El 350th Fighter Group fue una unidad de combate aéreo de la Fuerza Aérea del Ejército de los Estados Unidos formada en 1942 e inactivada en 1945. El grupo de cazas estaba formado por los escuadrones de caza 345 , 346 y 347. El grupo se formó en Inglaterra en 1942 volando Bell P-39 Airacobras y participó en las campañas del Mediterráneo y el norte de África de la Segunda Guerra Mundial . El 350th Fighter Group tuvo su base en el norte de África, en Argelia y Marruecos de enero a julio de 1943. Luego se trasladaron a las islas mediterráneas de Cerdeña y Córcega en noviembre de 1943 y febrero de 1944 y estuvieron basados en Italia desde septiembre de 1944 hasta julio de 1945. Después, el grupo fue desactivado el 7 de noviembre de 1945 en la base aérea Seymour Johnson tras el final de la guerra. Fue redesignado como el 112º Grupo de Cazas y puesto bajo el control de la Guardia Nacional Aérea de Pensilvania en 1946. [1]
El escalón aéreo del grupo se activó en Inglaterra bajo la Octava Fuerza Aérea . Estaba equipado con versiones de exportación del P-39 Airacobra originalmente ordenado para la Fuerza Aérea Francesa a principios de 1940 que fueron desviados a Inglaterra después de la Caída de Francia . En Inglaterra, los P-39 permanecieron almacenados en las cajas en las que habían llegado. En el verano de 1942, el número de pilotos estadounidenses voluntarios en la Royal Air Force que prestaban servicio en Inglaterra había aumentado a unos pocos cientos. En la urgente necesidad de cazas adicionales para apoyar la inminente invasión del norte de África , los planificadores estadounidenses decidieron combinar estos dos activos que ya estaban en Inglaterra y, a fines de septiembre de 1942, varios pilotos estadounidenses de la RAF fueron invitados a transferirse a la USAAF.
El 1 de octubre, los pilotos de los grupos de cazas 31 y 52 de la USAAF , que habían volado P-39 en los Estados Unidos antes de su llegada a Inglaterra en junio de 1942, recibieron la orden de presentarse en la RAF Duxford para ayudar a activar un nuevo grupo, designado como el 350º Grupo de Cazas con tres escuadrones subordinados, el 345º, el 346º y el 347º. (Los escuadrones American Eagle de la RAF fueron redesignados como el 4º Grupo de Cazas en esta época, pero el 350º fue el único grupo activado desde cero en Europa).
Al mismo tiempo, algunos de los pilotos estadounidenses que acababan de ser transferidos de la RAF recibieron órdenes de incorporarse al nuevo 350th Fighter Group para completar la otra mitad de la plantilla original de tripulantes. Resultó que el depósito de la RAF responsable de apoyar la operación estaba completamente sobrecargado y no pudo desembalar y ensamblar los aviones P-39 del grupo a tiempo para cumplir con el plan de invasión. Airacobras finalmente comenzó a equipar al grupo en gran número a mediados de diciembre de 1942, y dos semanas después los pilotos comenzaron a volar al Marruecos francés . En medio del invierno inglés, muchos de los ex pilotos de la RAF lograron adquirir solo unas 20 horas de tiempo de vuelo en el nuevo tipo de avión cuando despegaron hacia África.
Los 75 pilotos del grupo volaron sus cazas P-39L (346th Sq) y P-39-400 (345th Sq y 347th Sq) desde la RAF Portreath y la RAF Predannack Down , Inglaterra, hasta el aeródromo de Port Lyautey , en el Marruecos francés, durante el período del 3 de enero al 28 de febrero de 1943. Sesenta y uno llegaron al aeródromo de destino. Diez pilotos que se encontraron con vientos en contra, en lugar del viento de cola previsto (la única reserva de combustible en el vuelo de 1200 millas y seis a siete horas sobre el agua) se vieron obligados a aterrizar en Portugal, donde fueron internados. Uno más aterrizó en Portugal después de perder todos los sistemas eléctricos. Un vuelo que se disolvió en una fuerte borrasca lineal sobre el Golfo de Vizcaya perdió a un piloto (muerto de muerte); estaba volando solo, probablemente todavía en la cubierta, a velocidad de crucero con alcance máximo (165 a 175 MPH), cuando probablemente fue emboscado y fue derribado por un piloto de patrulla Junkers Ju 88 del KG 40 del Fliegerführer Atlantik que reivindicó la muerte; un piloto, después de acercarse a la costa francesa para determinar su ubicación, se quedó sin combustible y se estrelló en España, donde fue internado; otro piloto de ese vuelo se perdió y se estrelló en Irlanda mientras intentaba regresar a Inglaterra.
Los primeros elementos del Air Echelon y el Ground Echelon finalmente se unieron en el aeródromo de Oujda , en el Marruecos francés , unos días después de su llegada al norte de África el 3 de enero de 1943. El Ground Echelon había llegado al norte de África en la primera semana de noviembre de 1942 desde los Estados Unidos con la flota de invasión de la Operación Torch .
El grupo operó con la Duodécima Fuerza Aérea desde enero de 1943 hasta el final de la guerra, realizando misiones de patrulla e interceptación, protegiendo convoyes, escoltando aeronaves, realizando misiones de reconocimiento, participando en operaciones de interdicción y proporcionando apoyo cercano a las fuerzas terrestres. Operó contra objetivos en Túnez hasta el final de esa campaña. El Grupo voló en misiones de defensa aérea y cazabombarderos con sus P-39 Airacobras y principalmente misiones de cazabombarderos con sus P-47 Thunderbolt .
La unidad defendió la costa de Argelia durante el verano y el otoño de 1943. Posteriormente, operó principalmente en apoyo de las fuerzas aliadas en Italia hasta el final de la guerra, bombardeando y ametrallando instalaciones ferroviarias, muelles de carga, estaciones de radar y transformadores, líneas eléctricas, puentes, transportes motorizados e instalaciones militares. De junio a septiembre de 1943, a cada escuadrón se le asignaron dos P-38 para interceptar y destruir aviones de reconocimiento de la Luftwaffe que volaran a gran altura y que fueran enviados a fotografiar a la flota de invasión aliada que se reunía a lo largo de la costa norteafricana para la invasión de Sicilia.
El 6 de abril de 1944 recibió la designación de DUC para actuar en el oeste de Italia y, a pesar de los intensos ataques antiaéreos y de numerosos interceptores enemigos, el grupo realizó diez misiones en las que atacó tropas, puentes, vehículos, cuarteles e instalaciones de alerta aérea. También cubrió los desembarcos aliados en Elba en junio de 1944 y apoyó la invasión del sur de Francia en agosto.
El Primer Escuadrón de Cazas Brasileño se unió al 350º Grupo de Cazas como cuarto escuadrón en octubre de 1944.
El primer teniente Raymond L. Knight recibió la Medalla de Honor por las misiones del 24 y 25 de abril de 1945: dirigió voluntariamente ataques con intenso fuego antiaéreo contra aeródromos enemigos en el norte de Italia. Knight fue responsable de eliminar más de 20 aviones alemanes destinados a atacar a las fuerzas aliadas. Al intentar regresar a su base con su avión destrozado después de un ataque el 25 de abril, se estrelló en los Apeninos. Knight fue el único miembro de toda la 12.ª Fuerza Aérea en la Segunda Guerra Mundial que recibió la Medalla de Honor por su heroísmo en el aire.
A medida que la guerra en Italia se acercaba a su fin, los escuadrones del 350 ° FG fueron reorganizados a medida que los miembros elegibles fueron enviados a casa y se trajo personal de reemplazo. La mayoría abordó barcos con destino al Teatro del Pacífico , pero nunca llegaron allí ya que la bomba atómica puso fin a la guerra.
El 350th FG se trasladó al puerto de embarque en Nápoles, Italia , el 14 de julio de 1945. El 1 de agosto de 1945, el grupo zarpó para operaciones de combate en el Teatro del Pacífico. Las bombas atómicas fueron lanzadas sobre Japón mientras el Grupo estaba en ruta y se aprovisionaba en la ciudad de Panamá en el lado del Océano Pacífico de la Zona del Canal . Se declaró el día de la Victoria sobre Japón, lo que marcó el fin de las hostilidades en la Segunda Guerra Mundial. El barco que transportaba al Grupo recibió instrucciones de regresar a los EE. UU. y el 350th Fighter Group y sus escuadrones estadounidenses fueron desactivados el 7 de noviembre de 1945, en Seymour Johnson Field , Goldsboro, Carolina del Norte, después de tres años y un mes de operaciones. La inactivación duraría menos de un año.
El 24 de mayo de 1946, el 350.º fue redesignado como 112.º Grupo de Cazas y asignado a la Guardia Nacional Aérea de Pensilvania (PA-ANG). El 345.º FS se convirtió en el 146.º Escuadrón de Cazas , el 346.º FS se convirtió en el 147.º Escuadrón de Cazas y el 347.º FS fue redesignado como el 148.º Escuadrón de Cazas .
El 112º Grupo de Cazas continuó volando con P-47 Thunderbolts y obtuvo el reconocimiento federal el 22 de abril de 1947.
Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.
