebas en tierra con el motor XLR-99. Estaba sentado en la cabina del X-15 número 3 cuando una válvula defectuosa provocó una explosión catastrófica. Una vez más, salió ileso cuando el Dr. Toby Freedman , director médico de la NAA, abrió la cabina para salvarlo y, a pesar de estar sujeto a una fuerza de aceleración calculada posteriormente de cerca de 50 G (aunque Crossfield declaró en la serie Frontiers of Flight de Discovery Channel que comenzó a tener problemas debilitantes con su visión nocturna después del accidente), el avión fue completamente reconstruido. El 15 de noviembre del mismo año, completó el primer vuelo propulsado del X-15 con el motor XLR-99. Dos vuelos más tarde, el 6 de diciembre, llevó el programa de demostración de North American a una conclusión exitosa al completar su último vuelo en el X-15. Aunque su esperanza era poder pilotar eventualmente una de las naves al espacio, la USAF no se lo permitió y dio órdenes estrictas que básicamente equivalían a "permanecer en el cielo, mantenerse fuera del espacio".
En total, completó 16 vuelos cautivos (acoplado al avión de lanzamiento B-52 ), un vuelo de planeo y 13 vuelos con motor en el X-15. El retiro del X-15 (debido a recortes de financiación) después de su vuelo récord de Mach 6,70 (4.520 mph) [12] [13] impulsó al piloto Pete Knight a comentar que lo habría llevado a velocidades aún mayores si hubiera sabido que era el último vuelo. En sus comentarios a varios grupos de aviación, Crossfield citó al X-15 como uno de los pocos aviones que hicieron llorar a hombres adultos al ser retirado.
Permaneció en North American como director de sistemas de pruebas y control de calidad en la División de Sistemas Espaciales y de Información de la empresa, donde supervisó la calidad, la ingeniería de fiabilidad y las actividades de pruebas de sistemas para programas como los módulos de mando y servicio del Apolo y el cohete Saturno S-II. En 1966, se convirtió en el director técnico de la división de pruebas e ingeniería de investigación.
En 1961, Crossfield se convirtió en director de la división de pruebas y garantía de calidad del proyecto Paraglider de la NAA. [14]
En 1967, Crossfield se unió a Eastern Air Lines , donde se desempeñó como vicepresidente de división de investigación y desarrollo y, posteriormente, como vicepresidente de personal trabajando con agencias militares y civiles de EE. UU. en tecnologías de control de tráfico aéreo .
En 1974-1975 trabajó para Hawker Siddeley como vicepresidente senior de apoyo a las actividades del HS146 en los Estados Unidos. En 1977 se incorporó al Comité de Ciencia y Tecnología de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos , donde trabajó, hasta su jubilación en 1993, como asesor técnico en todos los aspectos de la investigación y el desarrollo de la aviación civil y se convirtió en uno de los principales defensores del país de un programa de aviones de investigación revitalizado. En 1986, este Comité de la Cámara encargó a Crossfield que fuera miembro del grupo de trabajo asignado para investigar el desastre del transbordador espacial Challenger .
En una conferencia pública en el año 2000, Crossfield describió cómo los cálculos y el diseño aeronáuticos del X-15 requerían una potencia de cálculo que llenaba cuatro salas de 3 x 3,6 metros. Continuó diciendo que esos mismos cálculos se podrían realizar hoy en día en una computadora portátil. También insinuó que Burt Rutan y su empresa Scaled Composite estaban realizando un trabajo pionero para que un avión privado despegara de un aeropuerto, volara al espacio exterior y regresara a ese aeropuerto. En 2004, White Knight llevó al Space Ship One a su exitoso lanzamiento y ganó el premio Ansari X , el primer intento de un avión desde la cancelación del X-15.
Crossfield fue interpretado por Scott Wilson en la película The Right Stuff de 1983 .
Crossfield fue coautor de Always Another Dawn , una historia de un piloto de pruebas de cohetes, con Clay Blair Jr., y fue autor de "Onward and Upward" Research Airplanes, Act II .
En 1986, creó y financió el Premio A. Scott Crossfield al Profesor de Educación Aeroespacial del Año, que se entrega anualmente bajo la dirección de la Patrulla Aérea Civil durante el Congreso Nacional de Educación Aeroespacial, posteriormente llamado Conferencia Nacional de Educación Aeroespacial (NCASE). Después de su muerte en 2006 y del cambio de la NCASE de una conferencia anual a una bianual, la hija de Crossfields, Sally Crossfield Farley, trasladó el premio al Salón Nacional de la Fama de la Aviación , donde se entrega durante el fin de semana de consagración cada julio en Dayton, Ohio .
En la serie Frontiers of Flight de Discovery Channel de 1991, Crossfield consideró que "...probablemente tenía más tiempo en la centrífuga, en el traje de presión y en la cámara de presión y todo eso que cualquier hombre vivo". [11]
De 2001 a 2003, Crossfield entrenó a los pilotos Terry Queijo, Kevin Kochersberger, Chris Johnson y Ken Hyde para The Wright Experience, preparándolos para volar una reproducción del Wright Flyer en el centenario del primer vuelo de los hermanos Wright el 17 de diciembre de 1903. El entrenamiento fue un éxito, pero la recreación del 17 de diciembre de 2003 fracasó debido a la baja potencia del motor y a la cubierta de tela empapada por la lluvia que aumentaba considerablemente su peso al despegue. La réplica de Wright finalmente voló con éxito en Kill Devil Hills, Carolina del Norte, después del jubileo del centenario, pero sin cobertura de los medios.
Cuando se le pidió que nombrara su avión favorito, Crossfield respondió: "el que estaba volando en ese momento", porque disfrutaba muchísimo de todos ellos y de sus personalidades únicas.
El 19 de abril de 2006, un Cessna 210A pilotado por Crossfield fue reportado como desaparecido mientras volaba desde Prattville, Alabama hacia Manassas, Virginia , cerca de su casa en Herndon . [15] El 20 de abril, las autoridades confirmaron que su cuerpo fue encontrado entre los restos de su avión en una zona remota de Ludville en el condado de Pickens , Georgia . Hubo fuertes tormentas eléctricas en el área cuando los controladores de tráfico aéreo perdieron contacto por radio y radar con el avión de Crossfield. [2]
El departamento del sheriff del condado de Gordon informó que se encontraron restos del avión de Crossfield en tres lugares diferentes dentro de un cuarto de milla, [16] lo que sugiere que el avión se rompió mientras aún estaba en el aire.
Crossfield regresaba de la base aérea Maxwell , en Montgomery, Alabama , donde había pronunciado un discurso ante una clase de jóvenes oficiales de la fuerza aérea que asistían al curso básico del aire y el espacio . Su ceremonia fúnebre se celebró en el cementerio nacional de Arlington el 15 de agosto de 2006.
El 27 de septiembre de 2007, la Junta Nacional de Seguridad del Transporte emitió un informe que indicaba que la causa probable de su accidente fue la siguiente: "La incapacidad del piloto para obtener información meteorológica actualizada en ruta, lo que resultó en que su vuelo instrumental continuara en un área extendida de actividad convectiva severa, y la incapacidad del controlador de tráfico aéreo para proporcionar asistencia para evitar condiciones climáticas adversas, como lo exigen las directivas de la Administración Federal de Aviación , ambos llevaron al encuentro del avión con una tormenta eléctrica severa y la posterior pérdida de control". [17] [18]
Crossfield recibió el Premio Lawrence Sperry (1954), el Premio Octave Chanute (1954), el Premio Iven C. Kincheloe (1960), el Premio de Astronáutica de la American Rocket Society (ARS) (1960), el Trofeo Internacional Harmon (1961 en la Casa Blanca por el Presidente John F. Kennedy ), el Trofeo Collier (1961 en la Casa Blanca por el Presidente Kennedy en 1962), el Premio John J. Montgomery (1962), la Medalla de Servicio Público Distinguido de la NASA (1993), y fue nombrado Miembro Honorario por el Instituto Americano de Aeronáutica y Astronáutica (AIAA) (1999). Crossfield es el único estadounidense que ha sido honrado en la Casa Blanca por sus contribuciones al avance de la ciencia aeronáutica, o cualquier otra disciplina, más de una vez, y mucho menos dos años consecutivos. Ha sido incluido en el Salón Internacional de la Fama Aeroespacial (1965), [19] el Salón Nacional de la Fama de la Aviación (1983), el Salón Internacional de la Fama del Espacio (1988), el Salón de la Fama de la Aviación de Virginia (1998), el Paseo de Honor Aeroespacial (1990), [20] el Premio Glen A. Gilbert Memorial (1990), la Medalla de Oro de la Fuerza Aérea de la FAI (1994) y el Trofeo del Museo Nacional del Aire y el Espacio (2000). A título póstumo, ha sido galardonado con el Premio Hoyt S. Vandenberg , el Diploma Paul Tissandier , el Premio Victor A. Prather y el Premio Donald D. Engen . [ cita requerida ]
Cerca de su última residencia, en Herndon, Virginia (una comunidad al noreste del Aeropuerto Internacional Dulles ), se bautizó una escuela primaria en su honor . Una cinta que lleva su nombre es uno de los Premios de Educación Aeroespacial del programa de Miembros Superiores de la Patrulla Aérea Civil . La terminal del Aeropuerto Chehalis-Centralia (CLS) en el estado de Washington lleva su nombre. [ cita requerida ]
También estaba muy orgulloso de su Premio A. Scott Crossfield al Profesor de Educación Aeroespacial del Año, que se otorga anualmente en lo que se conoce como la "Noche de los Oscar" en aviación, el fin de semana de la Ceremonia Anual de Consagración en el Salón Nacional de la Fama de la Aviación que se lleva a cabo cada año a fines de julio en Dayton, Ohio. [ cita requerida ]
Crossfield recibió un doctorado honorario en ciencias del Instituto de Tecnología de Florida en 1982. [ cita requerida ]
Aunque se le aclamaba como un piloto de pruebas audaz, él afirmaba que su verdadera profesión era la de ingeniero. "Soy ingeniero aeronáutico, aerodinámico y diseñador. Volaba principalmente porque sentía que era esencial para diseñar y construir mejores aviones para que los pilotos los volaran". [21]
En el siglo 23 del universo de Star Trek , Crossfield es honrado con las naves estelares de la clase Crossfield , una de las cuales, la USS Discovery (NCC-1031), es el escenario principal de Star Trek: Discovery .
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