El 1.er Batallón, Tower Hamlets Rifles , fue una unidad del Ejército Territorial (TA) del ejército británico durante la Segunda Guerra Mundial . Luchó como batallón motorizado en la campaña del Desierto Occidental , 1941-1942, incluidas las batallas de Mersa Brega , Gazala , Mersa Matruh y el Primer Alamein .
El origen de los Tower Hamlets Rifles se encuentra en una amenaza de invasión de 1859, cuando se formó un gran número de Cuerpos de Voluntarios de Fusileros (RVC) en toda Gran Bretaña. Entre ellos se encontraban el 15º RVC de Middlesex (La Aduana y los Muelles) y el 2º RVC de Tower Hamlets, que se levantaron en los muelles de Londres y el East End . Ambos batallones estaban afiliados a la Brigada de Fusileros del Ejército Regular . Cuando se formó la Fuerza Territorial en 1908, se combinaron para formar el 17.º Batallón (Condado de Londres), Regimiento de Londres (Poplar y Stepney) , con su sala de ejercicios en 66 Tredegar Road, Bow. [1] [2] [3] [4] [5] [6] [a]
Los Territoriales a tiempo parcial se movilizaron al estallar la Primera Guerra Mundial y el 17º de Londres sirvió en el Frente Occidental desde 1915 hasta 1918. Formó un batallón de 2ª Línea (2/17º de Londres) que también fue a Francia, pero luego sirvió en Salónica y en la campaña del Sinaí y Palestina antes de regresar al frente occidental en las etapas finales de la guerra. [1] [5] [7]
Después de la guerra, el TF se reorganizó como Ejército Territorial (TA) y el Regimiento de Londres quedó en suspenso. La unidad fue reformada en 1920 y cambió su título a 17.º Regimiento de Londres (Tower Hamlets Rifles) en 1926. Cuando el Regimiento de Londres fue abolido formalmente, se convirtió en Tower Hamlets Rifles, la Brigada de Fusileros (del Príncipe Consorte) en 1937, conocida simplemente como los fusiles Tower Hamlets (THR). Con la duplicación de la TA después de la crisis de Munich , la THR formó un 1.er y 2.º Batallón en 1939, justo antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial (también se formó un 3.er Bn más tarde). [1] [3] [5]
La AT se movilizó el 1 de septiembre de 1939 y se declaró la guerra el 3 de septiembre. Ambos batallones THR se movilizaron en la 3.ª Brigada de Infantería de Londres , que estuvo temporalmente en la 1.ª División de Londres hasta que se formó la nueva 2.ª División de Londres duplicada en octubre. [1] [8]
Durante la Segunda Guerra Mundial, los 'Greenjackets' (el King's Royal Rifle Corps (KRRC) y la Brigada de Fusileros, incluidos sus batallones TA afiliados) se especializaron en proporcionar batallones de infantería motorizados a brigadas blindadas y grupos de apoyo de divisiones blindadas. Los batallones THR se convirtieron en batallones de motor en 1940. [1] [9]
El 1 de marzo de 1940, el 1.º Bn THR fue asignado al 2.º Grupo de Apoyo que se formaba en la 2.ª División Blindada . [10] (El grupo de apoyo de una división blindada en ese momento era esencialmente una brigada de artillería con algo de infantería motorizada para actuar como pivote alrededor del cual las brigadas blindadas podían maniobrar. [11] ) Cuando la [Fuerza Expedicionaria Británica fue evacuada de Dunkerque en el A finales de mayo de 1940, la 2.ª División Blindada, aún incompleta, estaba en la reserva de las Home Forces en Lincolnshire . [12] Durante el verano, cuando la invasión se consideraba inminente, la división se trasladó a una posición entre Northampton y Newmarket , desde la cual el IV Cuerpo podría enviarla a contraatacar una fuerza invasora. [10] [13] [14]
Después de la derrota alemana en la Batalla de Gran Bretaña, la amenaza de invasión disminuyó y fue posible enviar refuerzos a las Fuerzas de Oriente Medio para operaciones contra el ejército italiano . La 2.ª División Blindada fue la formación más importante enviada y llegó a Port Said en Egipto el 31 de diciembre de 1940, con la 1.ª THR bajo el mando del teniente coronel Eric Shipton. [10] [15] [16]
El 15 de enero de 1941, el 1.º y 2.º THR fueron redesignados como 9.º y 10.º batallones de la brigada de fusileros (Tower Hamlets Rifles) (9.º y 10.º RB). [1] [3] [5] [b]
Durante febrero, elementos de la 2.ª División Blindada fueron enviados poco a poco a Cirenaica para relevar a la 7.ª División Blindada , que había estado en contacto con los italianos durante ocho meses sin descanso. [10] [17] Después del entrenamiento en el desierto, la 3.ª Brigada Blindada avanzó el 26 de febrero como un grupo de brigada independiente con la 9.ª RB adjunta. La primera tarea del batallón fue el mantenimiento de la paz entre los árabes locales y los colonos italianos. Luego, el 22 de marzo, tomó el frente en Mersa Brega , a unas 150 millas (240 kilómetros) al sur de Bengasi . [18] [19]
La primera patrulla motorizada de la 9ª Brigada de Fusileros identificó a los alemanes opuestos, la primera señal de que los italianos habían sido reforzados por el Afrika Korps bajo el mando del general Erwin Rommel . La contraofensiva alemana ( Operación Sonnenblume ) comenzó el 31 de marzo, cuando el pelotón de portaaviones del 9.º RB , que operaba frente a la Compañía C, fue atacado a las 08.00 horas por vehículos blindados, tanques y combinaciones de motocicletas. Se ordenó a los transportistas que se retiraran a Cemetery Hill, en poder de la Compañía A. Esto se mantuvo hasta aproximadamente las 10.15, cuando se retiraron todos los pelotones menos uno y los portaaviones. Este último permaneció media hora más, siendo atacado por bombarderos en picado . Los tanques alemanes atacaron ahora la posición principal del batallón, en manos de las Compañías A y B (la Compañía D estaba cavando una posición alternativa en Agedabia ). Los tanques fueron atacados por la artillería de campaña y los fusileros con rifles antitanques Boys , y se retiraron después de que uno o dos fueron noqueados, pero la infantería y la artillería alemanas ahora dominaban Cemetery Hill. Después de una pausa, los bombarderos en picado regresaron y a las 16.30 se desarrolló una serie de ataques contra el flanco del batallón. Durante algún tiempo los ataques se mantuvieron, pero los tanques comenzaron a penetrar la posición principal y las compañías se retiraron sucesivamente, sufriendo gravemente la Compañía A. El batallón retrocedió 40 kilómetros (25 millas) en la oscuridad hasta una posición intermedia. Aunque la Luftwaffe atacó al batallón al día siguiente, las fuerzas terrestres alemanas no aparecieron. Sin embargo, la ofensiva del Afrika Korps se estaba desarrollando rápidamente y se ordenó al 2.º Grupo de Apoyo que la mantuviera el mayor tiempo posible. El 2 de abril se produjo un ataque mayor y el 9.º RB tuvo problemas para retirarse: la mayor parte de la Compañía B fue aislada por tanques y capturada, al igual que el pelotón de portaaviones que cubría la retirada. Luego, los tanques enemigos comenzaron a atacar la posición de Adegabia, lo que obligó al batallón, ahora reducido a la mitad de sus efectivos, a retirarse a lo largo de la carretera principal de la costa, lleno de tanques británicos averiados que tuvieron que ser incendiados. El batallón pasó por Derna el 6 de abril, pero también habían llegado los tanques enemigos que avanzaban por el desierto, atacando el flanco de la columna. Estos fueron rechazados por cañones de campaña y antiaéreos y algunos tanques, pero el cuartel general del batallón y la compañía C sufrieron gravemente. El resto del batallón llegó a Tobruk el 7 de abril. [18] [20]
La parte del batallón para la que se pudo encontrar transporte se unió a una columna móvil al mando del brigadier Jock Campbell , que permaneció fuera de la ciudad. La parte desmontada del batallón con el 3.er Grupo Blindado Bde formó parte de la guarnición durante el primer mes del Asedio de Tobruk , y luego fue evacuada por mar al Delta del Nilo para reacondicionarse. La columna móvil de Campbell (una de las llamadas 'Columnas Jock') se retiró lentamente a través de Gambut y Buq Buq y luego, a partir del 22 de abril, patrulló la escarpa de Sofafi. Aquí los británicos habían restablecido un frente en la frontera egipcia, mientras las fuerzas del Eje intentaban capturar Tobruk. A principios de mayo, los elementos del 9º RB con la columna también fueron enviados de regreso al Delta para su reacondicionamiento. [18] [19] [21]
El cuartel general de la 2.ª División Blindada había sido capturado durante la retirada, y el 2.º Grupo de Apoyo se disolvió en el Delta, y el 9.º RB partió oficialmente el 15 de mayo. El batallón recompuesto, ahora bajo el mando del teniente coronel 'Squeak' Purdon, recibió varios oficiales de reemplazo del 2.º batallón regular. El 15 de septiembre, mientras el Octavo Ejército se preparaba para una renovada ofensiva en el invierno para llegar a Tobruk ( Operación Cruzado ), el 9.º RB fue asignado al 22.º Bde de Guardias , que se mantendría en reserva para una carrera a través del desierto. Mientras tanto, el batallón custodiaba los depósitos de suministros avanzados establecidos al oeste del alambre fronterizo y al sur de la batalla prevista. [10] [22] [23] [24]
La Operación Crusader se lanzó el 18 de noviembre. La 22.ª Brigada de Guardias cortó el cable para el avance de la 7.ª División Blindada y luego se dispuso a defender un centro de mantenimiento de campo en Bir Gibni. Como la batalla parecía ir bien, se ordenó al 9º RB que abandonara una compañía en Bir Gibni y luego avanzara con una batería de artillería de campaña para enfrentarse al enemigo en el borde de la batalla principal. El batallón estaba en acción contra fuerzas enemigas dispersas el 22 de noviembre cuando llegó la noticia de que Rommel había abierto paso y avanzaba rápidamente hacia la frontera y las zonas de retaguardia del Octavo Ejército. La 9.ª Brigada de Fusileros fue enviada corriendo de regreso paralela a las columnas alemanas, y la Compañía C atacó a una, empujándola hacia el norte para ser atacada por la Fuerza Aérea del Desierto . Una vez que terminó la crisis, el 9.º RB se reincorporó al 22.º Bde de Guardias, que fue enviado para ayudar al 11.º Bde indio a atacar a la División Ariete italiana en Bir el Gubi . Una columna alemana mixta llegó para ayudar a los italianos, y el 9.º RB entró para bombardear y atacar Stuka , pero aunque no había armas antitanques efectivas, los blindados alemanes resistieron y las tropas indias pudieron retirarse a través del 9.º RB. Las fuerzas del Eje se retiraron con el último amanecer. [25] [26]
A principios de diciembre, el Octavo Ejército había recuperado la iniciativa, Tobruk había sido relevado y las fuerzas del Eje estaban siendo rechazadas. La 9.ª Brigada de Fusileros se adjuntó a la 4.ª BDE Blindada para un amplio movimiento de giro en una noche oscura, pero no logró aislar a ninguna unidad enemiga significativa. El batallón regresó al 22º Bde de Guardias, que fue enviado a la carretera costera de Agedabia , observando cómo se retiraban las retaguardias alemanas. Una compañía fue contraatacada por tanques alemanes y tuvo que retirarse apresuradamente. El batallón continuó una confusa serie de cambios de mando, a menudo con compañías separadas. El 28 de diciembre pasó a formar parte del 22º Bde Blindado cerca de Haseiat. Se ordenó a la brigada que desalojara a los alemanes de una serie de crestas arenosas y atacó con la 3.ª y 4.ª Yeomanry del condado de Londres , con las compañías B y C adjuntas respectivamente, mientras que el cuartel general del batallón y la compañía A permanecieron bajo el cuartel general de la brigada. Las fuerzas ligeras enemigas fueron rechazadas en la tarde del 28 de diciembre y al día siguiente la brigada avanzó hasta que contactó con una fuerte fuerza enemiga. Mientras los regimientos blindados y las compañías de motores estaban en combate, otra columna enemiga apareció desde el norte y atacó el cuartel general del batallón y la compañía A con los vehículos "blandos" de la brigada. La Compañía A sufrió mucho, perdiendo casi todo el cuartel general de la compañía como prisioneros, pero la Compañía D regresó del destacamento para estabilizar la posición. Mientras el enemigo continuaba su retirada hacia Aghelia, la 9.ª Brigada de Fusileros formó parte de tres columnas móviles que patrullaban el desierto hasta el 19 de enero, cuando fue relevada y retrocedió 160 kilómetros (100 millas) para descansar y entrenar como parte del 2.º Grupo Blindado Bde . [23] [24] [27] [28]
Sin embargo, el 21 de enero, las fuerzas del Eje volvieron a abrirse paso y el 9.º RB encontró su campamento de descanso nuevamente en la línea del frente. Los regimientos en el campo se formaron en tres columnas móviles, con una compañía del 9º RB adjunta a cada una; 'Squeakcol' estaba comandado por el teniente coronel 'Squeak' Purdon. Después de confusos combates al norte de Msus (ambos bandos se movían a gran velocidad en la misma dirección y ambos utilizaban numerosos vehículos capturados), se ordenó a las columnas que se retiraran hacia el este. Squeakcol con una batería de la 2.ª Artillería a Caballo Real se abrió paso a través de una columna alemana, luego se encontró sin contacto inalámbrico con ningún cuartel general y con el combustible agotándose. Compartiendo combustible, el batallón y la batería se movieron hacia el norte durante la mitad de la noche, luego encendieron una primera luz hasta que contactaron con una patrulla británica y fueron dirigidos a una concentración de tropas en el área de Charruba, incluida la columna que contenía la Compañía B. Al día siguiente se ordenó una nueva retirada, durante la cual la Compañía C se reincorporó; el comandante de la compañía se había hecho cargo de su columna después de que su comandante fuera capturado y había disparado él mismo el segundo cañón RHA. [29] [30]
Para entonces, el Octavo Ejército ya estaba en sus defensas preparadas de la Línea Gazala y las unidades podían reorganizarse. La 9.ª Brigada de Fusileros reformó su Compañía A, protegió los depósitos de suministros y los huecos en los campos minados y envió patrullas ocasionales. A los batallones de motor se les proporcionó ahora una compañía de 16 cañones antitanques de 2 libras transportados ' portee ' en camiones, y un pelotón de ametralladoras Vickers para cada compañía; Posteriormente estas armas se concentraron en la Compañía de Apoyo. El 9 de abril, RB regresó a Buq Buq para descansar. [31] [32]
En mayo, ambos bandos estaban preparados para reanudar los combates. La 9.ª Brigada de Fusileros estaba custodiando un área de mantenimiento de campo detrás del centro de la Línea Gazala, luego fue enviada para reforzar la guarnición francesa libre de Bir Hacheim , donde fue bombardeada a su llegada. Al día siguiente (26 de mayo), el Eje lanzó su ofensiva (la Batalla de Gazala ), y el 9º RB fue atacado por una fuerte fuerza de tanques e infantería que avanzaban a través de una tormenta de arena. Las ametralladoras del batallón y las 2 pdrs que disparaban "portee" dispararon unas cuantas ráfagas sin ser observadas en la tormenta hasta que se le ordenó avanzar hacia el norte, hacia Bir el Gubi. Aquí se vio envuelto en los combates del norte alrededor de la 'Knightsbridge Box' (la Batalla del Caldero ). El batallón ocupó un palco en Elvet el Tamar el 8 de junio. Cuando Bir Hacheim fue evacuado el 11 de junio, la Compañía C fue separada para formar parte de una columna para contener al enemigo que avanzaba desde el sur. La compañía estuvo en contacto con el enemigo durante los dos días siguientes mientras la superioridad de los tanques alemanes abrumaba a las fuerzas británicas. Luego se retiró a Acroma y participó en los fallidos intentos de mantener abierta la carretera de Tobruk a Gazala. Después de un período bajo el mando del 1.º KRRC, la Compañía C se reincorporó al 9.º RB cerca de Mersa Matruh el 26 de junio. Mientras tanto, el resto del batallón había defendido Elvet el Tamar pero se retiró antes de que fuera invadido. La 9.ª Brigada de Fusileros se trasladó a Tobruk como reserva móvil en el centro de las defensas, pero se le ordenó desplazarse hacia el este antes de la captura de Tobruk por parte del Eje el 21 de junio. Luego, el batallón operó en columnas en la zona de Sidi Rezegh antes de replegarse a Matruh. Durante la retirada, el 9.º RB participó en varias acciones de retaguardia, a pesar de sus desgastados portaaviones y camiones de 15 quilates (en una ocasión, cuando se retiraba de un ataque de tanque, fue superado por beduinos locales en camellos y burros). En una ocasión, la Compañía A capturó un tanque ligero italiano y lo utilizó para derribar varios vehículos de la vanguardia enemiga. [33]
Después de la batalla de Mersa Matruh a finales de junio, el Octavo Ejército se retiró a El Alamein . Se ordenó a la Compañía C que defendiera la carretera principal a unas pocas millas al oeste de Dabaa para cubrir la evacuación de esa ciudad. Al acercarse a la carretera en la oscuridad, los fusileros pudieron oír el intenso tráfico enemigo en la carretera, lo que indicaba que Dabaa ya había caído. Sin embargo, el comandante de la compañía decidió intentar bloquear la carretera temporalmente y desplegó su compañía detrás de un pequeño montículo a unos 730 m (800 yardas). Las porterías antitanques y ametralladoras estaban posicionadas para cubrir la carretera, con los pelotones de motor cubriendo sus flancos. Cuando amaneció, el pelotón de portaaviones avanzó hacia otra pequeña colina que dominaba la carretera y, a una señal dada, "todos abrieron fuego contra los numerosos objetivos que se presentaron". Las tropas del Eje fueron tomadas por sorpresa y pasaron dos horas y media antes de que pudieran reunir una fuerza lo suficientemente grande como para desalojar a la Compañía C. En ese tiempo, la compañía destruyó alrededor de 16 vehículos y tomó 25 prisioneros, pero lo más importante fue que cortó la única ruta de suministro del Eje en ese momento. El 2 de julio, el Octavo Ejército estaba de regreso en la fuerte posición defensiva de El Alamein, donde ambos bandos se atrincheraron. [34]
El Octavo Ejército contraatacó el 15 de julio (la Primera Batalla de Ruweisat Ridge ) con un grupo temporal de columnas al mando del Brigada RB Waller conocido como "Grupo Muro" en apoyo; El noveno RB fue asignado a este grupo. [35] Luego, el batallón fue asignado al 4º Bde Blindado el 18 de julio y durante las siguientes semanas estuvo en constante movimiento, utilizándose para tapar huecos en la línea durante la Primera Batalla de El Alamein . El 3 de agosto, el 9 RB abandonó el 4.º Bde Blindado y regresó a Egipto para reacondicionarse. [23] [36] [37]
A principios del 9 de agosto, el RB se estaba reacondicionando en el área del Delta cuando se tomó la decisión de dividirlo para proporcionar refuerzos a los otros batallones del RB en el teatro. Se redujo a un cuadro, que regresó al Reino Unido, y el 22 de diciembre de 1942 se consideró que el batallón había pasado a "animación suspendida". [1] [23]
La historia del regimiento de la Brigada de Fusileros en la Segunda Guerra Mundial comenta que "el batallón nunca permaneció bajo el mismo mando por mucho tiempo seguido: con un aviso de veinte horas o menos eran cambiados a otra brigada o división", y enumera los cambios desconcertantes que soportó el batallón después de la desintegración del 2.º Grupo de Apoyo: [23]
La 9.ª Brigada de Fusileros se reformó el 20 de febrero de 1944 fusionando el cuadro de Retford con el 2.º Bn de Entrenamiento Motorizado, Brigada de Fusileros. Esto se convirtió en 86 Ala de Entrenamiento Primario el 20 de marzo de 1944 y pasó a animación suspendida una vez más cuando el personal fue transferido a 27th Greenjackets Holding Bn el 29 de noviembre de 1945. [1] [23]
Cuando se reconstituyó la TA el 1 de enero de 1947, el 9.º RB (THR) absorbió al 10.º RB (THR) y fue reformado en una función antiaérea como 656.º Regimiento Antiaéreo Ligero, Artillería Real (Tower Hamlets) . Pasó por una serie de fusiones posteriores hasta que el linaje de Tower Hamlets terminó en 1971. [1] [3] [5] [38]