Francis Nelson Blount (21 de mayo de 1918 - 31 de agosto de 1967) fue un empresario estadounidense, entusiasta de los ferrocarriles y presidente y fundador de Blount Seafood Corporation y fundador de Steamtown, USA , Monadnock, Steamtown & Northern Railroad y Green Mountain Railroad . Millonario y entusiasta de los ferrocarriles , la colección de locomotoras de vapor y vagones de tren antiguos de Blount , originalmente con sede en Nueva Inglaterra , fue una de las más grandes jamás reunidas y sigue siendo la piedra angular del moderno Sitio Histórico Nacional de Steamtown .
Francis Nelson Blount nació el 21 de mayo de 1918 en Warren, Rhode Island , hijo de Willis y Ruth Blount. Willis había fundado una empresa de hielo en la vecina ciudad de Barrington en 1919. De niño, Nelson (como lo llamarían) y su hermano Luther ayudaron a su padre en el negocio familiar. Cuando no lo hacía, Nelson frecuentaba el patio de maniobras del ferrocarril de Nueva York, New Haven y Hartford, situado cerca de su casa. Fue allí donde se formó su profundo aprecio por los ferrocarriles, y en particular por las locomotoras de vapor.
El 23 de mayo de 1933, justo después de cumplir quince años, Blount se saltó las clases para ver el famoso barco de vapor británico Royal Scot , en exhibición en Providence, Rhode Island , de camino a la Feria Mundial de Chicago . Allí se encontró con su compañero de escuela Frederick H. Richardson, un entusiasta del ferrocarril, y los dos se hicieron amigos para toda la vida. Richardson luego serviría como empleado y socio comercial de Blount en sus futuros esfuerzos. Los dos escribieron en coautoría uno de los primeros libros populares para fanáticos del ferrocarril sobre el tema, Along the Iron Trail , en 1938. Visitaban con frecuencia los ferrocarriles de vía estrecha de dos pies de Maine, en particular el Sandy River & Rangeley Lakes Railroad y el Bridgton & Harrison Railroad. El abandono total del Sandy River & Rangeley Lakes Railroad en 1935, y la impotencia de los chicos para detenerlo, tuvo un profundo impacto emocional en ellos. Comenzaron a hablar sobre los sueños de salvar la memoria del ferrocarril a vapor.
Fred Richardson se alistó en la Guardia Costera con la llegada de la participación de los Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial. Nelson había querido alistarse en la Marina, pero una lesión en la pierna y una fractura de espalda sufridas al caerse de un muelle provocaron el regreso de la fiebre ondulante de su infancia en 1939, y fue declarado no apto para el servicio. En lugar de servir en el ejército, Blount se casó con Ruth Palmer, cuya madre había sido compañera de clase de secundaria de los padres de Nelson, el 10 de octubre de 1942. [1] Los dos tuvieron cinco hijos y comenzaron una familia con Blount suministrando hielo a los numerosos campamentos militares en las áreas de Rhode Island y Cape Cod . [1]
La familia de Blount había estado involucrada en la industria de los mariscos desde la década de 1880. El huracán de 1938 devastó el negocio de las ostras en la bahía Narragansett de Rhode Island . Nelson Blount, junto con su tío Byron, ayudó a introducir la almeja de bahía (una almeja de caparazón duro ) como fuente de proteínas . Después de las pruebas, la almeja fue aprobada para el consumo militar y la demanda se disparó. En 1943, Blount compró la antigua Narragansett Oyster Company por $ 9,856 y la rebautizó como Narragansett Bay Packing Company. Después de la guerra en 1946, consolidó varias empresas de mariscos más pequeñas para fundar Blount Seafood Corporation, que proporcionaba almejas picadas a los fabricantes de sopas en todo Estados Unidos , incluida Campbell Soup . Su familia todavía posee y controla la empresa. Al regresar de la Guardia Costera, Fred Richardson se unió a Blount en la empresa de mariscos.
En la década de 1950, Blount trasladó a su familia de Rhode Island a la región de Monadnock en New Hampshire, estableciéndose en Dublin, New Hampshire , en lo que llamó "Staghead Farm".
Blount utilizó parte del dinero que ganó en la industria de los mariscos para comprar el ferrocarril de vía estrecha Edaville en South Carver, Massachusetts , a mediados de la década de 1950. El ferrocarril Edaville tenía motores de vía estrecha de Maine , pero Blount pronto comenzó a adquirir locomotoras de vapor y vagones de vía estándar , en parte para salvar un patrimonio tecnológico que estaba desapareciendo. Algunas locomotoras se exhibieron inicialmente en Engine City, una parte del parque de atracciones Pleasure Island cerca de Wakefield, Massachusetts . Las limitaciones de espacio pronto obligaron a Blount a buscar un nuevo hogar para su colección, y compró una casa de máquinas y un patio de ferrocarril en 1960 del ferrocarril Boston and Maine en North Walpole, New Hampshire , y el equipo llegó allí a fines de 1960. En 1964, su colección en exhibición solo en North Walpole consistía en 25 locomotoras de vapor de los Estados Unidos y Canadá, otras 10 locomotoras y 25 piezas de material rodante; Una de las mayores colecciones de locomotoras de vapor antiguas de los Estados Unidos.
Posteriormente, el 26 de abril de 1961, Blount y sus asociados fundaron un ferrocarril de excursión turística de ancho estándar independiente, el Monadnock, Steamtown & Northern, para proporcionar los viajes en tren de vapor. [2] Blount esperaba operar en la rama Cheshire de Boston & Maine entre North Walpole y Keene , pero los problemas laborales de B&M llevaron a que los primeros trenes MS&N operaran brevemente en el ferrocarril Claremont and Concord en el verano de 1961. En 1962, el MS&N de Blount finalmente operó entre Keene y Gilboa mientras discutía una apertura de Steamtown, USA financiada por el estado en Keene. El MS&N luego operó desde North Walpole en 1963, y en Vermont entre 1964 y 1967. El MS&N cesó sus operaciones justo después de la prematura muerte de Blount y se disolvió en agosto de 1971.
Blount imaginó que su colección sería la piedra angular de un gran museo en North Walpole, que se llamaría "Steamtown, USA". En un principio, planeó abrir este museo en sus instalaciones de North Walpole, pero pronto desvió su atención a Keene para permitir un espacio de museo más grande. Blount esperaba comprometer al estado de New Hampshire para financiar la construcción del museo y ofreció 20 de sus locomotoras de vapor como incentivo; mientras tanto, controlaría Monadnock, Steamtown & Northern, que sería el operador independiente de excursiones en la sucursal B&M Cheshire. El apoyo local y estatal fue inicialmente fuerte, pero los retrasos en la venta de la sucursal de Cheshire y algo de prensa negativa en el estado llevaron a que el gobierno estatal recién elegido cancelara los planes de Keene a principios de 1963. El apoyo prometido a Steamtown por parte del estado de New Hampshire nunca se materializó, lo que llevó a otro traslado de regreso a North Walpole en 1963. Este fue el primer año en que la colección estuvo abierta al público (a diferencia de solo los viajes en tren de MS&N), y pronto se decidió que el sitio de North Walpole era demasiado pequeño para los muchos visitantes que vinieron. [2]
Cuando el interés del estado disminuyó, Blount estableció la "Fundación Steamtown para la Preservación del Vapor y el Ferrocarril de Estados Unidos", una organización benéfica y educativa sin fines de lucro para adquirir su colección y operar el museo. Esto también permitió que se aceptaran donaciones de locomotoras y material rodante, como la Union Pacific 4012 en 1964. Steamtown USA abrió por primera vez como museo en North Walpole en 1963, y MS&N realizó excursiones nuevamente por Cheshire Branch, esta vez desde North Walpole hasta Westmoreland. Blount también entabló conversaciones con el estado de Vermont para asumir el control de las antiguas vías del Ferrocarril Rutland abandonadas y la propiedad entre Bellows Falls y Rutland . Esto proporcionó un hogar seguro para las excursiones de Monadnock, Steamtown & Northern y un amplio espacio para que se desarrollara el museo Steamtown, USA. Entre 1964 y 1966, Steamtown, USA comenzó a mudarse a Riverside. Blount imaginó una rotonda de 40 puestos , una estación, vías de patio, operaciones de barcos de vapor en el río Connecticut y un modelo de pueblo de Nueva Inglaterra con una iglesia rural y un tranvía eléctrico . En 1964 y 1965, Blount estableció el Green Mountain Railroad para brindar servicio de carga a los asediados clientes en línea y emplear a su personal de excursiones fuera de temporada. [2]
En 1967, Blount planeó distanciarse de los asuntos comerciales de la Fundación Steamtown, con la esperanza de encontrar un reemplazo como presidente y centrarse principalmente en ser un ingeniero de locomotoras de vapor. Su muerte repentina el 31 de agosto de 1967 fue inesperada y, sin sus fondos personales, Steamtown atravesó tiempos difíciles. Casi todos sus planes de desarrollo para el sitio en Vermont no se cumplieron y los duros inviernos ayudaron a acelerar el deterioro de gran parte de la colección. Steamtown se mudó a Scranton, Pensilvania , en 1984 y poco después se declaró en quiebra. En 1986, el gobierno federal intervino y estableció el Sitio Histórico Nacional de Steamtown para salvar la colección; el parque abrió oficialmente en 1995.
En la década de 1960, Blount se convirtió en un cristiano evangélico devoto . James R. Adair escribió una biografía titulada The Man from Steamtown en 1967, que se centra en gran medida en su vida espiritual. [3] Blount trató de preservar un legado cristiano evangélico donando su propiedad de Dublin, New Hampshire , y sus edificios agrícolas, pastos y bosques circundantes a un grupo de educadores cristianos comprometidos en 1964, encabezados por Mel Moody, quienes trabajaron juntos para desarrollar Staghead Farm (como se llamaba entonces) en Dublin Christian Academy , una escuela primaria combinada y un internado secundario.
Después de operar un día de excursiones a vapor el 31 de agosto de 1967, Blount estaba volando desde Steamtown a su casa en Dublín cuando su Maule Rocket, un avión nuevo con solo treinta horas de tiempo de vuelo, se estrelló cerca de Marlborough, New Hampshire , durante un aterrizaje de emergencia causado por agotamiento de combustible. [4] Nelson era un piloto experimentado y había tenido muchos aviones; había realizado una verificación previa al vuelo y se cree que había planeado detenerse en el aeropuerto de Keene para reabastecerse de combustible. Alrededor del mediodía del día siguiente, 1 de septiembre, dos niñas locales, Dawn Antilla, de 14 años, y Laurie St. John, de 13 años, cruzaron el campo y corrieron inmediatamente a una casa cercana para llamar a la policía. El accidente se había encontrado cerca de la frontera de la aldea de Chesham, New Hampshire , y la ciudad de Marlborough, a unas 5 millas (8,0 km) de la casa de Nelson en Dublín. [2]
Mientras el avión descendía, el tren de aterrizaje trasero se dobló. El avión rebotó y continuó volando 27 metros por el campo hasta estrellarse contra un gran pino en la cima del claro. El Dr. James Ballou, árbitro médico del condado de Cheshire, no encontró más tarde evidencia de un ataque cardíaco ni de otra enfermedad. Se investigó y descartó la posibilidad de que el nuevo avión tuviera problemas mecánicos importantes. [2]
El funeral de Blount se celebró el 4 de septiembre de 1967 a las 13:30 en el Arsenal de la Guardia Nacional en Peterborough, New Hampshire , justo al lado de Dublin. Casi 500 personas acudieron a presentar sus respetos. Después del funeral, Nelson fue enterrado en el cementerio de Dublin. [2]