El 7.º Regimiento Antitanque fue un regimiento de artillería antitanque de las Fuerzas Militares de Nueva Zelanda creado durante la Segunda Guerra Mundial . Estuvo en servicio como parte de la 2.ª División de Nueva Zelanda durante las campañas de Grecia , África del Norte , Túnez e Italia , antes de disolverse en diciembre de 1945.
Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, Nueva Zelanda tenía la intención de formar un regimiento antitanque, pero no poseía ningún cañón antitanque con el que entrenar adecuadamente a los artilleros. Por lo tanto, a fines de 1939 se decidió formar y entrenar inicialmente una batería antitanque en el Reino Unido con los neozelandeses que ya estaban allí. [1] Esta fue la 34.ª Batería, formada en Aldershot , y más tarde se unió al Primer Escalón, 2.ª Fuerza Expedicionaria de Nueva Zelanda (2NZEF), en Egipto en abril de 1940. [2] Mientras tanto, se formaron otras tres baterías en Nueva Zelanda. Una de ellas, la 33.ª Batería, viajó con el Tercer Escalón, 2NZEF, y se unió a la 34.ª Batería en septiembre para recibir más entrenamiento en Egipto. [3] Las otras dos, las baterías 31 y 32, fueron enviadas al Reino Unido para entrenamiento y recién se unieron al resto del regimiento en febrero de 1941. [4] Una vez reunido, el 7.º Regimiento Antitanque pasó a formar parte de la División de Nueva Zelanda y estaba formado por una batería del cuartel general y cuatro baterías antitanque. Las baterías antitanque se dividieron en tres tropas, [Nota 1] cada una armada con cuatro cañones antitanque de 2 libras . En el caso de la batería 34, los cañones estaban montados en camiones de 30 cwt, conocidos como portées . [5]
Italia había intentado invadir Grecia en octubre de 1940, pero hasta el momento no había logrado salir victoriosa. El gobierno británico anticipó que Alemania intervendría y decidió enviar una fuerza militar de la Commonwealth , conocida como Fuerza W , para apoyar a Grecia. [6] En abril de 1941, el 7.º Regimiento Antitanque y el resto de la División de Nueva Zelanda recibieron la tarea de defender parte de la Línea Aliakmon . La invasión alemana comenzó el 6 de abril y rápidamente atravesó a los defensores griegos cerca de Florina , amenazando el flanco izquierdo de la Fuerza W. La División de Nueva Zelanda se vio obligada a retroceder a la línea Olympus el 8 de abril. [7] Las baterías 31, 32 y 33 se distribuyeron entre las 4.ª , 5.ª y 6.ª Brigadas de Infantería de Nueva Zelanda respectivamente y posteriormente participaron en una serie de batallas en los pasos de Servia y Olympus . [8] En la noche del 17 al 18, la División de Nueva Zelanda recibió la orden de retirarse a las Termópilas . [9] La 34.ª Batería, que operaba con la caballería divisional , ayudó a cubrir la retirada y derribó el primer tanque enemigo del regimiento el 18 de abril. [10] Al menos otros dos tanques enemigos también fueron derribados ese día por la tropa L durante otra acción de retaguardia en Tempe . [11]
Ante el empeoramiento de la situación en Grecia, el 21 de abril se tomó la decisión de evacuar las fuerzas de la Commonwealth de Grecia. Inicialmente, la fecha de inicio de la evacuación se fijó para la noche del 28 al 29, pero tras la rendición de Grecia el 23 de abril, se adelantó a la noche del 24 al 25 [12]. La retirada no estaría completa antes de que el 7.º Regimiento Antitanque se viera envuelto en un nuevo ataque por parte de los alemanes el 24 de abril. Los 25 cañones de 2 libras restantes (de los 48 originales) [13] se colocaron en posiciones defensivas en el terreno elevado alrededor de Molos [14] y al menos 12 tanques alemanes fueron destruidos [15] . Después de la batalla, la División de Nueva Zelanda se retiró a las playas de evacuación. El 7.º Regimiento Antitanque fue finalmente evacuado a Creta por el HMS Havock el 28 de abril. [16] Durante la Batalla de Grecia, el regimiento perdió 19 hombres muertos, 22 heridos y 75 prisioneros. [17]
Aunque la mayoría de la División de Nueva Zelanda tomaría parte en la Batalla de Creta , el 7.º Regimiento Antitanque fue evacuado a Egipto antes de la batalla. [18] En Egipto, el regimiento adquirió nuevas portées de cañones de 2 libras (anteriormente solo la Batería 34 tenía portées) y se aumentó su fuerza con refuerzos. También se agregó una cuarta tropa a cada batería, [Nota 2] pero, a diferencia de las primeras tres tropas, en su lugar estaban equipadas con cañones de 18 libras convertidos para ser utilizados en el papel antitanque. [19] En septiembre de 1941, la División de Nueva Zelanda tomó el control de Baggush Box , una posición defensiva en la costa libia. No obstante, el entrenamiento continuaría hasta noviembre en previsión de una ofensiva contra los alemanes e italianos en Libia. [20]
La Operación Crusader fue la ofensiva planeada para levantar el asedio de Tobruk . La División de Nueva Zelanda fue asignada al XIII Cuerpo , con la tarea de cortar las formaciones del eje a lo largo de la parte norte de la frontera libia. Mientras tanto, las unidades blindadas del XXX Cuerpo debían avanzar hacia el oeste desde la parte sur de la frontera, atacar y destruir las unidades blindadas del Afrika Korps y unirse con la 70.ª División que defendía Tobruk. [21] Al igual que en Grecia, las baterías 31, 32 y 33 fueron asignadas a las brigadas 4.ª, 5.ª y 6.ª respectivamente. La batería 34 fue dispersada, con tropas P y N asignadas a la caballería divisional, y tropas O y Q retenidas por la división. [22]
La ofensiva comenzó el 18 de noviembre de 1941 y para el día 21, la División de Nueva Zelanda había dado la vuelta a la 55.ª División italiana (Savona) y se había movido hacia el noreste, cortando la Vía Balbia y rodeando el puerto de Bardia . [23] A última hora del día 21 se enviaron órdenes para que la 6.ª Brigada avanzara hacia el oeste hasta Sidi Rezegh, donde el grupo de apoyo de la 7.ª División Blindada había sido rodeado. Al día siguiente, la 4.ª Brigada también fue enviada al oeste para capturar Gambut. [24] El día 22, la 6.ª Brigada comenzó el día invadiendo inadvertidamente el cuartel general del Afrika Korps. La tropa K, con el 25.º Batallón , fue enviada entonces al noroeste para tomar el punto 175 y la tropa L, con el 26.º Batallón , fue enviada al suroeste hacia Sidi Rezegh. [25] Los neozelandeses se unieron a la 5.ª Brigada sudafricana y estuvieron en posición a tiempo para un importante ataque de la 21.ª División Panzer . Durante la batalla, la tropa L, en lo que la historia oficial describe como "una acción antitanque que debe estar entre las mejores de la guerra", y ampliamente verificada por informes alemanes, derribó 24 tanques enemigos. [26] [27] Durante la noche del 26/27, dos cañones de la tropa N (desprendidos de la caballería divisional), junto con el 19.º Batallón y un escuadrón del 44.º Regimiento Real de Tanques finalmente se unieron a unidades de la guarnición de Tobruk en El Duda. [28]
Mientras tanto, las divisiones Panzer 21 y 15 alemanas habían lanzado un atrevido ataque rodeando a las unidades del XXX Cuerpo en la frontera. [29] La 5.ª Brigada y dos escuadrones de la caballería divisional habían permanecido alrededor de Bardia y ahora se enfrentaban a un ataque blindado desde el este. En la mañana del 27, la caballería divisional avistó unos 40 tanques enemigos que se dirigían hacia el cuartel general de la 5.ª Brigada en Sidi Aziz. Era demasiado tarde para que el cuartel general de la brigada se moviera, pero los cañones antitanque de la caballería divisional (dos cañones de cada una de las tropas N y P) decidieron ayudar a defender la posición. La defensa fue desolada y la posición fue rápidamente invadida. Los cuatro cañones fueron rápidamente destruidos y los supervivientes de la 34.ª Batería fueron hechos prisioneros (junto con el resto del cuartel general). [30]
Las Brigadas 4.ª y 6.ª experimentarían duros combates en los días siguientes. El cuartel general de la división en Zaafran también fue objeto de ataques. El teniente coronel Oakes, comandante del 7.º Regimiento Antitanque, lideraría el “Grupo B” (un grupo ad hoc de soldados de las tropas O y Q, y media tropa del 14.º Regimiento Antitanque Ligero que actuaba como infantería) en la defensa del cuartel general. [31] El día 30, la 15.ª División Panzer lanzó un gran ataque. Los cañones de la 33.ª Batería estaban mal organizados y la 6.ª Brigada fue superada. [32] Tras sufrir numerosas bajas, la División de Nueva Zelanda se retiró de la batalla la noche del 1 y 2 de diciembre, regresando a Baggush sin incidentes. [33] Las tropas A y B del 18.º Batallón y 2 cañones de las tropas N con parte del 19.º Batallón se separaron del resto de la división durante los combates del 1 de diciembre y se vieron obligadas a retirarse al oeste, a Tobruk. [34] Estas unidades ayudaron a defender Tobruk hasta que regresaron a la División de Nueva Zelanda a finales de diciembre. [35]
Durante la Operación Crusader, el 7.º Regimiento Antitanque había perdido 49 hombres, 76 heridos y 61 prisioneros, aproximadamente una cuarta parte de la fuerza del regimiento. Entre los muertos se encontraba Oakes, que murió por fuego de artillería el 30 de noviembre. [36] En enero de 1942, Bardia sería capturado por los aliados, liberando a 1171 prisioneros de la Commonwealth, [37] incluidos la mayoría de los hombres de la Batería 34 que habían sido capturados en Sidi Aziz. [36]
Después de la Operación Crusader, la División de Nueva Zelanda se retiró a Siria como medida de precaución contra una posible invasión alemana a través de Turquía. [38] En junio, las fuerzas aliadas en Libia fueron derrotadas en la Batalla de Gazala y se vieron obligadas a retirarse. La División de Nueva Zelanda fue rápidamente redesplegada de nuevo a Egipto y ayudó a mantener la línea Mersa Matruh . [39] Desafortunadamente, el 7.º Regimiento Antitanque no estaba listo para el combate. El regimiento estaba pasando por una reorganización en la que sería rearmado con 64 nuevos cañones antitanque de 6 libras . No había recibido ninguno de los nuevos cañones, ni ninguno de sus miembros había completado el curso de entrenamiento de 6 libras. Sin embargo, el regimiento pudo liberar cinco cañones de 6 libras de la escuela antitanque donde se estaban entrenando los hombres. La 34.ª Batería tampoco tenía cañones en absoluto, ya que había devuelto sus cañones de 2 libras al depósito de municiones, y tuvo que ser dejada en reserva hasta que pudiera ser rearmada. [40]
El 26 de junio, la División de Nueva Zelanda se trasladó a Minqar Qaim y al día siguiente fue atacada por la 21 División Panzer. [41] Durante la lucha, llegaron doce nuevos cañones de 6 libras y se distribuyeron entre las baterías 31, 32 y 33. Los cañones de 6 libras todavía estaban cubiertos de grasa (utilizada para proteger los cañones de la corrosión durante el transporte por mar) y muchos carecían de miras. [42] Al final del día, los neozelandeses estaban rodeados y obligados a hacer una dramática escapada durante la noche. La escapada fue exitosa y requirió todo el transporte motorizado, incluidos los portées del 7.º Regimiento Antitanque, para ayudar a llevar a la infantería hacia el este. [43]
Tras la ruptura en Minqar Qaim, la División de Nueva Zelanda se redistribuyó a la línea de El Alamein . [41] En julio, el 7.º Regimiento Antitanque había recibido otros 22 cañones de 6 libras, pero todavía operaba varios de 2 libras. [44] A mediados de julio, la 2.ª División de Nueva Zelanda [Nota 3] participó en la Operación Bacon . El plan era capturar la cresta de Ruweisat y luego avanzar hacia la retaguardia del enemigo. [46] La 4.ª Brigada, con la 31.ª Batería, estaba a la izquierda y la 5.ª Brigada, con la 33.ª Batería, estaba a la derecha. [47] Los neozelandeses avanzaron en la tarde del 14 de julio y por la mañana habían tomado la cresta y capturado a 2000 italianos. La 15.ª División Panzer lanzó entonces un contraataque hacia la 4.ª Brigada. [46] Las portadas de la 31.ª Batería quedaron expuestas, muchas fueron destruidas y los cañones restantes se vieron obligados a retroceder. La retirada de los cañones antitanque y el fracaso de la 2.ª Brigada Blindada en llegar significaron que la mayoría de los Batallones 19 y 20 se vieron obligados a rendirse. [48] El contraataque alemán también se extendió a la izquierda de la 5.ª Brigada, donde la tropa K tuvo todos sus cañones destruidos y los hombres supervivientes se vieron obligados a rendirse, junto con la mayor parte del 22.º Batallón . [49] Un ataque de seguimiento se realizó en la tarde del 21 de julio contra la depresión de El Mreir por la 6.ª Brigada, con la 32.ª Batería y dos tropas de la 31.ª Batería. [50] En una repetición de Ruweisat Ridge, la infantería capturó el objetivo, pero la 2.ª Brigada Blindada no logró llegar y consolidar la posición. Cuando la 21 División Panzer contraatacó al amanecer del día 22, muchos de los cañones antitanque quedaron inutilizados y gran parte de la 6.ª Brigada se vio obligada a rendirse. [51] Debido a las pérdidas sufridas, la 32.ª Batería fue disuelta temporalmente y los supervivientes fueron dispersados entre el resto del regimiento. [52]
Tras el primer ataque a El Alamein, el frente quedó en un punto muerto. Durante la calma, la única acción notable de los neozelandeses fue un contraataque contra una ofensiva de última hora de las fuerzas del Eje en Alam el Halfa el 3 de septiembre. [53] Aunque el 7.º Regimiento Antitanque sufrió varias bajas durante la batalla a causa de la artillería y los campos de minas, no disparó ni un solo tiro y no participó seriamente en ella. [54]
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Tras meses de preparación, rearme y refuerzos, el Octavo Ejército lanzó la Operación Lightfoot contra las fuerzas del Eje la noche del 23 de octubre de 1942. Las Baterías 32 y 33 fueron asignadas a las Brigadas 5 y 6 respectivamente, y lideraron el avance en el sector neozelandés hacia la cresta de Miteirya. [55] La Batería 31 y la Brigada Blindada 9 (bajo el mando de la 2.ª División neozelandesa) siguieron después para consolidar la posición. Los neozelandeses fueron relevados la noche del 27 al 28 para reorganizarse para el siguiente ataque, la Operación Supercharge . [56]
Mientras tanto, la 34.ª Batería, que anteriormente había estado en reserva, fue cedida a la 20.ª Brigada australiana para ayudar en su ataque contra una posición conocida como el puesto de Thompson. [57] La 34.ª Batería regresó la tarde del 30/31 y, junto con la tropa E de la 31.ª Batería, fue asignada a la 151.ª Brigada británica . [Nota 4] El 2 de noviembre, la 2.ª División de Nueva Zelanda atacó hacia Rahman Track con las 151.ª y 152.ª Brigadas . La 9.ª Brigada Blindada, con el resto de la 31.ª Batería, atravesó la infantería y se enfrentó a una gran cantidad de cañones antitanque del Eje. [58] En la batalla que siguió, la 31.ª Batería sufrió aproximadamente un 30% de bajas, mientras que la mayoría de los tanques de la 9.ª Brigada fueron destruidos. [59]
La Operación Supercharge resultó ser un éxito y las fuerzas del Eje se vieron obligadas a retirarse. Las Baterías 31, 32 y 33 permanecieron con sus respectivas brigadas durante la persecución a través de Libia, mientras que la Batería 34 regresó a la reserva divisional. Las bajas del 7º Regimiento Antitanque en la segunda batalla de El Alamein fueron 11 muertos y 59 heridos. [60] [61]
Tras la batalla de El Alamein, el Octavo Ejército persiguió a las fuerzas del Eje por toda Libia. A mediados de diciembre, los neozelandeses intentaron flanquear y atrapar a los alemanes en El Agheila . Aunque fueron atacados por la 5.ª Brigada, solo los cañones de la tropa E estaban ubicados apropiadamente para brindar apoyo y los tanques alemanes escaparon. [62] El regimiento descansó en Nofaliya desde finales de diciembre y recibió un lote de nuevos cañones antitanque de 17 libras , rearmando una tropa de cada batería. [63] En enero de 1943, el regimiento se trasladó a Trípoli y más tarde fue desplegado para defender el sur y el suroeste de Medenine de un ataque de la 10.ª División Panzer el 6 de marzo. Aunque 52 tanques fueron destruidos en la batalla, ninguno fue acreditado al 7.º Regimiento Antitanque. [64] Más tarde, los neozelandeses flanquearon la línea Mareth y obligaron a las fuerzas del Eje a retirarse una vez más. Un acontecimiento digno de mención durante la persecución fue la inutilización de un tanque Tiger por parte de una tropa de la Batería 31. [65] Las fuerzas del Eje en Túnez finalmente se rindieron el 13 de mayo de 1943 y el regimiento regresó a Egipto. [66]
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Tras su recuperación en Egipto, la 2.ª División de Nueva Zelanda fue redistribuida a Italia en octubre de 1943. [67] Los cañones de 17 libras de la 34.ª Batería cubrieron el cruce del río Sangro , destruyendo preventivamente edificios que los alemanes podrían utilizar como posiciones defensivas. [68] Por lo demás, el regimiento se empleó principalmente en tareas menores, como el transporte de municiones para los regimientos de campaña o el suministro de pequeños destacamentos de infantería para guarnecer y patrullar zonas tranquilas de la línea del frente. La 2.ª División de Nueva Zelanda se trasladó a Cassino a mediados de enero de 1944, pero el 7.º Regimiento Antitanque seguiría desempeñando gran parte de las mismas funciones. [69]
Tras el avance de la línea Gustav en mayo de 1944, la dotación del regimiento se modificó. Las tropas C, G, L y P se separaron de sus antiguas baterías y se fusionaron en una nueva quinta batería, la 39 Batería, equipada con morteros de 4,2 pulgadas . Más tarde, en junio, las tropas A y D de la 31 Batería fueron reequipadas con cazacarros M10 , mientras que la 33 Batería comenzó a recibir entrenamiento formal de infantería con la expectativa de que probablemente seguirían recibiendo empleo intermitente como infantería. [70]
Durante el avance hacia la Línea Gótica en junio y julio, el 7.º Regimiento Antitanque proporcionaría apoyo de fuego a las brigadas de infantería, empleando los M10 como cañones de asalto y en el papel de fuego indirecto. Solo dos veces el regimiento se enfrentó a tanques enemigos: [71] un tanque Tiger fue alcanzado tres veces por un cañón de 17 libras de la tropa Q, pero pudo retirarse, [72] mientras que un cañón de 17 libras de la tropa M destruyó un Panzer IV , el único tanque destruido por el regimiento en toda la campaña italiana . [73]
La menor necesidad de apoyo antitanque significó que el regimiento sufrió una nueva reorganización en octubre de 1944. Las Baterías 31, 32 y 33 se redujeron a dos tropas [Nota 5] , una tropa equipada con M10 y otra con cañones de 17 libras, mientras que los obsoletos cañones de 6 libras fueron eliminados del establecimiento. La Batería 39 fue redesignada como Batería 34 y la Batería 34 original fue disuelta, muchos de sus hombres fueron transferidos al Regimiento de Caballería Divisional (que se estaba reorganizando como un batallón de infantería). [71]
El regimiento pasaría el invierno en posiciones defensivas vigilando el río Senio . En febrero de 1945, los cañones de 17 libras recibieron munición de alto poder explosivo, lo que los hizo mucho más efectivos contra objetivos no blindados y capaces de ser utilizados en el papel de fuego indirecto. [74] La ofensiva de primavera comenzó el 9 de abril y significó que el 7.º Regimiento Antitanque finalmente se vería involucrado en una batalla de pieza fija en Italia. Las baterías 31, 32 y 33 fueron asignadas a las brigadas 9.ª , 5.ª y 6.ª respectivamente. Las brigadas 5.ª y 6.ª lideraron inicialmente el avance, pero cada brigada sería rotada a su vez a la reserva. La batería 34 se dividió en dos subbaterías, con una subbatería asignada a la que fuera que liderara el avance. [75] Los neozelandeses avanzaron hacia el valle del Po durante todo abril. El cruce del río Po fue liderado por la 9.ª Brigada con la Batería 31 y una subbatería de la Batería 34, aunque la tropa M10 tuvo que quedarse atrás debido a la falta de equipo pesado para construir puentes. [76] Los elementos líderes de las Baterías 31 y 34 llegaron a Trieste el 2 de mayo, el mismo día de la rendición alemana en Italia . [77]
La 2.ª División de Nueva Zelanda permaneció inicialmente en la zona de Trieste, pero se trasladó a Umbría en agosto de 1945. Tras la rendición de Japón el 2 de septiembre, el 7.º Regimiento Antitanque se redujo rápidamente en tamaño, aunque algunos hombres fueron transferidos a la 25.ª Batería, que fue a Japón como parte de la Fuerza J (la fuerza de ocupación neozelandesa de Japón). El 1 de diciembre, los hombres restantes se fusionaron con el 4.º Regimiento de Campaña y el 7.º Regimiento Antitanque se disolvió formalmente el 18 de diciembre de 1945. [78] Durante la guerra, el regimiento perdió un total de 154 hombres muertos en acción o muertos por heridas. [79]