El 99.º Regimiento Antiaéreo Ligero (99th LAA Rgt) fue una unidad de defensa aérea del Ejército británico durante la Segunda Guerra Mundial . Inicialmente creado como un batallón de infantería del Regimiento Real de la Reina (West Surrey) (The Queen's) en 1940, fue transferido a la Artillería Real a finales de 1941. Participó en los desembarcos de asalto en Sicilia ( Operación Husky ) e Italia ( Operación Avalanche ). Luego sirvió en la Campaña de Italia hasta que se disolvió en 1944.
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El 14.º Batallón del Regimiento Real de la Reina (West Surrey) se formó el 4 de julio de 1940 en Dorchester, Dorset [1] [2] Junto con el 13.º Regimiento de la Reina y el 9.º y el 10.º Regimiento de Hampshire , el batallón fue asignado a la 201.ª Brigada de Infantería Independiente (Interior) en su formación el 4 de octubre de 1940 por el Grupo de Entrenamiento de Infantería N.º 1 en el Comando de Aldershot . La brigada era una formación estática de defensa interior y primero estuvo bajo el XII Cuerpo a partir del 19 de octubre, y luego fue asignada a la División del Condado de West Sussex cuando se formó el 9 de noviembre. La División del Condado de West Sussex se disolvió el 17 de febrero de 1941 y el 21 de febrero la brigada se trasladó al área de Yorkshire, uniéndose a la División del Condado de Yorkshire en su formación el 19 de marzo. El 14.º Regimiento de la Reina dejó la 201.ª Brigada el 3 de junio de 1941. [3]
El batallón estaba al mando del teniente coronel Alexander Wilkinson . Cuando varios de sus hombres se extraviaron en un campo minado , varios murieron y se pudo ver a un hombre herido en medio de la zona minada, todavía moviéndose. Se había enviado a los Ingenieros Reales para limpiar las minas y un médico que estaba presente opinó que era poco probable que el hombre herido sobreviviera. Mientras el médico hablaba con el otro oficial presente, Wilkinson entró en el campo minado y logró sacar al hombre herido sin ayuda de nadie. Por esas acciones, Wilkinson recibió la Medalla George (GM) el 8 de julio de 1941. [4]
Más tarde, en 1941, el batallón fue seleccionado para ser reentrenado en el papel de antiaéreo ligero (LAA) equipado con cañones Bofors de 40 mm : el 1 de diciembre de 1941 se transfirió a la Artillería Real (RA) como 99.º Regimiento LAA , que comprendía el Cuartel General del Regimiento (RHQ) y las Baterías LAA 327, 328 y 329. [1] [5] [6] [7] El nuevo regimiento originalmente formaba parte del Comando Antiaéreo , pero lo dejó antes de que fuera asignado a una brigada, y en su lugar se unió a la 44.ª División (Home Counties) el 3 de febrero de 1942 como la unidad de defensa aérea de esa formación. Sin embargo, se fue nuevamente el 25 de marzo de 1942, reemplazado por un regimiento LAA más experimentado que fue al extranjero con la 44.ª División (HC). [8] [9]
A finales de agosto de 1999, el Regimiento LAA quedó bajo el control del Ministerio de Guerra como preparación para su propio viaje al extranjero. [10] [11] Fue enviado a Basora para unirse a la 4.ª Brigada AA en el Comando de Persia e Irak (PAIFORCE), donde el general Henry Maitland Wilson estaba tratando de aumentar los recursos AA para hacer frente a un posible avance alemán en los vitales yacimientos petrolíferos a través del Cáucaso . [12] [13]
Sin embargo, las defensas antiaéreas planeadas por Wilson nunca alcanzaron su máximo alcance porque, tras la derrota alemana en la batalla de Stalingrado, la Luftwaffe no estaba en condiciones de atacar a Irak o Persia . A partir de abril de 1943, las defensas antiaéreas de la PAIFORCE se vieron desmanteladas. En su lugar, el 99.º Regimiento Antiaéreo de la LAA se unió a las Fuerzas de Oriente Medio el 23 de mayo de 1943. [13] [14]
Para entonces, la Campaña del Norte de África había terminado y los Aliados estaban preparando una invasión de Sicilia ( Operación Husky ). Dado el gran número de aviones del Eje que estarían dentro del alcance de las playas de desembarco, la defensa AA era una alta prioridad. Las baterías AA se asignaron individualmente a grupos compuestos de Playa (o Beach Bricks como se los conocía en el Teatro Mediterráneo) cuyo papel era asegurar, defender y controlar las playas de desembarco. El RHQ del 99th LAA Regiment bajo el Teniente Coronel Wilkinson comandaba los componentes AA del No 34 Beach Brick, con 327 LAA Bty y 304 HAA Bty del 100th Heavy AA Rgt , mientras que 328 LAA Bty estaba bajo el RHQ del 100th HAA Rgt en el No 35 Beach Brick. El entrenamiento intensivo con lanchas de desembarco comenzó en Egipto en mayo, luego los bricks recorrieron 2.300 millas (3.700 km) en convoy por carretera hasta Túnez para embarcar, dejando a sus elementos de retaguardia para seguirlos más tarde por mar. En realidad, el nº 35 Beach Brick no fue empleado por el Husky, pero el nº 34 estuvo en el desembarco de asalto, al igual que el 329 LAA Bty. [15] [16] [17]
Algunos de los convoyes "Husky" fueron descubiertos y atacados en ruta , pero los desembarcos de asalto comenzaron a las 02.45 del 10 de julio de 1943. La oposición en las playas a las tropas de asalto fue ligera, y los ladrillos de playa comenzaron a desembarcar. Los grupos de avanzada de artilleros antiaéreos estaban equipados como infantería, preparados para un tiroteo, pero la mayoría pudo moverse rápidamente a los sitios de artillería seleccionados. El ladrillo de playa número 34 tuvo mala suerte: la infantería de lanchas de desembarco (LCI) que transportaba al grupo de avanzada destrozó su rampa, fue atacada y se desvió de su curso, finalmente desembarcando el grupo a 4 millas (6,4 km) de su playa prevista al norte de Avola . El grupo tuvo que trabajar a lo largo de la costa, cerca del enemigo, a través de dos campos de minas , antes de llegar a su área asignada, donde se estaban desembarcando los cañones desde los tanques de lanchas de desembarco (LCT). El teniente coronel Wilkinson describió más tarde el desembarco a su homólogo del 100.º Regimiento HAA como "un ejercicio muy agradable en operaciones combinadas con suficiente fuego enemigo para hacerlo ligeramente interesante". [15] [18] [19]
Una vez en tierra, las baterías antiaéreas fueron asignadas a la defensa de la playa, aunque parte del 99.º Regimiento antiaéreo fue pronto trasladado a defender el aeródromo de Pachino tras su captura. Durante la mañana, las playas de desembarco y los barcos fueron atacados por la Luftwaffe . Las defensas antiaéreas se vieron obstaculizadas por la falta de un sistema de alerta temprana funcional y las baterías antiaéreas se vieron reducidas a disparar concentraciones preparadas, ya sea direccionales («Cortinas») o aéreas («Paraguas»), que eran ineficaces y desperdiciaban munición escasa. Además, no se pudieron establecer comunicaciones, no se desembarcó ningún cuartel general antiaéreo y la coordinación era deficiente: las formaciones aerotransportadas aliadas que sobrevolaban las cabezas de playa hacia sus zonas de lanzamiento sufrieron mucho por el fuego amigo. Se requirió una gran reorganización durante los dos primeros días de la operación. [20] [21]
Con las cabezas de playa bien establecidas, el Octavo Ejército comenzó a avanzar por la costa, tomando Siracusa el 11 de julio y Augusta el 13 de julio. A medida que se desarrollaba la campaña, la 327ª Bda LAA se estacionó en Siracusa bajo el mando de la 62ª Bda AA y la 329ª Bda LAA en Augusta bajo el mando de la 73ª Bda AA. Ambos puertos recibieron incursiones concentradas de la Luftwaffe , con bombardeos en picado y ataques de ametrallamiento por parte de Junkers Ju 88 , Messerschmitt Bf 109 y Focke-Wulf Fw 190. Las baterías AA habían llegado sólo con una "escala de asalto" de vehículos, e incluso estos fueron retirados para ayudar a resolver la crisis de transporte del Octavo Ejército, por lo que las unidades estaban estáticas. Una vez que las posiciones alrededor del Monte Etna habían sido flanqueadas y Catania había sido capturada, el Eje comenzó a retirarse de Sicilia el 11 de agosto, y la campaña terminó el 17 de agosto. La batería 327 LAA se trasladó para unirse a la 329 Bty en Augusta. [19] [22] [23]
Mientras tanto, la 328ª Batallón de Aviación Antiaérea bajo el mando del mayor McColm seguía en el norte de África como parte del No 35 Beach Brick. El 12 de agosto, los elementos antiaéreos del No 35 Beach Brick abandonaron Túnez rumbo a Bizerta para prepararse para los desembarcos en Salerno, en el continente italiano ( Operación Avalanche ), en la que quedarían bajo el mando de la 12ª Batallón Antiaéreo . El 16 de agosto comenzó el entrenamiento intensivo en operaciones combinadas. En la noche del 17 de agosto, mientras las tropas se preparaban para el Ejercicio Jennifer, Bizerta fue objeto de un ataque aéreo de la Luftwaffe: los cañones antiaéreos derribaron al menos tres Ju 88. [15] [24] [25]
Cuando el convoy de asalto zarpó de Trípoli el 3 de septiembre, todo el equipo de la 328ª LAA Bty fue transportado en lanchas LCT, mientras que parte del personal viajó en lanchas LCI. Los convoyes "Avalanche" fueron localizados por la Luftwaffe y atacados desde el aire durante su aproximación a las playas. Cuando comenzaron a desembarcar el 9 de septiembre no hubo sorpresa, y con buena observación, las defensas costeras alemanas abrieron fuego pesado contra las lanchas de desembarco, causando bajas y retrasos en la descarga. Los desembarcos reales no fueron fáciles: el Grupo de Playa Nº 35, por ejemplo, desembarcó en la "Playa Sugar", de 2.300 metros de largo, pero con solo dos tramos de 180 metros adecuados para el desembarco desde las lanchas LST. La infantería desembarcó a las 03.30, los primeros grupos de reconocimiento antiaéreo a las 05.30, pero al amanecer era obvio que uno de los dos tramos de desembarco todavía estaba en disputa. Sin embargo, el primer LST antiaéreo llegó a las 07.00, los primeros Bofors llegaron a tierra y entraron directamente en acción en la playa bajo el fuego de artillería. Los cazas de largo alcance Lightning de la USAAF mantuvieron a raya los primeros ataques aéreos, pero un pequeño número de cazabombarderos Fw 190 realizaron ataques a baja altura al mediodía y por la tarde, uno de los cuales fue destruido por la 328ª LAA Bty. A las 23.00, la batería tenía 17 cañones Bofors en tierra, tres de ellos desplegados en posiciones antitanque. [24] [25] [26] [27]
Durante diez días, la batalla en la cabeza de playa se prolongó a 2.700 m de la costa y fue imposible implementar la segunda etapa del despliegue antiaéreo planeado. Los cazabombarderos enemigos atacaron en pequeñas cantidades día y noche, y las baterías que ya estaban en posición estaban muy ocupadas en repeler múltiples ataques lanzados con poca advertencia. Las unidades antiaéreas recibieron informes inadecuados del radar de la Royal Air Force y la Royal Navy , y tuvieron que confiar en los radares de colocación de cañones de las propias baterías antiaéreas. El instructor de radar del cuartel general de la 12.ª Brigada antiaérea controlaba las concentraciones antiaéreas que cubrían los accesos tierra adentro, y se preparó un anillo de concentraciones sobre la bahía contra los aviones que lanzaban torpedos. Las cortinas de humo colocadas por los pioneros de la 12.ª Brigada antiaérea aliviaron la situación. [26] [24] [25] [28]
Mientras tanto, la batalla terrestre se prolongó durante 10 días, con las baterías AA uniéndose a ellas, mientras que algunas de las últimas baterías AA que llegaron se formaron apresuradamente en una fuerza de infantería para hacer frente a la infiltración alemana en la cabeza de playa. En un momento dado, el cuartel general de la brigada fue expulsado de su posición por fuego de mortero. Sin embargo, el 17 de septiembre se logró la ruptura y la fuerza de desembarco comenzó a avanzar hacia el norte para capturar Nápoles mientras los alemanes se retiraban lentamente a una posición al norte del río Volturno . Mientras que la 12.ª AA Bde avanzaba para proteger Nápoles y luego los cruces del Volturno, la 22.ª AA Bde asumió sus responsabilidades en las áreas de retaguardia. Finalmente, el resto del 99.º Regimiento LAA fue llevado desde Sicilia. [26] [24] [25] [29]
Una vez cruzado el Volturno, las operaciones se ralentizaron a medida que los aliados se enfrentaban a la Línea de Invierno alemana , y las unidades AA tuvieron un período de despliegue comparativamente estable hasta finales de año. En enero de 1944, el 99.º Regimiento LAA fue asignado a tareas para los cuarteles generales del cuerpo. [30] Mientras los aliados se preparaban para cruzar el Garigliano para comenzar el asalto a Monte Cassino, la 12.ª Brigada AA Bde avanzó para cubrir las áreas de reunión y los sitios de transbordadores, y el 99.º Regimiento LAA se reincorporó a ella. Después, las baterías LAA de la brigada defendieron los puentes de Garigliano contra los frecuentes ataques de los cazabombarderos de la Luftwaffe . Mientras que las baterías HAA contribuyeron con fuego terrestre desde posiciones elevadas en las colinas, los artilleros LAA a veces fueron llamados para llevar suministros a estas posiciones de armas por la noche y bajo fuego de mortero . [26] [31] [30] [32]
Las baterías de la LAA en los puentes también operaban una cortina de humo durante las horas del día para negar la observación de las posiciones alemanas en Monte Cassino. [26] El 99.º Regimiento de la LAA había sido asignado para hacer humo para cubrir los puentes sobre el río Gari , cuando se informó el 13 de mayo que no había humo cubriendo un puente en particular (nombre en código Amazonas). El teniente coronel Wilkinson tomó un jeep para investigar la situación por sí mismo. Encontró el remolque del jeep con el equipo para hacer humo, que luego cargó en su propio jeep. Más tarde se determinó que ambos oficiales responsables del puente habían resultado heridos (uno murió) y el sargento también había muerto, y los suministros iniciales de botes de humo se habían agotado. Wilkinson procedió a cruzar el puente a pie, bajo fuego de mortero y armas pequeñas , llevando botes de humo de repuesto. Se las arregló para comenzar el restablecimiento de la cortina de humo, dejó al único hombre que todavía estaba allí cuidando los nuevos botes de humo y reunió a un grupo adicional de hombres para asegurarse de que la pantalla se mantuviera. Por estas acciones se le concedió la Orden de Servicio Distinguido (DSO) el 21 de septiembre de 1944. [33]
En esa época, los cañones antiaéreos estaban encontrando otros usos. Las tropas de la LAA se incluían en los planes de fuego para las localidades defendidas y los cañones Bofors se empleaban a menudo para hostigar a las posiciones de ametralladoras y morteros enemigas conocidas a una distancia de 1.000 yardas (910 m) o más. Una ráfaga concentrada de fuego a 120 disparos por minuto cuando una ametralladora abría fuego era normalmente eficaz para la supresión. Algunos comandantes de infantería estaban interesados en que los Bofors "aseguraran" cualquier zona desde la que se anticipara un ataque. En el otoño de 1944, varios regimientos de la LAA estaban operando como infantería para mantener secciones de la línea del frente. [34] [35]
El renovado ataque a Cassino ( Operación Diadema ) comenzó en la noche del 11 al 12 de mayo, con los regimientos de LAA de la brigada comprometidos en puentes, desfiladeros, áreas de reunión y posiciones de artillería mientras la aviación enemiga estaba activa en ametrallamientos y bombardeos a baja altura. Sin embargo, algunas unidades de LAA, incluida la 327 Bty, ayudaron al plan de fuego al manejar morteros de 4,2 pulgadas . Una vez que se logró el avance y los aliados avanzaron por la carretera 6 hasta el valle de Liri , hubo graves problemas para hacer avanzar los cañones AA a lo largo de las rutas muy congestionadas. La 12.ª Brigada AA se encontró extendida a lo largo de 80 millas (130 km) de carreteras que protegían la larga "cola", aunque la Luftwaffe solo realizó unas pocas incursiones molestas. Después de la ruptura de la cabeza de playa de Anzio y la captura de Roma a principios de junio, los alemanes se retiraron a la Línea Gótica . [26] [31] [36]
La Luftwaffe, gravemente debilitada, no pudo influir en ninguna de estas operaciones. Mientras tanto, las fuerzas británicas en Italia sufrían una grave escasez de personal. En junio de 1944, los jefes de Estado Mayor decidieron que el número de regimientos antiaéreos en Italia debía reducirse: los regimientos antiaéreos se redujeron de 54 a 36 cañones, y su personal excedente se convirtió en otros roles, en particular en infantería. [26] [37] [38] [39] [40] Incluso sin conversión, varios regimientos antiaéreos estaban operando como infantería para mantener secciones de la línea del frente en el otoño de 1944. [34]
Después de la captura de Roma, el 99.º Regimiento LAA se quedó con la 12.ª Bde AA protegiendo los aeródromos y los cruces de ríos en el valle del Tíber . [30] [31] [41] En agosto, la 12.ª Bde AA y sus unidades fueron transferidas al frente del Adriático . Durante los meses siguientes, el Octavo Ejército avanzó lentamente hacia las posiciones de la Línea Gótica. Durante este período, la brigada apoyó principalmente al II Cuerpo Polaco . [26] [31] [30] [42]
A finales de 1944, la Luftwaffe sufría una escasez tal de pilotos, aviones y combustible que se podían descartar ataques aéreos serios. Como resultado, se pudieron realizar más recortes en las unidades antiaéreas para abordar la crisis de refuerzos británicos. [37] [38] [42] El 99.º Regimiento LAA junto con los 327, 328 y 329 Btys LAA se disolvió el 1 de octubre de 1944. [5] [6] [41]