El 48th Fighter Wing ( 48 FW ) es parte de la Tercera Fuerza Aérea de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos , asignada al Cuartel General del Comando Aéreo en Europa y a las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos en Europa ( USAFE ). Tiene su base en la RAF Lakenheath , Inglaterra. El 48 FW es el único ala de F-15 con base en Europa que alberga dos escuadrones de F-15E Strike Eagle . El ala también alberga dos escuadrones de F-35A Lightning II . El 48 FW recibió el nombre de "Ala de la Estatua de la Libertad" el 4 de julio de 1954 y sigue siendo la única unidad de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos con un nombre y una designación numérica.
El 48 FW opera en apoyo de las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos en Europa: Fuerzas Aéreas de África , Comando Europeo de los Estados Unidos y la OTAN .
El Liberty Wing cuenta con casi 5.700 miembros militares en servicio activo, 2.000 civiles británicos y estadounidenses, e incluye una unidad de alojamiento geográficamente separada en la cercana base de la RAF Feltwell . En total, apoyan a dos escuadrones de aviones de combate F-15E Strike Eagle y dos escuadrones de aviones de combate F-35A Lightning II .
El 10 de julio de 1952, el 137.º Ala de Cazas-Bombarderos de la Guardia Nacional Aérea de Oklahoma en la Base Aérea Chaumont-Semoutiers , Francia, fue redesignada como el 48.º Ala de Cazas-Bombarderos. Los escuadrones de cazas fueron redesignados como 492.º, 493.º y 494.º respectivamente, y los 58 F-84G y aviones de apoyo de la ANG fueron asignados al 48.º Grupo de Cazas-Bombarderos bajo el Plan Hobson . El 48.º FBW comandaba las funciones tanto de los grupos de apoyo como del 48.º FBG de combate aéreo. Los pocos miembros de la Guardia Nacional que todavía estaban en el ala se marcharon y los últimos fueron relevados del servicio activo el 9 de julio, aunque algunos oficiales de reserva permanecieron en servicio activo durante seis a doce meses más.
Con el F-84, el 48.º FBW participó en actividades de la Organización del Tratado del Atlántico Norte y de las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos en Europa (USAFE), participando en ejercicios con el Séptimo Ejército de los EE. UU . Además, el 48.º realizó ejercicios de preparación operativa y evaluaciones tácticas, perfeccionando las habilidades de bombardeo y artillería. El 48.º se desplegó con frecuencia en la base aérea Wheelus , en Libia, para recibir entrenamiento.
El 48.º Ala fue la que sirvió durante más tiempo en Francia, desde el 10 de julio de 1952 hasta el 15 de enero de 1960. Los hombres y mujeres del 48.º trabajaron duro para convertir la base aérea de Chaumont-Semoutiers en una de las mejores bases aéreas de Europa. [¿ según quién? ] Sus escuadrones se mantuvieron sin cambios mientras volaban tres tipos diferentes de cazas, el F-84G, el F-86F y el F-100 D, y mantenían la capacidad de luchar en una guerra convencional o nuclear si fuera necesario.
Una vez al año se celebraba una jornada de puertas abiertas a la que asistían numerosos civiles franceses. En 1954, más de 15.000 personas asistieron al evento del Día de las Fuerzas Armadas para ver exhibiciones de aviones estáticos, ver demostraciones de vuelo, escuchar una banda del ejército francés y otras actividades. En poco más de tres años desde que comenzó la construcción, la base aérea de Chaumont se convirtió en una parte importante de la región de Haute-Marne.
Para reforzar las relaciones franco-estadounidenses, el Estado Mayor del 48.º Ala tuvo la idea de cambiar la insignia del ala. La Base Aérea de Chaumont está situada no lejos de los talleres de Frédéric Bartholdi , el arquitecto francés que diseñó la Estatua de la Libertad. El nuevo diseño incorporó la Estatua de la Libertad y en toda Europa el 48.º pasó a ser conocido como el ala de la "Estatua de la Libertad". [ cita requerida ] El 4 de julio de 1954, el alcalde de la ciudad de Chaumont otorgó el título honorífico de Ala de la Estatua de la Libertad al 48.º. Es la única unidad de la USAF con un nombre oficial y una designación numérica.
Poco después de que el ala adoptara con orgullo el título de Ala de la Estatua de la Libertad, el interventor del ala descubrió que la fábrica que había producido la Estatua de la Libertad real estaba a sólo 40 kilómetros de Chaumont. De hecho, uno de los moldes reales todavía existía. La fábrica aceptó fundir una réplica de tres metros de la estatua por 1.700 dólares. El ala recaudó los fondos sorteando un sedán Ford Versailles francés de 1956. La estatua todavía se encuentra en Chaumont como monumento al servicio del 48.º Ala de Cazas y Bombarderos en Francia, con una réplica ubicada en la RAF Lakenheath.
En noviembre de 1953, el ala cambió sus F-84C por los nuevos North American F-86 Sabre (modelos F), recibiendo 75 aviones, 25 por escuadrón. Luego, a fines de 1956, llegó la noticia de que la Fuerza Aérea cambiaría los Sabres del ala por un avión más nuevo: el North American F-100 Super Sabre . El F-100, de mayor fuselaje, era capaz de transportar más munición que el F-86 y fue uno de los primeros cazas diseñados para operar a velocidades supersónicas . Se recibieron 90 aviones monoplaza F-100D, junto con 13 F-100F biplaza.
El escuadrón comenzó a realinear sus unidades el 15 de marzo de 1957, como parte de una reorganización mundial de la Fuerza Aérea. El 48.º Grupo de Cazas y Bombarderos fue desactivado el 8 de diciembre de 1957, cuando sus escuadrones componentes fueron asignados directamente al 48.º FBW.
Como parte de otro cambio de organización, el 48.º escuadrón abandonó la designación de "bombardero de caza" el 8 de julio de 1958 y pasó a llamarse el 48.º escuadrón de cazas tácticos . Las tres unidades de vuelo también cambiaron de designación y pasaron a ser escuadrones de cazas tácticos.
A pesar de la estrecha relación entre el ala y la gente de Chaumont, las relaciones internacionales entre Francia y los EE. UU. se deterioraron a fines de la década de 1950, lo que llevó al presidente francés Charles de Gaulle a exigir la retirada de las fuerzas de la OTAN del país. En virtud de un proyecto conocido como "Red Richard", la USAFE trasladó sus unidades de Francia a otros lugares de Europa. Al mismo tiempo, la llegada del misil balístico intercontinental había reducido la dependencia de los Estados Unidos de los bombarderos aerotransportados de mediano y largo alcance con base en Europa.
El 15 de enero de 1960, el 48.º TFW se trasladó a una base de bombarderos pesados del Mando Aéreo Estratégico vacía, la RAF Lakenheath , en Inglaterra. Al principio, los tres escuadrones de cazas del ala despegaron de la pista de Chaumont y, tras realizar sobrevuelos de despedida sobre el pueblo de las afueras, se dirigieron hacia el Canal de la Mancha .
El 15 de enero de 1960, los F-100 de la 48.ª TFW llegaron a la base de la RAF en Lakenheath. Los componentes tácticos de la 48.ª TFW a su llegada a Lakenheath eran los escuadrones de caza 492.º, 493.º y 494.º.
Los F-100 que llegaron de Francia todavía estaban acabados en metal desnudo con brillantes marcas individuales de escuadrón, que posteriormente se cambiaron por un destello tricolor común de chevrones (azul, amarillo, rojo) en la cola (y el morro), sobre metal desnudo. Alrededor de 1966-67 esto fue reemplazado por un camuflaje verde opaco del sudeste asiático y sin marcas de escuadrón. Sin embargo, en 1970 se volvieron a introducir las marcas individuales de escuadrón, primero con grandes códigos de cola de escuadrón ("LR", "LS" o "LT") y poco después se agregaron puntas de aletas de colores. [9] [10] [11]
El escuadrón y sus cazas aportaron una nueva misión y la primera presencia permanente de Estados Unidos en la RAF Lakenheath. La base requirió una gran cantidad de proyectos de construcción para apoyar la misión. Las áreas de mantenimiento y operaciones de vuelo requirieron modificaciones para apoyar las operaciones de cazas, y la base necesitaba la creación de una estructura de apoyo para una unidad anfitriona permanente.
La decisión de Alemania del Este de construir el Muro de Berlín en 1961 y la Crisis de los Misiles de Cuba de 1962 aumentaron las tensiones de la Guerra Fría a un nivel sin precedentes. En respuesta, la RAF Lakenheath fue designada como una posible base de rotación para los aviones SAC B-47 y B-52 durante la Crisis de Berlín, aunque en realidad no se desplegó ningún avión. También en 1962, la 48.ª TFW quedó bajo el mando operativo de la Tercera Fuerza Aérea .
Entre 1963 y 1972, la flota de F-100 del ala se mantuvo preparada participando en una serie de ejercicios de entrenamiento de la USAFE y la OTAN para reaccionar ante una posible agresión de la Unión Soviética . Se sometieron a una serie de evaluaciones tácticas de la OTAN, por las que el ala obtuvo su primer Premio a la Unidad Destacada de la Fuerza Aérea, durante el período del 1 de julio de 1961 al 29 de febrero de 1964. El ala realizó varios despliegues en Turquía, Italia, España y en todo el Reino Unido.
El 1 de octubre de 1971, el 492.º Escuadrón de Cazas Tácticos se retiró de sus compromisos con la OTAN, seguido por el 493.º el 1 de diciembre y el 494.º el 1 de febrero de 1972. El período entre 1972 y 1977 puede describirse como una conversión de aeronaves de cinco años. A partir de finales de 1971, el 48.º TFW comenzó su conversión al McDonnell Douglas F-4D Phantom II , con algunos aviones transferidos desde el 81.º TFW en RAF Bentwaters . La conversión al F-4D tomó varios años, y el último F-100 partió en agosto de 1974. [ dudoso - discutir ] Los primeros F-4 Phantom que llegaron adoptaron un código de cola común de "LK" con una punta de aleta tricolor, sin embargo, este código de cola duró solo unos meses, ya que en julio / agosto de 1972 el 48.º TFW lo recodificó a "LN". [12] A medida que aumentaba el número de F-4, se los asignó a escuadrones individuales y gradualmente adoptaron colores de aletas distintivos de cada escuadrón: azul, amarillo y rojo (492.º, 493.º y 494.º respectivamente). Las fechas de conversión de los escuadrones fueron:
El servicio del F-4 con el 48th TFW fue relativamente corto, ya que la operación "Ready Switch" transfirió los activos F-4D al 474th TFW en Nellis AFB Nevada . El 474th envió sus General Dynamics F-111A Aardvarks al 366th TFW en Mountain Home AFB Idaho , y el 366th envió sus F-111F a Lakenheath a principios de 1977. A diferencia de la transición anterior del F-4, el cambio del F-111 se produjo con bastante rapidez y sin problemas significativos. De hecho, el ala recibió su tercer Premio a la Unidad Sobresaliente de la Fuerza Aérea por una transición tan fluida. Casi inmediatamente después de cambiar de aeronave, el ala comenzó una serie de ejercicios y despliegues mensuales que llevaron al Liberty Wing a Italia, Irán, Grecia y Pakistán.
El 1 de abril de 1977 se activó un cuarto escuadrón de cazas, el 495th Tactical Fighter Squadron, con el 48th TFW, con el color verde en la cola del escuadrón. Se cumplían exactamente 33 años desde la inactivación del escuadrón. La misión del 495th de funcionar como unidad de entrenamiento de reemplazo para los otros tres escuadrones de cazas hizo que el 48th TFW fuera único en dos sentidos. En primer lugar, convirtió al 48th en el único ala de combate de la USAFE con cuatro escuadrones. Además, convirtió al 48th en el único ala que operaba con su propia unidad de entrenamiento de reemplazo. Ese mismo año, comenzó la construcción de los refugios reforzados para aeronaves del aeródromo (acrónimo: HAS, pero comúnmente denominados TAB-VEE) como parte de un esfuerzo más amplio de la OTAN .
En septiembre de 1979, el escuadrón había volado la mayor cantidad de horas jamás registrada en un año fiscal por una unidad F-111. Esta dedicación culminó con el desempeño del 48.º durante una inspección de preparación operativa conjunta de la USAFE y una evaluación táctica de la OTAN en marzo de 1980. Como resultado, el Secretario de la Fuerza Aérea seleccionó al 48.º TFW para su cuarto Premio a la Unidad Destacada de la Fuerza Aérea .
A principios de los años 1980, el ala tuvo que hacer frente a una escasez de aviones. Esto se debió principalmente a la actualización al Pave Tack, un sistema de lanzamiento de armas guiado por láser. Cada avión tuvo que pasar por las instalaciones de actualización del Centro de Logística Aérea en la Base de la Fuerza Aérea McClellan, California. Al mismo tiempo, el ala tuvo que superar la escasez de suministros resultante de años de presupuestos militares reducidos a fines de los años 1970 bajo la administración Carter.
A mediados de la década de 1980, la Guerra Fría no era el único temor estadounidense por la seguridad nacional; los terroristas atacaron objetivos desde bombardeos de marines estadounidenses en Beirut hasta Berlín , desde Roma hasta Rotterdam . Algunos de estos ataques fueron atribuidos al gobierno libio encabezado por el coronel Muammar Gaddafi . En represalia, el presidente estadounidense Ronald Reagan ordenó un ataque contra objetivos en Trípoli , que fue llevado a cabo por la Sexta Flota de la Armada de los Estados Unidos y los F-111 del 48 ° Ala de Cazas Tácticos. Los F-111F de Lakenheath fueron elegidos por su capacidad para volar largas distancias y lanzar municiones guiadas por láser con gran precisión.
El 14 de abril de 1986, a eso de las 19:00 horas, 24 F-111F despegaron de la pista de Lakenheath, seis de los cuales eran de repuesto en el aire en caso de que algún mal funcionamiento obligara a abortar a alguno de los aviones principales. En vuelos de cuatro, las tripulaciones volaron hacia el sur a través del Estrecho de Gibraltar y comenzaron su ataque orquestado poco después de la medianoche del 15 de abril. Su objetivo era el cuartel de Azziyah, el campo de entrenamiento terrorista de Sidi Balal y el aeropuerto de Trípoli. Con el cielo iluminado por las luces de la ciudad de Trípoli , los trazadores antiaéreos y las brillantes detonaciones de misiles tierra-aire, las tripulaciones decididas del 48.º TFW lanzaron 60 toneladas de municiones, dañando sus objetivos. A pesar del éxito de la misión, el Ala sufrió una pérdida importante. Mientras la fuerza de ataque se recuperaba en Lakenheath, tanto las tripulaciones aéreas como las terrestres recibieron la sombría noticia de que el piloto mayor Fernando Ribas (Utuado, Puerto Rico) y el operador del sistema de armas, el capitán Paul Lorence, estaban desaparecidos.
El agotador vuelo de 14 horas tuvo sus consecuencias. "Esos muchachos estaban tan cansados que los jefes de tripulación literalmente tuvieron que sacar a algunos de los miembros de la tripulación de las cabinas de mando", recordó el sargento mayor Richard O'Shaughnessy, entonces sargento mayor y supervisor de vuelo de armas. "La mayoría de ellos incluso perdieron varios kilos de tanto sudar. Cuando los muchachos se quitaron los cascos, el sudor literalmente les corría por la frente y el cuello".
El 8 de septiembre de 1986, el secretario de la Marina de los EE. UU., John Lehman, entregó personalmente la Mención de Unidad Meritoria de la Marina a la 48.ª TFW por su participación en la operación. La 48.ª TFW es la única unidad de la Fuerza Aérea que ha recibido este prestigioso premio. Asimismo, el general Charles L. Donnelly, Jr. , comandante en jefe de la USAFE, visitó la RAF Lakenheath el 17 de febrero de 1987 y entregó condecoraciones a quienes participaron en la operación. La ceremonia finalizó con una presentación a la viuda del capitán Lorence, Diane, seguida de un vuelo sobre el paradero de un hombre desaparecido.
En respuesta a la invasión iraquí de Kuwait el 2 de agosto de 1990, durante la primera semana de agosto, el coronel Thomas J. Lennon, comandante del 48.º Ala de Cazas Tácticos, recibió una llamada del Cuartel General de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, en la que se le preguntaba si el 48.º Ala de Cazas Tácticos estaba listo para desplegarse. El coronel Lennon formó un equipo de 13 miembros de la jefatura del ala, conocido como los "Lucky 13", y comenzaron los preparativos para el eventual traslado de personal y F-111 a Arabia Saudita.
El 25 de agosto de 1990, 18 F-111 despegaron de Lakenheath como la primera unidad de la USAFE en desplegarse. En este primer grupo, partieron casi 500 hombres y mujeres del Liberty Wing. [ cita requerida ] La 48th TFW desplegó más de 60 aeronaves y 1.500 efectivos en la base aérea de Taif, Arabia Saudita. Se desplegaron las 492d, 493d y 494th TFS, que suministraron 66 F-111F, que estaban en su lugar en diciembre de 1990. Algunas tripulaciones y otros miembros de la 495th TFS se desplegaron y se dispersaron por sus 3 escuadrones hermanos.
Durante la guerra aérea de la Operación Tormenta del Desierto, del 17 de enero al 24 de febrero de 1991, y la posterior guerra terrestre de cuatro días del 24 al 28 de febrero, los F-111F del escuadrón realizaron miles de salidas, lanzando municiones de precisión guiadas y no guiadas contra blindados, artillería, puentes, aeródromos militares y centros de mando y control iraquíes. Las tripulaciones del escuadrón incluso detuvieron el flujo de petróleo que contaminaba el Golfo Pérsico bombardeando una instalación de bombeo dañada intencionadamente por las fuerzas iraquíes en retirada.
En total, la 48.ª TFW realizó 1.919 misiones de combate, en las que alcanzó 2.203 objetivos. El escuadrón regresó a la RAF Lakenheath el 13 de mayo de 1991.
Incorporando las lecciones aprendidas durante las operaciones en el desierto, la Fuerza Aérea dirigió los cambios que llevaron a la Organización del Ala Objetivo. A partir de mediados de 1991, el 48.º Ala de Cazas Tácticas comenzó a reestructurarse bajo este programa, reajustando su fuerza laboral del escuadrón de cazas de mantenimiento y estableciendo varios puestos de mando para incluir el 48.º Grupo de Logística, el 48.º Grupo Médico, el 48.º Grupo de Apoyo y el 48.º Grupo de Operaciones (originalmente denominado 48.º Grupo de Cazas).
El programa también rediseñó muchas de las unidades de la Fuerza Aérea, eliminando la palabra "táctica" de sus nombres. Así, el 1 de octubre de 1991, la 48.ª Ala de Cazas Tácticas pasó a denominarse 48.ª Ala de Cazas , y las 492.ª, 493.ª, 494.ª y 495.ª se convirtieron simplemente en escuadrones de cazas. La 495.ª FS se desactivó el 13 de diciembre de 1991.
En medio de los cambios organizativos, el ala volvió a cambiar de aeronave, intercambiando los F-111F por los F-15E Strike Eagle . El 21 de febrero de 1992, el primer F-15E aterrizó en Lakenheath, y el último F-111F partió hacia unidades dentro de los EE. UU. el 16 de diciembre de 1992. El último F-15E llegó en junio de 1993 (en realidad a principios de la década de 2000), y el ala alcanzó la capacidad operativa inicial el 1 de octubre de 1993. Con este cambio de misión, el 493. ° Escuadrón de Cazas se desactivó el 1 de enero de 1993, solo para reactivarse nuevamente el 1 de enero de 1994. El escuadrón recibió su primer entrenador de mantenimiento F-15C Eagle el 10 de enero de 1994, luego su complemento completo de aviones F-15C y D el 22 de julio de 1994. Esto marcó la primera vez que el 48. ° había volado un sistema de armas específicamente aire-aire, después de volar durante más de 50 años con una misión aire-tierra.
Desde septiembre de 2001, en respuesta a los ataques terroristas en Estados Unidos el 11 de septiembre de 2001, varias unidades del 48º FW se han desplegado en Afganistán para apoyar la Operación Libertad Duradera y en Irak para apoyar las Operaciones Libertad Iraquí y Nuevo Amanecer , y también en varios otros aliados de Estados Unidos como Corea del Sur.
El ala participó en la Operación Odyssey Dawn en Libia en marzo de 2011. Uno de los aviones F-15E del ala se estrelló en Libia después de una maniobra de vuelo no aprobada el 21 de marzo de 2011, pero ambos miembros de la tripulación sobrevivieron con heridas menores. [13]
Un F-15C Eagle del 48th Fighter Wing se estrelló en el Mar del Norte el 15 de junio de 2020, matando al piloto a bordo. [14]
El 1 de octubre de 2021, el 495.º Escuadrón de Cazas se reactivó como la primera unidad F-35A del 48.º Ala de Cazas. [15]
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En 2021, el 48th Fighter Wing se convirtió en la primera unidad fuera de los Estados Unidos contiguos en operar el Lockheed Martin F-35A Lightning II , con dos escuadrones basados en la RAF Lakenheath. [16]
Grupos
Escuadrones
Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.