Las Maldivas están formadas por 20 atolones naturales , junto con algunas islas y arrecifes hoy aislados que forman un patrón que se extiende desde los 7 grados 10′ Norte hasta los 0 grados 45′ Sur. El mayor de estos atolones es Boduthiladhunmathi , mientras que el atolón que contiene más islas es Huvadhu .
Algunos atolones se presentan en forma de varias islas según el tiempo y en forma de arrecifes aislados, que podrían clasificarse como formaciones de atolones más pequeños. Toda la tierra sobre la superficie de las Maldivas es de origen coralino . Los atolones de las Maldivas forman una cadena bastante regular y, especialmente en los atolones del norte y del centro, es evidente una estructura ordenada. Entre algunos atolones existen canales amplios y profundos. [1] El origen de la palabra "atolón" está en el idioma de las Maldivas. "Atolón" (de Dhivehi : atholhu ) se utiliza ahora en muchos idiomas en todo el mundo. [2]
Tradicionalmente, los maldivos llaman a los atolones que terminan en '-madulu' o '-mathi' por su nombre sin añadir la palabra "atolón" al final. Por ejemplo, es correcto escribir simplemente Kolhumadulhu , sin añadir la palabra 'Atholhu' al final. Este es también el caso del atolón conocido como Faadhippolhu .
Los atolones de las Maldivas son estructuras muy complejas y antiguamente eran muy peligrosas para los navegantes. En 1834-1836, el capitán británico Robert Moresby emprendió la laboriosa y difícil cartografía de las Maldivas y trazó las primeras cartas marítimas precisas de este complicado grupo de atolones del Océano Índico.
Estas cartas del Almirantazgo fueron impresas como tres mapas grandes separados por el Servicio Hidrográfico de la Royal Navy. Aunque contienen algunos errores, las cartas de Moresby eran tan buenas que fueron las favoritas de los pilotos maldivos que navegaban por las traicioneras aguas de sus atolones hasta la década de 1990.
Hoy en día existen mapas más precisos de las Maldivas basados en estudios satelitales. Sin embargo, los navegantes maldivos todavía afirman que las cartas del Capitán Moresby proporcionan una gran cantidad de datos que los mapas modernos no proporcionan. En el momento en que se dibujaron, los mapas de las Maldivas se consideraban de tan alta calidad que fueron inspeccionados personalmente por la reina Victoria . [3] Incluso hoy en día, en algunos atolones, el GPS marino moderno puede ser inexacto. El mapeo GPS puede indicar arrecifes donde no existe y no muestra otros arrecifes donde están ubicados.
Debido a las hermosas zonas de buceo de los numerosos atolones de las Maldivas, este país se ha comercializado como un destino principal para los buceadores de todo el mundo. Por ello, durante las últimas dos décadas se han publicado muchas guías y mapas de los mejores lugares para bucear y algunos de ellos son muy precisos y ofrecen una amplia gama de consejos útiles.
La siguiente lista son los nombres de los atolones e islas individuales geográficos o naturales del archipiélago de las Maldivas, de norte a sur, junto con una breve descripción. En la descripción se incluyen las divisiones administrativas a las que pertenecen.
El atolón Ihavandhippolhu es el atolón más septentrional de las Maldivas. Es un pequeño atolón natural de 22 kilómetros (14 millas) de longitud.
Tiene 25 islas situadas alrededor del arrecife límite. Una larga barrera de coral forma el lado occidental del atolón. Hay varios parches de coral en la laguna y la profundidad general en el centro es de 20 a 30 brazas (35 a 55 m).
Ihavandhippolhu limita al norte con el amplio canal conocido como Māmalē Kandu (o Maliku Kandu) que separa las islas de Maldivas de las pertenecientes a la India.
Administrativamente, Ihavandhippolhu pertenece a la división administrativa del atolón norte de Thiladhunmathi (Haa Alifu), que también incluye la parte más septentrional del atolón natural de Thiladhunmathi .
El atolón Boduthiladhunmathi (Tiladummati en Admiralty Charts) es el más grande de los atolones de las Maldivas y el atolón más grande del mundo (sin tener en cuenta el Gran Banco Chagos y el Banco Saya de Malha, en su mayoría sumergidos ). Es muy abierto, un típico atolón sin laguna claramente delimitada.
Es un enorme atolón que se extiende al SSW a lo largo de 76 kilómetros (47 millas) y contiene casi cuarenta islas, en general de buen tamaño. Kelaa , una gran isla, forma un punto destacado en el NE de este atolón.
El límite occidental tiene menos islas pero más arrecifes aislados o microatolones (llamados faru en maldivo ), con amplios pasos entre ellos. El explorador alemán Hans Hass observó la formación de este fenómeno llamado "microatolón" por los corales Porites en las Maldivas. Su laguna tiene pocos bancos de arena pero muchos faru grandes , a menudo coronados por islas. La profundidad promedio es de 18 a 24 brazas (33 ma 44 m).
El grupo Miladhunmadulu también forma parte naturalmente del atolón Thiladhunmati, que comprende la mitad sur del atolón. La longitud de esta parte del atolón es de 81 kilómetros (50 millas) y contiene 101 islas.
La profundidad general del centro de esta parte es de 20 a 25 brazas (37 ma 46 m) y el fondo es arenoso. A lo largo de sus bordes occidentales no hay muchas islas, sino arrecifes más separados con lagunas poco profundas (llamadas vilu en maldivas ) que rara vez superan las 10 brazas (18 m) de profundidad.
Administrativamente, el atolón Thiladhunmathi junto con el grupo Miladhunmadulu se dividen en cuatro divisiones administrativas, a saber, el atolón Thiladhunmathi norte (Haa Alifu) , el atolón Thiladhunmathi sur (Haa Dhaalu) , el atolón Miladhunmadulu norte (Shaviyani) y el atolón Miladhunmadulu sur (Noonu) .
El atolón Māmakunudhoo o Makunudhoo (atolón Malcolm en el Admiralty Chart) es el atolón más occidental de las Maldivas. Un gran arrecife con laguna, de 27 kilómetros (17 millas) de largo y un ancho promedio de 5 kilómetros (3,1 millas). Tiene sólo una isla habitada, Makunudhoo y otras tres islas (a saber, Innafushi, Fenboahuraa y Dhipparufushi) y se encuentra a 15 kilómetros (9,3 millas) al oeste de la parte noroeste del grupo Miladhummadulhu. Se dice que era desconocido para los no maldivos antes del estudio de las Maldivas de 1834-36. Según los lugareños, muchos barcos se han perdido en sus áridos arrecifes con tripulación, carga y todo. Estos incluyen Persia Merchant (agosto de 1658), Hayston (julio de 1891), George Reid (septiembre de 1872) y muchos más. Debido a la violencia del oleaje y a las paredes perpendiculares del arrecife, apenas quedan vestigios del naufragio al cabo de unas horas. La laguna es bastante profunda pero está llena de parches de coral.
El atolón Etthingili Alifushi consta de dos islas, Alifushi y Etthingili (también conocidas como Kalhifushi), conocidas como "Las Islas Powell" en la Carta del Almirantazgo. Las islas se encuentran sobre un arrecife propio con aguas muy profundas (sin sondeo) entre este arrecife y el extremo norte del atolón principal. La longitud de este atolón es de 3,2 kilómetros (2 millas) con un ancho de 1,6 kilómetros (1 milla). Hoy en día, de las dos islas, sólo Alifushi está habitada.
Maalhosmadulu Uthuruburi ( Atolón norte de Maalhosmadulu ) tiene 71 kilómetros (44 millas) de longitud de N a S, y 26 kilómetros (16 millas) de ancho en su parte más ancha. Su franja occidental se compone de una serie de arrecifes redondos u ovalados (farus) colocados irregularmente (una característica peculiar de todos los atolones del norte más grandes). El centro está densamente salpicado de parches de coral ( giri ), algunos sumergidos y otros inundados. La concentración de giri es especialmente densa hacia su cuartel SO, cerca de la isla Kandholhudhoo (donde se encuentra el lugar más poblado de pequeños arrecifes y bancos de arena de todas las Maldivas), pero su extremo norte, más estrecho, está bastante libre de arrecifes. Las profundidades generales de la laguna son de 23 a 27 brazas (42 a 49 m).
Atolón Fasdhūtherē . Intercalada entre dos atolones, la parte norte de South Maalhosmadulu forma un atolón natural claramente delimitado, aproximadamente triangular, sin un nombre distintivo ( Fasdhūtherē simplemente significa "entre cinco islas"). Tiene 22 kilómetros (14 millas) de longitud de este a oeste. Tiene 11 islas y la única isla habitada es la isla Kudarikilu en su esquina SE, justo enfrente de la isla Landaa Giraavaru del atolón sur de Maalhosmadulhu . Su laguna se vuelve más estrecha hacia el oeste y su profundidad promedio es de 19 brazas (35 m). Está separado del norte de Maalhosmadulhu por un canal profundo (conocido como Canal Moresby en Admiralty Chart y Hani Kandu localmente) y de la parte sur del atolón sur de Maalhosmadulhu por el estrecho Geydhoshu Kandu (también conocido como Ge'aa'badhigedheytherey Kandu ) que corre de este a oeste.
Maalhosmadulu Dhekunuburi ( atolón sur de Maalhosmadulu ) tiene muchos farus grandes en su lado occidental. Su longitud máxima es de 48 kilómetros (30 millas). Las lagunas interiores (vilu) presentan una vista idílica. La profundidad de sus aguas no supera los pocos metros, y quizás haya algunas cabezas de coral inundadas. Su franja oriental es una sucesión de arrecifes separados, ovalados y bastante regulares, con algunas islas. El interior de la laguna tiene también grandes faru hacia su mitad sur. La profundidad promedio es de 24 a 27 brazas (44 a 49 m).
El atolón Goidhu o el atolón Goifulhafehendhu ('Atolón Horsburgh' en la Carta del Almirantazgo) está separado del sur de Maalhosmadulhu por un canal de 10 kilómetros de ancho (6,2 millas). Este atolón tiene forma ovalada y es pequeño, siendo su mayor longitud de 15,5 kilómetros (9,6 millas). Está compuesto por 7 islas, 3 de las cuales están habitadas. La laguna interior tiene una profundidad de 17 a 20 brazas (31 a 37 m); tiene un fondo arenoso mezclado con barro y arcilla. A diferencia de las lagunas de la mayoría de los pequeños atolones de las Maldivas, esta laguna está libre de cabezas de coral en su centro.
El atolón Faadhippolhu (más conocido como atolón Lhaviyani) es un atolón más pequeño con una barrera de coral bien definida al este, sobre la que irrumpe con violencia el monzón NE (iruvai). Su lado occidental tiene farus y parches de arrecifes. Hay alrededor de 52 islas, de las cuales sólo 5 están habitadas. La laguna es bastante abierta y sus profundidades generales son de 25 a 30 brazas (unos 50 m). Su fondo es arenoso y lo salpican numerosas manchas de coral y arrecifes hundidos, excepto en el lado sureste.
El atolón Kaashidhu , se encuentra hacia el extremo oriental del canal al que da nombre (' Canal Kardiva ' en la Carta del Almirantazgo). Este atolón tenía dos islas, a saber, Kaashidhoo y Kaashidhoo Huraa, de las cuales hoy solo existe Kaashidhoo . Kaashidhoo está rodeado de aguas profundas y generalmente hay mucho oleaje por todas partes. El atolón tiene una laguna de forma ovalada (vilu) con un estrecho arrecife marginal en su lado noroeste.
El atolón Gahaafaru, también conocido como atolón Gaafaru o Gaafarufalhu, es un pequeño atolón en el extremo oriental de un gran arrecife elíptico que ha resultado desastroso para muchos barcos con los naufragios del Aracan (1873), SS Seagull (1879), Clan Alpine (1879), Erlangen (1894), Crusader (1905) y Lady Cristine (1974). El arrecife Gaafaru, de 15 kilómetros (9,3 millas) de largo y 8,5 kilómetros (5,3 millas) de ancho, es un atolón tan separado como Goidu o Rasdhu, que son similares en estructura y tamaño. Está separado del atolón de Malé por un estrecho pero profundo canal Gaafaru Kandu. Su laguna tiene una profundidad promedio de 16 brazas y no tiene parches ni bancos de coral en su centro.
Male'atholhu Uthuruburi, también conocido como atolón norte de Malé, tiene una forma irregular. Tiene 58 kilómetros (36 millas) de largo y contiene alrededor de 50 islas (incluida la capital, Malé). También hay bancos de arena, parches de coral, innumerables farus y bancos de arena sumergidos (llamados "haa" en dhivehi ). Las profundidades generales del interior están entre 25 y 35 brazas (46 a 64 m). El fondo es arenoso. Hay numerosos pasajes por todos lados. Visto desde el espacio es considerado uno de los atolones más bellos del planeta.
Male'atholhu Dhekunuburi, también conocido como atolón sur de Malé, está separado del atolón norte de Malé por un canal profundo (Vaadhu Kandu). De forma oblonga, este atolón tiene 35 kilómetros (22 millas) de longitud. Contiene 22 islas, todas excepto 5 están situadas en su franja oriental. Dentro de este atolón también hay numerosos arrecifes y pequeñas manchas de coral que dificultan la navegación. Las profundidades generales de la laguna son de 25 a 32 brazas (46 a 59 m), fondo arenoso. Al sur del atolón se encuentra el profundo Fulidhoo Kandu.
El atolón Thoddu es un atolón solitario de forma redonda ubicado en aguas profundas en la entrada occidental del canal Kardiva. Su arrecife es escarpado y carece de laguna.
El atolón Rasdhu, también conocido como atolón Rasdhukuramathi ('atolón Ross' en el Admiralty Chart) es un pequeño atolón con una laguna casi redonda. Se encuentra a casi 8 kilómetros (5,0 millas) del punto NE del atolón Ari. Los lados norte y oeste son una barrera de coral continua, y el lado este es otra. La laguna de 7 kilómetros (4,3 millas) de ancho tiene sondeos de 15 a 20 brazas (27 a 37 m) y abunda en parches de coral desprendidos.
Ari Atoll es el segundo atolón más occidental de las Maldivas, sólo después del atolón Maamakunudhoo. Tiene forma oblonga, 89 kilómetros (55 millas) de largo por sólo 31 kilómetros (19 millas) de ancho. Contiene unas 50 islas, generalmente pequeñas, que se encuentran principalmente a lo largo de su franja oriental. Sus características son intermedias entre los atolones de Maalhosmadulhu y North Malé. Excepto por una pequeña barrera de coral en su extremo sur, está formada por una sucesión de grandes arrecifes ovalados separados, como los grandes atolones del norte, con un borde claro de grandes faru al este. En el interior los sondeos generales son de 30 a 40 brazas (55 a 73 m), con barro y arena. En algunos lugares su laguna contiene pequeños parches de arrecifes, pero en general está salpicada de muchos arrecifes de coral grandes, algunos de los cuales permanecen sumergidos incluso durante la marea baja.
Felidhe Atoll tiene un contorno muy irregular; está rodeado por barreras de arrecifes continuas o por pequeños parches con vilu separados por pasajes estrechos. El atolón Felidhu tiene sólo 10 islas a pesar de que es bastante grande. El "cuerno" occidental del atolón es el punto más occidental de este atolón (Fussaru) y es peligroso para la navegación local. Muchos barcos que navegan a lo largo de la ruta entre Malé y los atolones del sur se han perdido en estos traicioneros arrecifes. La distancia entre ambos puntos es de 57 kilómetros (35 millas). La laguna interior está abierta con pocos arrecifes o bancos de arena. Su profundidad general es de 40 brazas (73 m); fondo duro de arena. El atolón también alberga la isla y el punto más oriental de las Maldivas.
El atolón Vattaru (Falhu) es un arrecife con forma de huevo o un pequeño atolón de unos 8,5 kilómetros (5,3 millas) de longitud. Tiene sólo un pequeño islote tupido deshabitado cerca de su única entrada en el sur. La profundidad de su laguna interior es de entre 12 y 20 brazas (22 a 37 m) y su fondo es arenoso.
El atolón Mulaku es un atolón muy cerrado con una laguna abierta rodeada de arrecifes de barrera que son notablemente rectos y anchos en su franja occidental. Está separado de los demás atolones de Maldivas por los canales Vattaru Kandu en el norte, Kudahuvadhoo Kandu en el sur y Hatharu-Atholhu Medu Kandu en el oeste. El atolón Mulaku tiene 48 kilómetros (30 millas) de largo y contiene 21 islas, que se encuentran principalmente en su trimestre SE. Los bancos de arena dentro de la laguna son generalmente más pequeños que en los atolones del norte. Hay muchos parches de coral y la profundidad del agua varía de 28 a 40 brazas (51 a 73 m); fondo arenoso.
Nilandhe Atholhu Uthuruburi ( Atolón Nilandhe del Norte ) tiene 29 kilómetros (18 millas) de largo. Forma un semicírculo perfecto en el este, pero su lado occidental está bastante sangrado. No hay muchas islas en sus márgenes. En el interior de su laguna hay cuatro islas y varios farus de gran tamaño, secos durante la marea baja. La profundidad promedio de su laguna es de 25 a 35 brazas (55 a 64 m). El atolón está separado del atolón Ari por el canal conocido como Ariadhoo Kandu.
Nilandhe Atholhu Dhekunuburi ( Atolón Nilandhe del Sur ) está separado del Atolón Nilandhe del Norte por un canal de 6 kilómetros de ancho (3,7 millas). Es más grande que su vecino del norte, con una longitud de 38 kilómetros (24 millas). Está separado de su atolón hermano del norte por el estrecho canal llamado Dheburudheetheree Kandu. Su forma es ligeramente ovalada, con algunas barreras de coral bastante rectas en la franja oriental. Hay 21 islas, pero sólo dos o tres están en su lado occidental. La laguna es comparativamente abierta, con pocos farus, pero relativamente más grandes, así como algunos pequeños parches o bancos de coral ( giri ); profundidad promedio de 27 a 35 brazas (49 a 64 m), fondo fangoso.
Las filas de atolones oriental y occidental que forman las Maldivas centrales terminan en el atolón Kolhumadulu al sur del canal Kudahuvadhoo Kandu. Está rodeado en su mayor parte por barreras de coral rematadas por islas o piscinas profundas (vilu). Hay muchas islas a lo largo de su límite sur. Debido a su forma típica de atolón, no se diferencia en nada de los atolones del Océano Pacífico, salvo por su mayor tamaño. La longitud del atolón Kolhumadulhu es de 51 kilómetros (32 millas). La laguna es comparativamente abierta, aunque está salpicada de numerosos pequeños parches o bancos de coral que se inundan durante la marea baja. La profundidad general es de 32 a 42 brazas (59 a 77 m) y tiene fondo de barro en el centro. Al sur del atolón se encuentra el profundo canal Veymandoo Kandu que lo separa del atolón Hadhdhunmathee.
El atolón Haddhunmathi ('Haddummati' en la Carta del Almirantazgo) tiene una forma regular y 48 kilómetros (30 millas) de longitud. A excepción de la proyección del arrecife en su esquina NE (Isdhū Muli), se parece mucho a Kolhumadulhu. Sus arrecifes son generalmente de poca amplitud, sin signos de vilu , salvo sus franjas orientales que están cubiertas de islas bastante grandes para los estándares de Maldivas. La laguna es comparativamente abierta y contiene bancos de arena dispersos y no hay islas emergidas; el fondo es fangoso y la profundidad promedio es de 30 a 34 brazas (55 a 62 m).
El atolón Huvadhoo ('Atolón Huvadu' en la Carta del Almirantazgo) mide 79 kilómetros (49 millas) de norte a sur, abarcando un área de aproximadamente 2.900 kilómetros cuadrados. El atolón de Huvadhu está bordeado por un borde de arrecife bien definido y casi continuo. Las islas exteriores, formadas en general por cantos rodados de coral en el lado que da al mar (futtaru) y arena en la cara interior del arrecife (etherevaru), se extienden a lo largo de los lados este, sur y suroeste del atolón. Hay más de 230 islas con 30 islas de arena en el centro de su laguna, más que cualquier otro atolón de las Maldivas. Solo el tramo de 32 kilómetros (20 millas) entre los canales de Kaadedhoo Kandu y Fiyoaree Kandu tiene 77 islas, solo 5 están habitadas y muchas de ellas sin nombre. La laguna del atolón está abierta y muy libre de parches de arrecifes, aunque algunos bancos de arena escarpados se acercan a la superficie. El fondo de la laguna está cubierto de arena y tiene una profundidad máxima de 50 brazas (91 m), siendo en promedio más profunda que cualquier otra laguna de los atolones de Maldivas. Es un atolón relativamente aislado con el Huvadhoo Kandu ( Canal Suvadiva ) de 97 kilómetros de ancho (60 millas) al norte y el Addoo Kandu ( Canal Ecuatorial del Sur ) de 49 kilómetros de ancho (30 millas) al sur. Este es el tercer atolón más grande del mundo. Geográficamente, por el número de islas y por la superficie, este atolón es conocido como el atolón más grande del mundo.
Fuvahmulah ('Fua Mulaku' en la Carta del Almirantazgo) es una gran isla única (en sí misma un pequeño atolón independiente) que se encuentra en el Canal Ecuatorial. En el pasado lejano, Fuvahmulah era un pequeño atolón de coral cuyo extremo sur estaba abierto en un lugar llamado Diyarehifaando y el interior de la isla era una laguna de agua salada que formaba un puerto natural. Hay un lugar en el extremo sur conocido como Kudhuheraivali (el bosque del pequeño islote), lo que indica que en la antigüedad había una pequeña isla separada en esa zona. Pero hace mucho tiempo el canal que conecta la laguna con el océano estuvo cerrado por enormes rocas de coral. Por tanto, el interior de la isla es más bajo que sus bordes. Con el tiempo, la laguna interior perdió su sabor salado y lo único que queda hoy son dos pequeños lagos, humedales y campos pantanosos de taro. Por tanto, Fuvahmulah es un pequeño atolón que se cerró y se llenó de limo, como Nukutavake en el Pacífico Central.
Addu Atoll marca el extremo sur del archipiélago de las Maldivas. El atolón Addu tiene 21 kilómetros (13 millas) de largo y está bordeado por amplias barreras de arrecifes con grandes islas en sus lados este y oeste. Su laguna no tiene islas y es relativamente abierta con pocos bancos de arena en su centro, pero tiene laberintos de parches de coral cerca de las esquinas NO y NE de los arrecifes circundantes en 7 a 10 brazas (13 a 18 m) de agua. Las profundidades generales varían de 20 a 25 brazas (37 a 46 m), con barro y arena en el fondo.
La distancia desde el atolón Addu hasta la isla más cercana del archipiélago de Chagos ( Île Yeye , atolón Peros Banhos ) es de unos 520 kilómetros (320 millas), con nada más que un océano profundo entre ellos.
Nota: Más al sur de Haddhummati, en medio del vasto vacío del canal Huvadu, hay un pequeño banco conocido como Medutila (también llamado Derahaa ). Este lugar es la cima de una montaña submarina, y quizás un atolón en proceso de formación. Este banco es muy difícil de detectar ya que en su punto menos profundo hay una profundidad de 6 brazas (11 m). Parece una mancha azul más pálida rodeada por enormes extensiones del océano más profundo. Allí no se ve ninguna isla en el horizonte a lo largo de decenas de kilómetros.
Los nombres de los atolones naturales de Maldivas son los nombres que les dieron los primeros pobladores del país o los nombres derivados de estos. Los atolones generalmente reciben el nombre de islas que pertenecen al atolón y quizás de aquellas que fueron los primeros sitios de asentamientos en cada atolón, o la isla principal de cada atolón. La etimología de los nombres de los atolones se puede rastrear de la siguiente manera. [4]
Los pocos nombres de atolones en las cartas del Almirantazgo que difieren de sus nombres locales Dhivehi (a saber, Malcolm Atoll , Horsburg Atoll y Ross Atoll ) fueron nombrados por Robert Moresby en honor a comandantes y oficiales famosos del Imperio Británico , después del Estudio Cartográfico de Moresby (1834). –1836) de las Islas Maldivas.
Hay amplios canales entre los atolones conocidos localmente como kandu . Estos eran importantes para los antiguos marineros que navegaban a lo largo de la ruta de las especias tratando de evitar las largas cadenas de atolones sin sufrir daños. Los más importantes fueron el Maliku Kandu , el Canal Kardiva y el Canal Suvadiva .
Existen otros tipos de canales en los atolones. Uno es el canal hacia la laguna del atolón y el otro es el pasaje en la cima del arrecife hacia el vilu. Estos son muy importantes para los marineros de Maldivas.
Las islas de los atolones de las Maldivas descansan sobre la plataforma formada por los arrecifes. Muchos arrecifes no tienen islas, pero todas las islas de las Maldivas tienen un arrecife coralino subyacente. Normalmente las islas son planas y arenosas. A menudo hay un fondo rocoso formado por un conglomerado de rocas de coral debajo de la isla propiamente dicha. Algunas islas son largas y arenosas mientras que otras tienen una forma más redonda. Las islas redondas suelen estar más bajas en el centro y a veces tienen una zona fangosa o pantanosa.
Las islas pueden desaparecer cuando cambian las corrientes en el arrecife. Los maldivos llaman a este fenómeno de erosión giramun dhiyun . También pueden aparecer nuevas islas, comenzando como bancos de arena o montones de grava de coral en otro lugar del arrecife (fenómeno conocido entre los maldivos como vodemun dhiyun ). Por lo tanto, en las Maldivas, las islas se erosionan y se forman constantemente. La acción humana, en forma de embarcaderos o dragado de canales en el arrecife, puede cambiar el patrón de las corrientes en el arrecife y acelerar la erosión.
Los atolones de las Maldivas suelen estar separados entre sí por vastas extensiones del océano más profundo; pero a pesar de las grandes distancias, la vida cotidiana de los maldivos en las distintas islas habitadas muestra muy pocas diferencias a lo largo de la cadena de atolones.
A excepción de la capital, Malé (con una población de 90.000 habitantes), el entorno en la mayoría de las islas está dominado por prácticamente el mismo pequeño número de ingredientes: árboles de algunos tipos, casas bajas con pequeños patios, la orilla del agua siempre al alcance de la mano y casi sin dramatismo. variaciones en el paisaje. Las Maldivas tienen alrededor de 200 islas habitadas. La población típica es de unos 300 habitantes por isla, distribuidos en unos cincuenta hogares.
Los atolones de Maldivas forman parte de la larga cadena montañosa sumergida que se extiende desde las Laquedivas, o Lakshadweep , en el norte, hasta los Chagos en el sur. Los habitantes del norte de Maldivas solían visitar Maliku, isla Minicoy , antes de la década de 1960, cuando se les permitía hacerlo. De hecho, Minicoy se llamaba 'Avatteri Maliku', que significa 'vecino Maliku'. Pero incluso los habitantes del norte de Maldivas sabían poco sobre las islas Laquedivas, más al norte.
Las Laquedivas tienen una estructura diferente a la de las Maldivas. El hecho más llamativo es la ausencia de grandes atolones y la baja densidad de estructuras de arrecifes e islas. La mayoría de los arrecifes tienen una sola isla.
En el sur de Maldivas el archipiélago de Chagos se conoce como Hollhavai ( Fōlhavahi en oficial Divehi ). Pero incluso en estos atolones remotos y fuertemente oceánicos del sur de las Maldivas, el conocimiento sobre el grupo de islas vecinas es sólo vago y fragmentario. [6] El grupo Chagos es una combinación de diferentes estructuras coralinas. A diferencia de las Maldivas, no hay un patrón claramente discernible de atolones, lo que hace que todo el archipiélago parezca un tanto caótico. [7]
Sin embargo, uno de los atolones de Chagos, Peros Banhos , tiene una estructura muy similar al típico atolón de Maldivas. Aunque es bastante pequeño para los estándares de Maldivas, es el atolón más grande surgido en Chagos. Peros Banhos es aproximadamente tan grande como el atolón norte de Nilandhe .
La primera mención de todos los nombres de los atolones de las Maldivas se encuentra en la descripción del Reino Deeva Mahal del rey Koimala Siri Mahaabarana alrededor del año 1117 d.C. Fue el primer rey en gobernar todas las Maldivas. Se hacía referencia a su reino como Malikaddu dhemedhu , o "todo lo que se encuentra entre Maliku y Addu" . Luchó contra los indios Raja Dada para reclamar los dos atolones más septentrionales para el recién formado reino de las Maldivas. Los 14 atolones de su reino, de norte a sur, recibieron el siguiente nombre:
No está claro dónde se agruparon exactamente en esta clasificación inicial el atolón Ihavandhippolhu, el atolón Maamakunudhoo , el atolón Goifulhafehendhu , el atolón Fasdūtherē, Vattaru Faru/Atholhu, el atolón Gahaafaru , el atolón Rasdhukuramathi , así como las islas de Alifushi-Ethingili , Kaashidhoo y Thoddoo .
A efectos administrativos, el país se ha dividido en veintiún divisiones administrativas (20 atolones administrativos y la ciudad de Malé). Dado que estas divisiones administrativas de las Maldivas se denominan "atolones", pero no siempre consisten en un atolón propiamente dicho, no deben confundirse con un atolón natural .
La introducción de nombres con letras en clave ha sido fuente de mucha perplejidad y malentendidos, especialmente entre los extranjeros. Mucha gente ha llegado a pensar que la letra clave del atolón administrativo es su nuevo nombre y que ha sustituido a su nombre geográfico. En tales circunstancias, es difícil saber cuál es el nombre correcto a utilizar.
Consciente de la magnitud de este problema, el experto maldivo Sr. Ibrahim Luthfee escribió un libro sobre geografía de Maldivas antes de morir. Con este libro, que lamentablemente sólo está disponible en Divehi, el difunto Sr. Luthfee intentó aclarar una serie de conceptos erróneos que las publicaciones turísticas investigadas descuidadamente han generalizado incluso entre los maldivos. Gran parte de este artículo ha sido traducido y adaptado de su obra póstuma.
En 2009, las 20 divisiones administrativas (es decir, excluyendo Malé) se agruparon en siete provincias , y cada provincia comprendía dos o más atolones naturales (con la excepción de la provincia de Medhu-Dhekunu, compuesta únicamente por el atolón de Huvadhu ). Las siete nuevas provincias corresponden a las divisiones históricas de Uthuru Boduthiladhunmathi . Dhekunu Boduthiladhunmathi , Uthuru Medhu-Raajje , Medhu-Raajje , Dhekunu Medhu-Raajje , Huvadhu (o Uthuru Suvadinmathi ) y Addumulakatholhu (o Dhekunu Suvadinmathi ).
4°10′30″N 73°30′32″E / 4.17500°N 73.50889°E / 4.17500; 73.50889