La 252nd Tunneling Company fue una de las compañías de túneles de los Royal Engineers creadas por el ejército británico durante la Primera Guerra Mundial . Las unidades de túneles estaban ocupadas en minas ofensivas y defensivas que implicaban la colocación y mantenimiento de minas bajo las líneas enemigas, así como otros trabajos subterráneos como la construcción de refugios profundos para el alojamiento de tropas, la excavación de subterráneos, saps (una trinchera estrecha excavada para acercarse a trincheras enemigas), trincheras de cables y cámaras subterráneas para señales y servicios médicos. [1] La 252nd Tunneling Company es particularmente conocida por crear la mina Hawthorn Ridge durante la Batalla del Somme de 1916, que formó parte de una serie de minas que se colocaron debajo de las líneas alemanas.
En enero de 1915, la BEF en el frente occidental se hizo evidente que los alemanes estaban minando según un sistema planificado. Como los británicos no habían logrado desarrollar contratácticas adecuadas o dispositivos de escucha subterráneos antes de la guerra, los mariscales de campo French y Kitchener acordaron investigar la idoneidad de formar unidades mineras británicas. [2] Tras consultas entre el ingeniero jefe de la BEF , el brigadier George Fowke , y el especialista en minería John Norton-Griffiths , la Oficina de Guerra aprobó formalmente el plan de la empresa de túneles el 19 de febrero de 1915. [2]
Norton-Griffiths se aseguró de que las empresas de túneles números 170 a 177 estuvieran listas para su despliegue a mediados de febrero de 1915. En la primavera de ese año, hubo constantes combates subterráneos en Ypres Salient en Hooge , Hill 60 , Railway Wood , Sanctuary Wood , St. Eloi y The Bluff , que requirieron el despliegue de nuevos proyectos de tunelizadores durante varios meses después de la formación de las ocho primeras empresas. La falta de hombres con la experiencia adecuada hizo que algunas empresas de construcción de túneles comenzaran a trabajar más tarde que otras. El número de unidades disponibles para el BEF también se vio restringido por la necesidad de proporcionar contramedidas efectivas a las actividades mineras alemanas. [3] Para hacer que los túneles fueran más seguros y más rápidos de desplegar, el ejército británico reclutó a mineros del carbón experimentados, muchos de ellos fuera de su política de reclutamiento nominal. Las primeras nueve compañías, números 170 a 178, estaban comandadas cada una por un oficial regular de Ingenieros Reales. Cada una de estas compañías estaba compuesta por 5 oficiales y 269 zapadores; Fueron ayudados por soldados de infantería adicionales que fueron adscritos temporalmente a los tuneladores según fuera necesario, lo que casi duplicó su número. [2] El éxito de las primeras empresas de túneles formadas bajo el mando de Norton-Griffiths llevó a que la minería se convirtiera en una rama separada de la oficina del Ingeniero en Jefe bajo el mando del General de División SR Rice , y al nombramiento de un 'Inspector de Minas'. en la oficina del Ingeniero Jefe del Cuartel General de Saint-Omer . [2] Un segundo grupo de compañías de túneles se formó a partir de mineros galeses del 1.º y 3.º batallones del Regimiento de Monmouthshire , que estaban adscritos a la 1.ª Compañía de Campo de Northumberland de los Ingenieros Reales, que era una unidad territorial . [4] La formación de doce nuevas compañías de túneles, entre julio y octubre de 1915, ayudó a que más hombres entraran en acción en otras partes del Frente Occidental. [3]
La mayoría de las empresas de construcción de túneles se formaron bajo el liderazgo de Norton-Griffiths durante 1915, y se añadió una más en 1916. [1] [5] El 10 de septiembre de 1915, el gobierno británico envió un llamamiento a Canadá , Sudáfrica , Australia y Nueva Zelanda para que levantar empresas de túneles en los Dominios del Imperio Británico . El 17 de septiembre, Nueva Zelanda se convirtió en el primer Dominio en aceptar la formación de una unidad de túneles. La New Zealand Tunneling Company llegó a Plymouth el 3 de febrero de 1916 y fue enviada al frente occidental en el norte de Francia. [6] Se formó una unidad canadiense con hombres en el campo de batalla, además de otras dos compañías entrenadas en Canadá y luego enviadas a Francia. En marzo de 1916 se formaron tres empresas de túneles australianas , lo que dio como resultado que 30 empresas de túneles de Royal Engineers estuvieran disponibles en el verano de 1916. [1]
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En el sector del Somme del Frente Occidental, se habían librado combates clandestinos locales pero muy feroces durante el invierno de 1914 y la primavera de 1915 en La Boisselle , Fricourt , Bois Français y Carnoy . Fowke trasladó allí las Compañías de Túneles 174 y 183 para relevar a los ingenieros franceses, pero los británicos no tenían suficientes mineros para hacerse cargo de la gran cantidad de pozos franceses y los franceses acordaron dejar a sus ingenieros trabajando durante varias semanas. Para proporcionar los tuneladores necesarios, los británicos formaron las Compañías de Túneles 178 y 179 en agosto de 1915, seguidas por las Compañías de Túneles 185 y 252 en octubre. [7] La 181.ª Compañía de Túneles también estuvo presente en el Somme. [4] Las compañías de túneles debían hacer dos contribuciones importantes a los preparativos aliados para la Batalla del Somme (1 de julio - 18 de noviembre de 1916) colocando 19 minas grandes y pequeñas debajo de las posiciones alemanas a lo largo de la línea del frente y preparando una serie de minas. de savias rusas poco profundas desde la línea del frente británica hacia tierra de nadie , que se abrirían a la hora cero y permitirían a la infantería atacar las posiciones alemanas desde una distancia comparativamente corta. [8]
Desde octubre de 1915 hasta abril de 1919, la 252ª Compañía de Túneles sirvió bajo el Tercer Ejército . [5] [9] Después de su formación, la compañía trabajó en el sector del campo de batalla Hebuterne - Beaumont-Hamel , donde ayudó a preparar la apertura de la batalla el 1 de julio de 1916 y continuó las operaciones durante toda la lucha. [1] En el norte del campo de batalla, la unidad excavó una gran mina, cuyo nombre en código era H3 , en Hawthorn Ridge Redoubt [1] y preparó doce savias rusas [10] frente a Serre . [1] Excavar la savia requirió una gran fuerza de trabajo, y en abril de 1916 la unidad tenía 1.900 infantes asignados. [10] Cerca del reducto de Hawthorn Ridge en Beaumont-Hamel, la 252nd Tunneling Company excavó tres túneles bajo tierra de nadie: el primero fue un túnel de 2 por 5 pies (0,61 m × 1,52 m) excavado durante la noche para conectar con el ahora La famosa Sunken Lane (que aparece en la película La batalla del Somme , estrenada en agosto de 1916) con la antigua línea del frente británica, y a través de la cual las unidades británicas se posicionaron antes del ataque. En las primeras horas del 1 de julio, el 1.er Batallón de Fusileros de Lancashire utilizaría este túnel para avanzar hacia "Sunken Lane", la posición inicial de su ataque a Beaumont-Hamel. [11] Los otros dos túneles eran savias rusas , excavadas a 30 yardas (27 m) de la línea del frente alemana, listas para ser abiertas a las 2:00 am del 1 de julio, como emplazamientos para baterías de morteros Stokes . [12] Se llamaron Primera Avenida y María , en honor a las trincheras de comunicaciones que conducían a ellas. [13]
La gran mina H3 , ubicada al norte de First Avenue y Mary , fue colocada por 252nd Tunneling Company debajo de Hawthorn Ridge Redoubt , el bastión alemán en la cresta. El trabajo en H3 comenzó en la primavera de 1916. [13] Los tuneladores bajo el mando del Capitán Rex Trower [8] cavaron una galería de aproximadamente 1000 yardas (910 m) desde las líneas británicas a unos 57 pies (17 m) bajo tierra debajo de la posición alemana. en la cresta de la cresta. [14] A finales de mayo, la galería de la mina se había recorrido 900 pies (270 m), a pesar de los considerables problemas causados por la tiza dura y la cantidad de pedernales en la cara. Para preservar el silencio, el rostro se suavizó con la aplicación de agua. [13] En junio se terminó la galería y se cargaron 40.000 libras (18.000 kg) de amonal . [15]
El comandante del VIII Cuerpo , el teniente general Aylmer Hunter-Weston , quería que la mina Hawthorn Ridge se activara cuatro horas antes de la hora cero, para que el cráter pudiera ser capturado y consolidado y la alarma en el lado alemán se hubiera calmado. [a] El 15 de junio de 1916, el cuartel general del Cuarto Ejército dictaminó que todas las minas del 1 de julio debían explotarse no antes de ocho minutos antes de la hora cero, pero se llegó a un compromiso insatisfactorio con Hunter-Weston para volar la mina Hawthorn Ridge diez minutos antes de la hora cero. . [14]
Un testigo de la detonación de la mina Hawthorn Ridge fue el director de fotografía británico Geoffrey Malins, que estaba filmando el ataque de la 29.ª División. Tenía su cámara instalada a aproximadamente 0,80 km (0,5 millas) de distancia, enfocada en la cresta y esperando la explosión a las 7:20 am :
El suelo donde me encontraba sufrió una poderosa convulsión. Se balanceó y se balanceó. Agarré mi trípode para estabilizarme. Luego, para todo el mundo, como una esponja gigantesca, la tierra se elevó en el aire hasta una altura de cientos de pies. Se elevó cada vez más alto, y con un horrible rugido chirriante la tierra se asienta sobre sí misma, dejando en su lugar una montaña de humo.
— Geoffrey Malins [17]
La mina destruyó completamente el Reducto Hawthorn, guarnecido por el Regimiento de Infantería de Reserva 119. El regimiento de la unidad registró que
... hubo una terrible explosión que por el momento ahogó por completo el trueno de la artillería. Una gran nube de humo se elevó de las trincheras de la Compañía No. 9, seguida de una tremenda lluvia de piedras... El suelo alrededor estaba blanco con restos de tiza como si hubiera estado nevando y un cráter gigantesco, de más de cincuenta años. Metros de diámetro y unos veinte metros de profundidad se abrían como una herida abierta en la ladera de la colina.
— Historiador del Regimiento de Infantería de Reserva 119 [12]
Muchos alemanes fueron enterrados en un gran refugio, cuyas cuatro entradas estaban bloqueadas, pero fueron rescatados más tarde ese mismo día. Otros fueron aplastados o hechos pedazos. A pesar del shock y la desorientación causados por la detonación de la mina, las tropas alemanas ocuparon inmediatamente la parte trasera del labio del cráter. Los alemanes también lanzaron inmediatamente una pesada andanada de artillería sobre las trincheras británicas. El 2.º de Fusileros Reales, que cruzaba la tierra de nadie para ocupar el cráter, se vio sometido a un intenso fuego de rifles y ametralladoras alemanes desde ambos flancos y desde el borde trasero. Algunos miembros del 2.º de Fusileros Reales lograron llegar al borde más cercano del cráter y resistieron hasta el mediodía, cuando fueron expulsados por un contraataque alemán. El fracaso en la toma del Reducto tuvo un efecto grave en las operaciones del VIII Cuerpo al norte del río Ancre . [18]
Después de la detonación de la mina H3 en Hawthorn Ridge Redoubt el 1 de julio, la 252nd Tunneling Company comenzó el 4 de julio a trabajar en una segunda mina, cargada con 14.000 kilogramos (30.000 libras) de amonal, que se colocó debajo del cráter de la primera explosión. Esta nueva mina fue disparada para señalar la Hora Cero al comienzo de la Batalla del Ancre el 13 de noviembre de 1916, [19] cuando un ataque británico exitoso tomó el pueblo de Beaumont-Hamel . El cráter visible en Hawthorn Ridge es, por lo tanto, en realidad un cráter doble, hoy bordeado de árboles y espesa maleza, pero no lleno de agua. El sitio ofrece buenas vistas de la ubicación de las posiciones alemanas. [20]
A principios de 1918, la mitad de la 252.ª Compañía de Túneles, que llegaba de Beaumont-Hamel , se adjuntó a la 172.ª Compañía de Túneles en Vimy . [21]
Vimy fue una zona de intensa actividad clandestina durante gran parte de la guerra. Entre octubre de 1915 y abril de 1917, se estima que se dispararon 150 cargas francesas, británicas y alemanas en el sector de Vimy del Frente Occidental, de 7 kilómetros (4,3 millas) de largo. [21] La red de galerías británica debajo de Vimy Ridge finalmente creció hasta una longitud de 12 kilómetros (7,5 millas). [21] Otras unidades activas alrededor de Vimy, particularmente en preparación para la Batalla de Vimy Ridge (9-12 de abril de 1917), fueron las Compañías de Túneles 172 , 175 , 176 , 182 y 185 . [21]
En el ataque alemán de marzo de 1918 , la 252.ª Compañía de Túneles participaba en operaciones mineras defensivas y se enfrentaba al ataque cerca de Boursies . [1]
Una vez que el frente se estabilizó después de la ofensiva alemana, los ingenieros británicos comenzaron a cavar defensas más fuertes. La 252.a Compañía de Túneles instruyó a las compañías de campo de la 42.a División de Ingenieros (East Lancashire) a cavar piraguas profundas. [22] En agosto comenzó la Ofensiva Aliada de los Cien Días . Durante la persecución después de la Segunda Batalla de Bapaume , la 42.a División RE (EL) tenía una compañía de campo en el trabajo de primera línea, con la sección del Capitán Dean de la 252.a Tunneling Co asignada para buscar refugios y caminos en busca de trampas explosivas y minas, y limpiar puentes rotos. con explosivos y también reconoció los pozos de las aldeas que habían sido dañados por los alemanes en retirada. [23]
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