Marriott's Great America fue un parque de diversiones y complejo turístico propuesto para dos ubicaciones separadas en el área metropolitana de Baltimore-Washington a principios de la década de 1970, con una fecha de apertura prevista para 1976. Marriott Corporation esperaba que el parque se convirtiera en la pieza central de su cadena de parques temáticos Great America, junto con sus parques en Gurnee, Illinois (ahora Six Flags Great America ) y Santa Clara, California (ahora California's Great America ). Marriott se encontró con una fuerte oposición en ambos sitios donde pretendía construir, Savage, Maryland , y Manassas, Virginia , lo que llevó a la empresa a abandonar sus planes de desarrollo. Más tarde, la empresa revivió el concepto de un sitio en Guilford, Maryland , pero una eventual pérdida de entusiasmo llevó a la cancelación de ese proyecto en 1980.
A principios de la década de 1970, Marriott Corporation , propietaria de varias cadenas de restaurantes y hoteles Marriott, intentó expandirse más hacia la industria del turismo y las vacaciones. El proyecto más grande que emprendió fue una cadena de parques temáticos de última generación, cada uno de los cuales se llamaría "Marriott's Great America" y estaría inspirado en la historia estadounidense, que se inauguraría a tiempo para el bicentenario de 1976. [1] [2] Desde el principio, se planificaron tres parques, ya que Marriott identificó tres áreas metropolitanas desatendidas que podrían albergar un gran parque de atracciones: Baltimore–Washington , el área de la bahía de San Francisco y Chicago – Milwaukee . [3] [4]
Al principio del proceso de planificación, el grupo de parques temáticos de Marriott decidió que el área alrededor de Washington, DC sería la más prometedora de las tres, porque como capital de la nación sería la más apropiada para un parque basado en la historia estadounidense, y porque estaría cerca de su sede corporativa en Bethesda, Maryland . Se consideraron más de 130 sitios potenciales en el área metropolitana y, finalmente, se eligió un sitio en la intersección de la I-95 y la autopista Patuxent en la ciudad de Savage, Maryland , cerca de la ciudad de Laurel y la comunidad planificada de Columbia . Marriott adquirió 850 acres de tierra en este sitio en 1971, que anteriormente había sido propiedad de The Rouse Company , un importante terrateniente en el área. [2] [5]
Como buque insignia de la cadena, Marriott planeó un importante desarrollo de varios parques "al estilo de los parques de atracciones de Disney " para el sitio de Maryland. Además del parque de atracciones de temática estadounidense, el área contaría con un parque safari de 200 acres con anfiteatros para espectáculos de animales amaestrados y un parque de mamíferos marinos con un teatro de 2.400 asientos para espectáculos. [2] Las adiciones posteriores al complejo incluirían un centro comercial, un campamento y un hotel Marriott. [5]
El diseño del parque temático, al igual que el de sus ubicaciones hermanas construidas con éxito en California e Illinois , estuvo a cargo de Randall Duell and Associates. Duell era un diseñador veterano de parques temáticos y, para los tres parques Great America, se propuso crear su mejor diseño hasta el momento. Con un tema estadounidense general en mente, los diseñadores de Marriott viajaron por todo el país, observando estilos y recolectando artefactos para ayudar a crear una atmósfera auténtica. Los tres eran extremadamente similares, con los mismos temas en diferentes áreas, todos dispuestos en un "bucle Duell" que rodeaba el parque. [4] Las áreas temáticas habrían incluido las seis que aparecieron en los otros parques:
Además, se planificaron dos áreas más debido al área más grande asignada: el Gran Suroeste , que luego se planificaría como un anexo en el parque Gurnee, y un área sin nombre basada en el Sur anterior a la guerra . [6]
El plan se anunció el 26 de enero de 1972, en una conferencia de prensa con el entonces gobernador Marvin Mandel [2] y el director ejecutivo de Marriott, J. Willard Marriott, Jr. La construcción estaba programada para comenzar en el verano de ese año, y se esperaba que el parque estuviera terminado a tiempo para la temporada operativa de 1975. Los gobiernos locales y estatales estaban entusiasmados con la propuesta, que prometía aportar más de mil millones de dólares en ingresos a la economía local y crear 3.500 puestos de trabajo. [5]
Sin embargo, algunos residentes locales se mostraron mucho más pesimistas sobre el impacto del parque en el condado de Howard. Columbia Residents Against the Marriott Proposal, un grupo de ciudadanos que se abrevia como CRAMP, fue uno de los primeros oponentes al parque, citando preocupaciones por el tráfico y el turismo no deseados, así como por los posibles impactos ambientales y la sensación de que el entusiasta gobierno estatal les estaba "imponiendo" el parque. [7] Otros grupos locales, como la Iglesia Metodista Unida Emmanuel en Laurel, se hicieron eco de estas preocupaciones en entrevistas con periodistas locales y en reuniones de la junta de zonificación del condado. [2]
El plan de Marriott dependía de la creación de un nuevo tipo de zona, una zona de "centro de entretenimiento", en el condado de Howard. Las audiencias en la Junta de Zonificación del Condado comenzaron en junio y continuaron durante todo el verano de 1972. Marriott advirtió a la junta que estaba considerando varios otros sitios posibles y que, si su plan era rechazado, irían a otro lugar. Los oponentes argumentaron que, además de los problemas citados por los grupos de ciudadanos, el complejo crearía un monopolio sobre los servicios y las empresas locales no verían ningún beneficio económico. Ambas partes buscaron el testimonio de los residentes de otras áreas donde se habían construido parques temáticos importantes, en particular Orlando, Florida . [2] El plan fue rechazado oficialmente el 21 de septiembre, y la junta declaró en una decisión unánime de 5 a 0 [6] que rechazaría cualquier parque temático de ese tipo en el condado de Howard por las mismas razones. [8]
A pesar de las peticiones de algunos residentes locales, incluido un grupo llamado Citizens Happy About Marriott Park o CHAMP, la empresa vendió el terreno y siguió adelante, buscando otra ubicación en la región. Marriott puso sus miras en una parcela más pequeña, de 540 acres en la intersección de la Interestatal 66 y la Ruta Estatal de Virginia 234 en Manassas, Virginia . La nueva propuesta no incluía el parque safari ni el parque marino, pero el parque temático seguiría siendo más grande que los otros dos Great Americas. El sitio elegido estaba ubicado directamente al lado del Parque Nacional del Campo de Batalla de Manassas , que los funcionarios de Marriott afirmaron que no conocían hasta después de que fue seleccionado. A pesar de algunas preocupaciones sobre la capacidad de alcantarillado del área, la Junta de Supervisores del Condado de Prince William acordó comenzar el proceso de aprobación en febrero de 1973. [9] En cuestión de días, se dijo que la cadena Six Flags estaba considerando una ubicación más cercana a Baltimore, [10] mientras que los residentes del Condado de Howard que anteriormente se habían opuesto al parque en Maryland ofrecieron su apoyo a las crecientes críticas locales en Virginia. [11]
Después de que se anunciaron los planes, el equipo de Marriott se dio cuenta de la proximidad del lugar del campo de batalla e inicialmente decidió que ninguno de los parques tendría un efecto significativo sobre el otro. David L. Brown, vicepresidente del Theme Park Group, afirmó que Marriott había "considerado que si hubiera algún efecto, sería un efecto en la medida en que el Battlefield Park probablemente tendría un aumento en la asistencia". Poco después, la empresa se puso en contacto con el Servicio de Parques Nacionales para analizar el posible impacto del proyecto. Brown escribió a Charles Marshall, director de la Oficina Estatal de Virginia del Servicio de Parques, para asegurarle que no habría ningún efecto negativo. [6] El Servicio de Parques ya estaba al tanto del proyecto cuando Marriott se puso en contacto por primera vez, después de haber quedado sorprendido al verlo anunciado en The Washington Post sin haber sido consultado. [12]
Según el Servicio de Parques, que ya había considerado la posibilidad de añadir partes de la zona a su parque, el terreno en el que se asentaría el parque temático tenía cierta importancia histórica. Una zona en particular, Stuart's Hill, fue el cuartel general del general confederado JEB Stuart durante la batalla, y los bosques que se encontraban debajo de la colina proporcionaron refugio a los soldados de Robert E. Lee , lo que hizo que la zona fuera fundamental para la victoria confederada en la batalla. [6] Sin embargo, el Servicio de Parques decidió deliberadamente no tomar partido explícitamente en la cuestión de Marriott, en parte porque el hermano del entonces presidente Richard Nixon, Donald Nixon, era ejecutivo de Marriott. [12]
El 3 de abril de 1973, se celebró una audiencia sobre el proyecto ante el Comité de Asuntos Internos e Insulares de la Cámara de Representantes y el Subcomité de Parques Nacionales y Recreación , impulsada por una fuerte oposición de los residentes locales y los miembros del Servicio de Parques. En preparación para la audiencia, varios miembros del subcomité visitaron el sitio de la construcción propuesta en Manassas, mientras que David Brown representó a la Marriott Corporation ante el Congreso. Una preocupación principal en la audiencia fue la solicitud de Marriott al condado de permiso para construir una torre de hasta 350 pies (110 m) de altura, que casi con certeza sería visible desde el campo de batalla y perturbaría la vista. Brown explicó que la torre en cuestión aún no había sido diseñada, pero probablemente sería mucho menor que la altura máxima propuesta y se colocaría en una sección baja del parque. También declaró definitivamente que el parque de atracciones no se construiría si la empresa no recibía un intercambio directo desde la I-66 hasta el parque, independientemente de cuánto ya se hubiera invertido en ese momento, para evitar la posibilidad de llevar mucho tráfico a las carreteras locales sin pavimentar. [6] [12]
Dos días después de la audiencia, el 5 de abril, la junta del condado aprobó la construcción de las zonas de centro de entretenimiento e industria ligera para la propuesta de Marriott. La empresa tenía opciones abiertas con diez propietarios para comprar 513 acres, pero todas expiraban el 7 de abril y, si la zonificación no se aprobaba antes de esa fecha límite, Marriott se mudaría a otra ubicación en la región. [13] Una mayoría de cuatro miembros de la junta, apodados por los detractores como "los Cuatro Jinetes ", favorecieron la construcción del parque temático. Marriott compró el terreno y comenzó a planificar la construcción, pero se vio retrasada por una demanda en curso sobre los procedimientos de la junta de zonificación del condado.
A principios de 1974, el condado perdió el juicio, ya que se descubrió que la junta no había notificado adecuadamente las reuniones relacionadas con Marriott con el mínimo exigido por el estado de diecinueve días de anticipación. [12] Todas las decisiones de zonificación tomadas por la junta desde que se aprobó la ley estatal en 1968 fueron objeto de impugnación, y un supervisor de la junta declaró que la decisión "borró cinco meses de trabajo de Marriott". [14]
Otros problemas siguieron plagando el proyecto, como el cruce propuesto a lo largo de la I-66, que el estado no había aprobado. El gobierno federal solicitó una declaración detallada sobre el impacto ambiental del parque, que tardaría al menos un año en completarse, antes de que los planes pudieran seguir adelante. La prolongada lucha sobre el plan fue descrita por algunos como la "tercera batalla de Manassas". [6] En octubre de 1974, Marriott tuvo claro que el parque no estaría terminado a tiempo para el bicentenario, y la fecha de apertura proyectada se retrasó hasta 1977, [15] y nuevamente semanas después hasta 1978. El proyecto de Virginia quedó "en un segundo plano" mientras Marriott se concentraba en la construcción de sus parques de California e Illinois. [12]
Los otros dos parques de Great America se inauguraron con éxito en la primavera de 1976, mientras que el sitio de Virginia siguió sin desarrollarse. Marriott finalmente descartó la ubicación de Manassas en 1977 después de años sin progreso, y describió el proyecto como una pérdida en un estado de resultados. [16] La cuestión de si ampliar o no el Manassas Battlefield Park no se resolvió hasta años después, y la zona enfrentó amenazas similares de desarrollo comercial con el centro comercial William Center en 1988 [17] y el parque temático Disney's America propuesto en 1993.
Marriott comenzó a considerar regresar a Maryland para su tercer parque Great America incluso antes de que el proyecto de Virginia fuera cancelado formalmente. El mismo día en que el sitio en Manassas fue descartado, Stephen A. West, un abogado de la compañía, se reunió con funcionarios del condado de Howard para discutir el posible regreso. Afirmó que, si bien se habían pasado cuatro años trabajando en la construcción del parque en Virginia, siempre habían considerado que el área entre Washington y Baltimore era preferible. La nueva versión de la propuesta involucraba solo 220 acres de tierra en Guilford , y se construiría en una parte menos rural del condado que el plan anterior, con la esperanza de evitar algunos de los problemas que anteriormente habían retrasado el proyecto. [18]
Tanto los partidarios como los detractores del proyecto del parque esperaban que los residentes de Gurnee y Santa Clara, donde ya funcionaban los otros dos parques de Marriott, respaldaran sus opiniones. La empresa ofreció a un grupo de residentes de Guilford un viaje a ambos lugares, donde podrían ver "de primera mano... el efecto que han tenido en los barrios circundantes", [19] mientras que los críticos del parque de California dijeron que no se oponían menos a su existencia ahora que estaba en funcionamiento. [20]
El fracaso continuo en el desarrollo del parque frustró a Marriott, que también se sintió decepcionado por las cifras de asistencia de la temporada de 1977 en sus otros parques. En 1978, la compañía dijo abiertamente que no tenía "prisa" por construir su tercer parque, [21] y al año siguiente, después de que la junta de zonificación del condado rechazara dos propuestas más y en medio de la crisis energética de 1979 que reducía los viajes en automóvil, el plan fue archivado y esencialmente cancelado. [22]
El fracaso en la construcción de su mayor y más grande parque temático, además de los niveles de ganancias continuamente decepcionantes de los otros dos parques, llevó a Marriott a abandonar el negocio de los parques de atracciones por completo en 1984. El parque en Illinois fue vendido a la cadena Six Flags, y el parque en California, después de que se cancelaran los planes de demolición, fue vendido a la ciudad de Santa Clara. [23] La región finalmente recibió un importante parque de atracciones a medida que Largo Wildlife Preserve agregó gradualmente atracciones emocionantes y montañas rusas, convirtiéndose en Six Flags America .