La 4.ª Brigada de Infantería fue una formación de las Fuerzas Militares de Nueva Zelanda , activa tanto en la Primera como en la Segunda Guerra Mundial . Inicialmente se creó en Inglaterra en 1917 para prestar servicio con la División de Nueva Zelanda en el Frente Occidental durante la Primera Guerra Mundial. Solo luchó en un enfrentamiento importante, la Batalla de Broodseinde , aunque estuvo en reserva para otras dos batallas importantes, la Batalla de Messines y la Primera Batalla de Passchendaele . La brigada se disolvió a principios de 1918 debido a una reorganización de la División de Nueva Zelanda.
La brigada fue resucitada para prestar servicio en la Segunda Guerra Mundial como parte de la 2.ª División de Nueva Zelanda . Prestó servicio durante la Batalla de Grecia , la Batalla de Creta y la campaña del norte de África antes de convertirse en la 4.ª Brigada Blindada de Nueva Zelanda .
La 4.ª Brigada de Infantería se formó en respuesta a una solicitud hecha por el Ministerio de Guerra británico en febrero de 1917 para una segunda división de Nueva Zelanda o, en su defecto, brigadas de infantería adicionales. Esta solicitud no fue particularmente bien recibida por sectores del Gobierno de Nueva Zelanda , que ya sentía que sus contribuciones al esfuerzo bélico no estaban siendo plenamente reconocidas por los británicos. A pesar de esto, el primer ministro de Nueva Zelanda, William Massey , apoyó la solicitud. En consecuencia, se tomó la decisión de formar una brigada adicional para el servicio con la División de Nueva Zelanda a partir de tropas que ya estaban en Inglaterra. Sin embargo, Massey puso una salvedad sobre la brigada en el sentido de que no se enviarían refuerzos adicionales para mantenerla y, si fuera necesario, podría utilizarse para proporcionar reemplazos para la División de Nueva Zelanda. [3]
El teniente general Sir Alexander Godley , comandante de la Fuerza Expedicionaria de Nueva Zelanda (NZEF), había establecido una excelente estructura de apoyo para garantizar que las necesidades de personal de la NZEF estuvieran bien cubiertas. En esta etapa de la guerra, aproximadamente 2.200 hombres llegaban a las bases de la NZEF en Inglaterra cada mes desde Nueva Zelanda. Esto, junto con el hecho de que la División de Nueva Zelanda había sufrido relativamente pocas pérdidas desde la Batalla del Somme el año anterior, significaba que había una reserva de alrededor de 10.000 hombres disponibles con los que contar para la nueva brigada sin afectar negativamente la capacidad de reemplazar a las tropas existentes en el campo, al menos a corto plazo. [3]
Así, la 4.ª Brigada de Infantería se formó oficialmente el 15 de marzo de 1917 en Codford , el depósito de mando de la NZEF. Sus unidades principales eran cuatro batallones de infantería formados específicamente para la brigada, siendo estos los terceros batallones de los regimientos de Auckland, Wellington, Canterbury y Otago (el primer y segundo batallón de cada regimiento servían con la 1.ª Brigada de Infantería y la 2.ª Brigada de Infantería respectivamente). Sus hombres eran reclutados entre reemplazos recién llegados a Inglaterra, hombres recuperados de heridas y que ya estaban en Codford y, finalmente, hombres experimentados enviados específicamente desde Francia. [3]
Godley nombró al recién ascendido general de brigada Herbert Ernest Hart como comandante de la brigada. [4] Hart era un soldado experimentado, que había servido tanto en Galípoli como en el frente occidental como comandante de batallón, e inmediatamente implementó un riguroso programa de entrenamiento para sus tropas. Sin embargo, tuvo que acortar el programa de entrenamiento cuando recibió órdenes de embarcarse hacia Francia , [5] lo que la brigada hizo debidamente el 29 de mayo de 1917. [6]
Inicialmente, la brigada estuvo bajo el mando del II Cuerpo Anzac , al que estaba adscrita la División de Nueva Zelanda, y tenía su base en Bailleul . La mayor parte de la brigada se mantuvo en reserva para la batalla de Messines , pero algunas tropas especializadas apoyaron el ataque aliado en la cresta de Messines. La infantería también proporcionó grupos de trabajo en la carretera. [7] La brigada pasó entonces a estar bajo el mando táctico directo de la División de Nueva Zelanda el 10 de junio. [6]
En un principio, se le encomendó mantener una sección tranquila de las líneas del frente cerca de Messines y llevó a cabo acciones ofensivas limitadas para retener a los efectivos alemanes en la zona. Permaneció en el sector hasta finales de agosto de 1917, antes de ser relevado y retirado, junto con las 1.ª y 2.ª Brigadas de Infantería, a un área de entrenamiento. Esto le permitió a Hart continuar con el entrenamiento de su relativamente nueva brigada, aunque estaba satisfecho con su desempeño hasta la fecha. [7]
A finales de septiembre, el II Cuerpo Anzac fue asignado a la Batalla de Passchendaele , también conocida como la Tercera Batalla de Ypres. La División de Nueva Zelanda debía lanzar un ataque sobre el espolón de Gravenstafel, que se extendía desde la cresta de Passchendaele, como parte de lo que se conocería como la Batalla de Broodseinde . El ataque era parte de una estrategia general para capturar las crestas que se extendían frente a Passchendaele, antes de un ataque al pueblo en sí. [8]
La sección de la línea del frente de la división era de aproximadamente 2.000 metros, y la 4.ª Brigada se trasladó a la parte sur de la línea el 2 de octubre. A su derecha estaba la 3.ª División australiana , mientras que en su flanco izquierdo estaba la 1.ª Brigada. La 48.ª División británica (del XVIII Cuerpo) estaba a la izquierda de la 1.ª Brigada. Junto con la 1.ª Brigada de Infantería, la 4.ª Brigada tenía dos objetivos, la "Línea Roja" y la "Línea Azul". La línea de avance de la 4.ª Brigada incluía Abraham Heights. Dos batallones de cada brigada (los batallones de Auckland y Otago en el caso de la 4.ª Brigada) debían avanzar hasta la "Línea Roja" y asegurarla, que discurría a lo largo de la cresta de la cordillera. Los otros dos batallones (los batallones de Canterbury y Wellington) de las respectivas brigadas avanzarían entonces a través de la «Línea Roja» para tomar la «Línea Azul», en la parte inferior del ramal Belluvue. [9]
El 4 de octubre, precedida por un bombardeo de artillería que comenzó a las 06:00, la división inició su ofensiva con la infantería de la 4.ª Brigada avanzando detrás de un bombardeo que se arrastraba. Este bombardeo sorprendió a las tropas alemanas, que se preparaban para su propio ataque, al descubierto. La infantería alemana, diezmada por el fuego de artillería, fue rápidamente eliminada por los neozelandeses que avanzaban. A pesar de la presencia de fortines, el objetivo de la "Línea Roja" se alcanzó a tiempo, con algunas operaciones de limpieza limitadas realizadas por grupos de los batallones de Auckland y Otago delante de la línea. Tras haber avanzado hasta la "Línea Roja" detrás de las fuerzas atacantes, a las 08:10, los batallones de Canterbury y Wellington comenzaron a avanzar hacia la "Línea Azul". A pesar de cierta resistencia de los nidos de ametralladoras y de los focos de infantería que se refugiaban en los agujeros de los obuses, la 4.ª Brigada alcanzó el objetivo de la "Línea Azul" a las 09:30. La infantería de la 1.ª Brigada llegó a la línea aproximadamente al mismo tiempo. A última hora de la tarde empezó a llover y el terreno se volvió pantanoso. A pesar de ello, durante los dos días siguientes, bajo la protección de un fuerte apoyo de artillería, ambas brigadas consolidaron sus posiciones y establecieron líneas de trincheras. Los alemanes lanzaron algunos contraataques a pequeña escala, pero fueron fácilmente repelidos. A partir del 5 de octubre, empezó a llover, lo que dificultó el movimiento de hombres y equipos hacia la línea del frente. El 6 de octubre, ambas brigadas fueron relevadas por la 49.ª División . [10]
El ataque fue un éxito y las brigadas lograron todos sus objetivos a tiempo. La 4.ª Brigada capturó 700 prisioneros de guerra, con una pérdida de 130 hombres muertos y más de 600 heridos (192 murieron en la 1.ª Brigada y 700 resultaron heridos). Desde la línea de despegue, la división había avanzado unos 1.000 metros. Tanto Godley como el mayor general Russell , comandante de la División de Nueva Zelanda, reconocieron específicamente las contribuciones de la 4.ª Brigada al éxito del ataque. [11]
La 4.ª Brigada se mantuvo en reserva para la siguiente Batalla de Passchendaele , en la que las 2.ª y 3.ª Brigadas de la División de Nueva Zelanda atacaron Belluvue Spur, mientras que la 3.ª División australiana intentó tomar Passchendaele. [12] El ataque, que comenzó el 12 de octubre, resultó ser un costoso fracaso y la División de Nueva Zelanda sufrió grandes pérdidas con más de 600 muertos y 2000 heridos. [13] La 4.ª Brigada se trasladó a la línea para relevar a las 2.ª y 3.ª Brigadas, [11] y permanecería allí hasta que la división fuera relevada y se retirara a un área de entrenamiento a fines de octubre. [14]
En noviembre, la brigada regresó al sector de Ypres para ocupar las líneas que había dejado vacantes la 110.ª Brigada de la 21.ª División británica a lo largo de la cresta de Broodseinde, que incluía el bosque Polygon . Se realizaron patrullas regulares en la Tierra de Nadie y se produjeron escaramuzas menores en las posiciones de la brigada. [15] Finalmente, la 1.ª Brigada la relevó en la línea a principios de enero de 1918. [16]
Las consideraciones políticas estaban empezando a influir en la existencia de la 4.ª Brigada. En Nueva Zelanda, todavía había un resentimiento persistente por las demandas de personal que se le imponía al país, en comparación con las que se le hacían a Australia y Canadá . Además, mientras Nueva Zelanda estaba considerando el reclutamiento de hombres casados (los hombres solteros ya estaban siendo reclutados), la dependencia de Australia de los voluntarios solo irritó, en particular porque los británicos redujeron sus demandas de personal en Australia sin informar al gobierno de Nueva Zelanda. En consecuencia, el gobierno de Nueva Zelanda quería una reducción en los refuerzos que se enviaban al frente occidental, pero la División de Nueva Zelanda, después de las pérdidas durante la batalla de Passchendaele, también necesitaba restaurar su dotación de hombres. Por lo tanto, una brigada existente necesitaba ser desmantelada para proporcionar los refuerzos necesarios. [17]
El primer ministro de Nueva Zelanda, Massey, había estipulado previamente que la 4.ª Brigada proporcionaría los refuerzos necesarios a la división, pero el mayor general Russell estaba a favor de la disolución de la 3.ª Brigada en lugar de la 4.ª Brigada. La 3.ª había quedado destrozada por el ataque a Belluvue Spur el octubre anterior, mientras que Russell consideraba que la 4.ª era la mejor brigada de su división. [ 17] Sin embargo, el comandante de las Fuerzas Militares de Nueva Zelanda, el mayor general Sir Alfred Robin , que estaba entre los que nunca habían apoyado la formación de la brigada adicional, [18] quería que se desmantelara la 4.ª Brigada. [17]
En consecuencia, en enero de 1918 se informó a Hart de que la 4.ª Brigada se disolvería y que los 3.er batallón de Otago y Canterbury pasarían a formar parte de la 2.ª Brigada (con Hart asumiendo el cargo de comandante de la brigada). [19] Muchas de las tropas restantes formaron la base del recién formado New Zealand Entrenching Group , que comprendía tres batallones, uno para cada una de las brigadas restantes de la División de Nueva Zelanda. El grupo sirvió efectivamente como un grupo de refuerzo para la división. [16] La 4.ª Brigada se disolvió oficialmente el 7 de febrero de 1918. [20]
Poco después del estallido de la Segunda Guerra Mundial el 3 de septiembre de 1939, el gobierno de Nueva Zelanda autorizó la formación de una "Fuerza Especial", lo que más tarde se denominaría la Segunda Fuerza Expedicionaria de Nueva Zelanda, de 6.600 hombres para el servicio en el extranjero. [22] Después de consultar con el gobierno británico , se decidió que la principal contribución de Nueva Zelanda al esfuerzo bélico sería en forma de una división de infantería. [23]
La 4.ª Brigada de Infantería [Nota 1] fue la primera de los tres escalones que se formaron para la 2.ª División de Nueva Zelanda y comenzó a reunirse a principios de octubre de 1939. Consistía en tres batallones de infantería, incluido el 18.º (con hombres extraídos del Distrito Militar de Auckland), el 19.º (Distrito Militar Central) y el 20.º (Distrito Militar de la Isla Sur). [25] [Nota 2] El comandante de la brigada era el brigadier Edward Puttick , un soldado profesional de las Fuerzas Militares de Nueva Zelanda, que había dirigido un batallón de fusileros en la Primera Guerra Mundial. [26]
El inicio de la campaña griega marcó las primeras operaciones ofensivas de la división como formación completa. Enviados a Grecia junto con la 6.ª División australiana y la 1.ª Brigada blindada británica para apoyar a los griegos en su defensa contra una invasión alemana prevista, los neozelandeses ocuparon la Línea Aliakmon, [27] con la 4.ª Brigada desplegada en el extremo occidental de la línea, tierra adentro de la costa. [28] A su llegada a principios de marzo, se ocupó de la preparación de sus posiciones defensivas para los siguientes días. Durante un tiempo, el 19.º Batallón estuvo destacado para ayudar a preparar posiciones defensivas para la 5.ª Brigada , todavía en tránsito, alrededor del Paso del Olimpo. [29]
Los alemanes comenzaron su invasión de Grecia el 6 de abril y en pocos días, la Línea Aliakmon fue abandonada y la brigada fue reubicada en el Paso de Servia tras el colapso del Tercer Ejército yugoslavo en la vecina Yugoslavia. [30] Una vez establecida en sus nuevas posiciones, la brigada fue atacada por aire y sufrió bombardeos de artillería a medida que los alemanes avanzaban. [31] El 18.º Batallón también repelió los ataques iniciales de sondeo de elementos de la 9.ª División Panzer , pero no pudo evitar que los alemanes ocuparan Servia. [32] Sin embargo, se retiraron el 13 de abril a la Línea de las Termópilas , una nueva posición defensiva a 140 kilómetros (87 millas) al sur, debido a la presión en sus flancos. [33] Aquí, la línea fue defendida por la 2.ª División de Nueva Zelanda y la 6.ª División Australiana ; la 4.ª Brigada se mantuvo en reserva mientras que las 5.ª y 6.ª Brigadas ocupaban las líneas del frente. [34] Sin embargo, el 22 de abril, los aliados decidieron abandonar Grecia [35] y la brigada se dirigió a Porto Rafti , al este de Atenas , desde donde fue evacuada a Creta. [36]
En Creta, la 4ª Brigada estaba estacionada como fuerza de reserva en el área alrededor de Galatas. [37]
La 4.ª Brigada fue evacuada de Sfakia el 30 y 31 de mayo, y el 18.º Batallón formó una retaguardia para ayudar a la policía y mantener el orden; fue el último batallón de la brigada en ser evacuado. [38]
La 2.ª División de Nueva Zelanda comenzó a prepararse para participar en la próxima ofensiva libia y se llevaron a cabo varios ejercicios a nivel de división y brigada. [39]
En junio de 1942, Gray, comandante del 18.º Batallón, fue ascendido a brigadier y recibió el mando de la 4.ª Brigada. Murió en un ataque aéreo poco después. [40] Desde finales de junio hasta principios de julio, toda la división se trasladó varias veces. Durante este tiempo, el 18.º Batallón se separó de la brigada para servir como seguridad para el cuartel general de la división. [40] En la tarde del 14 de julio, la brigada, con el 18.º Batallón de regreso como parte de su orden de batalla, fue parte del ataque a la cresta de Ruweisat , en poder del enemigo. [41] El ataque fue un éxito con los tres batallones en la cresta al amanecer del día siguiente. [42] Un contraataque alemán esa tarde del 15 de julio abrumó a los batallones 19 y 20, y causó grandes pérdidas entre el 18.º Batallón. [43] Tras la destrucción efectiva de los batallones 19 y 20, el 18 permaneció en el campo, adscrito a la 5.ª Brigada. Luego apoyó un ataque de la 6.ª Brigada en El Mreir. [44] El ataque, que no contó con el apoyo adecuado de los blindados, resultó un fracaso, aunque el batallón escapó con relativamente pocas bajas. [45] Permaneció en la línea durante todo agosto y septiembre, momento en el que, tras quedar reducido a sólo 350 efectivos, se retiró a Maadi para reunirse con la 4.ª Brigada reconstituida. [46]
Previamente se había decidido formar una brigada blindada para proporcionar apoyo de tanques a la 2.ª División de Nueva Zelanda y, como resultado, se formó la 1.ª Brigada de Tanques del Ejército de Nueva Zelanda . Esta brigada todavía estaba recibiendo entrenamiento en Nueva Zelanda en septiembre cuando se decidió convertir la 4.ª Brigada en blindada. Se transfirió personal de la brigada de tanques en Nueva Zelanda para que la 4.ª Brigada volviera a estar en forma y se la designó formalmente como la 4.ª Brigada Blindada en octubre de 1942. [47]