La 23.ª División ( en vietnamita : Sư đoàn 23 ) del Ejército de la República de Vietnam (ARVN), el ejército del estado nación de Vietnam del Sur que existió entre 1955 y 1975, era parte del II Cuerpo que supervisaba las Tierras Altas Centrales .
En 1960 se formó la 23ª División de Infantería a partir de la 15ª División Ligera y elementos de la 16ª División Ligera. [1] : 298
El 29 de julio de 1965, como demostración de fuerza, las tropas del Frente Unido para la Liberación de las Razas Oprimidas (FULRO) tomaron el campamento fronterizo del Grupo de Defensa Civil Irregular (CIDG) de las Tierras Altas en Buon Brieng, en la provincia de Darlac , y se retiraron varios días después con 176 efectivos del CIDG. Cuando elementos de la división volvieron a ocupar el campamento y obligaron a varios cientos de partidarios del FULRO a unirse a las unidades locales de las Fuerzas Regionales (RF) de Vietnam del Sur, las tensiones aumentaron aún más. A mediados de diciembre, el FULRO lanzó una serie de ataques coordinados en las provincias de las Tierras Altas de Quang Duc y Phu Bon, tomando el cuartel general de la provincia y matando a 32 soldados del ARVN antes de que las fuerzas gubernamentales, incluido un batallón aerotransportado que llegó en avión, restablecieran el orden. Los incidentes fueron más una manifestación que una auténtica revuelta y, tras los ataques iniciales, la actividad militar del FULRO disminuyó. [2] : 74
En 1966 la división, que anteriormente sólo contaba con dos regimientos de infantería, añadió un tercer regimiento. [2] : 146
Del 25 de agosto de 1966 al 1 de diciembre de 1967, el 44.º Regimiento de la división participó en la Operación Byrd con el 2.º Batallón, 7.º Regimiento de Caballería de los EE. UU. en la provincia de Bình Thuận . Durante la operación, el regimiento perdió 41 muertos, mientras que las pérdidas totales del Viet Cong (VC) fueron 913 muertos. [3] : 208–12
Del 6 de abril al 11 de octubre de 1967, la división participó en la Operación Francis Marion con la 4.ª División de Infantería y la 173.ª Brigada Aerotransportada de los EE. UU. contra las bases del Ejército Popular de Vietnam (PAVN) en Pleiku , Darlac y las provincias de Kon Tum . Las pérdidas totales del PAVN fueron 1600 muertos. [4] : 287–309
Una evaluación realizada a principios de 1968 concluyó que la división, con base en el interior remoto, era considerada como un lugar "atrasado" y no parecía poder atraer buenos oficiales, lo que dio como resultado comandantes de regimiento y de batallón de baja calidad. [2] : 331 El general Vo Vanh Canh asumió el mando de la división en 1968 después de que su predecesor fuera asesinado. [2] : 364
A mediados de 1968, alentado por el aparente éxito de las operaciones conjuntas con la 22.ª División, I Fuerza de Campo, el comandante de Vietnam, general William R. Peers, ordenó a la 4.ª División de Infantería de los EE. UU. que apoyara a la 24.ª Zona Táctica Especial (con el 42.º Regimiento de Infantería de tres batallones) y a la división en el área de Ban Me Thuot. Peers también dirigió la organización de una Fuerza de Tarea Sur con dos batallones de la 173.ª Brigada Aerotransportada "emparejando" estas unidades con varios batallones de Rangers y los 44.º y 53.º Regimientos de la división al sur de Bình Định. El éxito del programa varió mucho de una unidad a otra. En las Tierras Altas del interior, el programa de emparejamiento de la 4.ª División de los EE. UU. no estaba desarrollado, ya que seguían centrados en grandes operaciones antiguerrilleras y, aunque las operaciones se llevaban a cabo de forma coordinada, rara vez se combinaban o integraban. En la región costera, los programas de la 173.ª y la Fuerza de Tarea Sur fueron más eficaces. [2] : 397
El 20 de agosto de 1968, durante la Fase III de la Ofensiva, un batallón del 24.º Regimiento de la PAVN asaltó una base de fuego de la División en la carretera 14, a 22 km al norte de Pleiku. Los defensores repelieron el asalto y mataron a 87 PAVN, lo que provocó la pérdida de 9 muertos del ARVN. [3] : 658
El 24 de agosto de 1968, el 2.º Batallón del 45.º Regimiento fue trasladado en avión al campamento de Duc Lap para apoyar a la CIDG en la lucha contra el 66.º Regimiento de la PAVN en la batalla de Duc Lap . El 2.º Batallón, junto con tres compañías de la Fuerza MIKE, logró repeler el asalto de la PAVN y mató a más de 700 miembros de la PAVN. [3] : 658–62
El 8 de septiembre, el comandante de la división, el general de brigada Trương Quang Ân, su esposa, un asesor y tres tripulantes estadounidenses murieron cuando su helicóptero se estrelló cerca del campamento de Duc Lap. [5] : 271
En 1970, el general de brigada Gordon J. Duquemin, asesor adjunto del II Cuerpo, citó un batallón del 53.º Regimiento que "estuvo en Dalat durante todo 1969 y mató a sólo diez enemigos mientras que sólo dos de sus miembros murieron en acción", un récord, señaló, que "difícilmente puede justificar el costo de su existencia". En opinión de Duquemin, la mayoría de los comandantes de Vietnam del Sur "preferirían evitar al enemigo que... luchar contra él". [2] : 402
El 28 de abril de 1972, durante la Batalla de Kontum, el cuartel general de la división se trasladó 160 km desde Ban Me Thuot a Kontum para tomar el control de todas las fuerzas del ARVN que defendían la ciudad. [6] : 92 El 53.º Regimiento fue encargado de la defensa de Kontum, mientras que los 2.º y 6.º Grupos de Rangers se desplegaron al norte de la ciudad en la Ruta 14 para retrasar el avance del PAVN. [6] : 93 A principios de mayo, los 45.º y 46.º Regimientos llegaron a Kontum reemplazando a los 2.º y 6.º Grupos de Rangers al norte de la ciudad, mejorando así el control operativo de las defensas. [6] : 94 A mediados de mayo, el 44.º Regimiento estaba ubicado en la Ruta 41 a 4 km al noroeste de Kontum, el 45.º Regimiento defendía el norte de la ciudad y el 53.º Regimiento en el noreste defendía el aeródromo de Kontum . [6] : 95
El PAVN atacó Kontum en la mañana del 14 de mayo sin la preparación de artillería pesada que se había utilizado en sus ataques anteriores. El 48.º Regimiento y el 203.º Regimiento de Tanques del PAVN atacaron la ciudad desde el noroeste, el 28.º Regimiento llegó desde el norte y los 64.º y 141.º Regimientos atacaron desde el sur. [7] : K-15 La artillería del ARVN comenzó a apuntar a los tanques T-54 que se movían por la Ruta 14. Este objetivo separó a la infantería de apoyo del PAVN de sus tanques y permitió que los matatanques del ARVN hicieran su trabajo. Dos T-54 fueron destruidos por equipos con M72 LAW . El cielo estaba nublado y el apoyo aéreo táctico no pudo operar, sin embargo, los helicópteros Hawk's Claw habían llegado a la escena desde Camp Holloway , sus helicópteros y Jeeps tenían misiles BGM-71 TOW , que eran lo suficientemente potentes como para penetrar un T-54. Encontraron los tanques de la PAVN antes de que pudieran encontrar refugio en la jungla y destruyeron dos tanques más. A las 09:00 el ataque había sido detenido. [7] : K-15 La PAVN continuó su fuego de cohetes y artillería durante todo el día. Luego, a las 20:00 del día 14, la PAVN lanzó un segundo ataque, ejerciendo una fuerte presión en el norte, oeste y sur. Había dos ataques B-52 programados y estaban dirigidos contra las fuerzas de la PAVN que presionaban al 44º Regimiento. Las fuerzas de la PAVN se retiraron después de haber sufrido cientos de bajas en el ataque. [6] : 98 El 15 de mayo, el ataque de la PAVN continuó, pero el 44º mantuvo sus posiciones asistidas por apoyo aéreo táctico.
En la noche del 16 de mayo, el PAVN expulsó al 53.º Regimiento de sus posiciones y el perímetro fue parcialmente penetrado. Se solicitó un nuevo ataque con B-52 para la base de la penetración mientras la artillería del ARVN continuaba con un intenso fuego para mantener a las fuerzas del PAVN en su lugar mientras el 53.º Regimiento se retiraba de la zona de impacto. El ataque se realizó a tiempo con resultados devastadores, ya que las fuerzas del PAVN se habían concentrado para romper la defensa del perímetro. El ataque había sido detenido y numerosos tanques destruidos. [7] : K-18 El ataque fue decisivo y las tres divisiones debilitadas del PAVN se reagruparon en la jungla que rodeaba Kontum.
Durante las dos semanas siguientes, las fuerzas del ARVN y del PAVN se pusieron a prueba mutuamente. [7] : K-19 La división respondió a los ataques de artillería con su propia artillería o solicitando fuego de helicópteros Hawk's Claw . Se volvieron a utilizar salidas de B-52, sin embargo, el PAVN sabía que no debía concentrar tropas como lo habían hecho mientras intentaban romper la defensa del perímetro. A las 03:45 del 20 de mayo, el 53.º Regimiento fue atacado por el primero de tres asaltos totales desde el norte. En el tercer ataque, el 53.º fue expulsado de sus posiciones. A lo largo de ese día, el 53.º intentó recuperar su posición, pero el PAVN ahora estaba atrincherado. El nuevo asesor superior de la división y coronel Lý Tòng Bá decidió retirar nueve tanques M41 y dirigir todo ese fuego a la posición del PAVN junto con los helicópteros artillados. [7] : K-19 El frente fue restaurado. Se realizaron tres asaltos adicionales en las primeras horas de la mañana. Cada uno fue rechazado después de un feroz combate cuerpo a cuerpo. [7] : K-20
En las primeras horas del 25 de mayo, el fuego de mortero y artillería de la PAVN aumentó lo suficiente como para indicar la preparación para un ataque importante. En el cuadrante sur, el fuego de artillería mantuvo a la 23.ª División del ARVN en sus búnkeres. Bajo la cobertura de la artillería, los zapadores de la PAVN, algunos vestidos con uniformes del ARVN, se trasladaron a los edificios al sur del aeródromo de Kontum. [7] : K-22 En la madrugada del 26 de mayo, la PAVN atacó la división desde el norte con equipos de tanques e infantería. Al amanecer, Hawk's Claw pudo destruir nueve tanques, dos ametralladoras y un camión. Esto detuvo efectivamente el impulso del ataque. [7] : K-22 Más tarde ese mismo día, Ba lanzó un batallón del 44.º Regimiento a la lucha. Esto limitó la penetración de la PAVN en las líneas del ARVN. Después del anochecer, los ataques a los Regimientos 45.º y 53.º aumentaron, y el 45.º se enfrentó a la acción más dura. El apoyo aéreo táctico se desvió para apoyar al regimiento, incluidos dos ataques B-52 programados para las 02:30 del 27 de mayo, lo que frenó el ataque. [7] : K-22 Esa misma mañana, el 44.º Regimiento se despertó y descubrió un tanque y una infantería del PAVN dentro de su perímetro. El área no había sido asegurada adecuadamente y los tanques T-54 estaban a 50 yardas (46 m) de los búnkeres. [7] : K-23 Los defensores pudieron usar fuego M-72 LAW para frenar los tanques. Al amanecer, los helicópteros Hawk's Claw llegaron desde Pleiku. El humo denso oscureció la acción, pero las tripulaciones de Hawk's Claw aún pudieron destruir dos tanques T-54. [7] : K-23 Con helicópteros para neutralizar los tanques, la infantería del ARVN pudo detener el avance del PAVN. La batalla se movió de un lado a otro el 28 de mayo. La PAVN ocupaba búnkeres y edificios en sectores de la ciudad y estaba demasiado bien fortificada para ser destruida por ataques aéreos o de artillería. [7] : K-24 Sin embargo, su capacidad para lanzar un ataque sostenido parecía haber desaparecido. Con la superioridad aérea de los EE. UU. y la RVNAF, las tropas de la PAVN no podían recibir alimentos y suministros adecuados de sus bases en la jungla. [6] : 103 La división contraatacó el 30 de mayo y al mediodía del 31 de mayo había expulsado a la PAVN de la ciudad. [6] : 103–4
El 6 de junio, el Comando del Frente B3 de la PAVN movilizó su última unidad de reserva, el 66.º Regimiento, para cubrir la retirada de todos los que quedaban en la ciudad. Del 29 de mayo al 8 de junio, la división fue de búnker en búnker limpiando las fuerzas restantes de la PAVN. El 9 de junio, el comandante de la división, Ba, que había sido ascendido a general de brigada, declaró que la ciudad de Kontum estaba totalmente segura.
A mediados de junio, la división lanzó un ataque con helicópteros contra el campamento base de Tân Cảnh , ocupado por el Ejército Popular de Vietnam (PAVN) , y varios ataques más con resultados limitados. Las operaciones terrestres se llevaron a cabo a lo largo de la Ruta 14, pero el control del ARVN se extendió apenas 10 km más allá de Vo Dinh. Al sur, la Ruta 14 hacia Pleiku quedó libre de PAVN a fines de junio. [6] : 105
A finales de 1972, Kontum era la última ciudad importante de las tierras altas occidentales bajo control de Vietnam del Sur. La carretera 14 continuaba como una carretera mejorada hasta el puesto avanzado del ARVN en Đắk Tô, a unos 40 km al norte de Kontum, y era la ruta principal hacia Kontum desde el norte. Aunque el ARVN finalmente había despejado la ciudad, varios intentos de empujar al PAVN más allá de Vo Dinh, al norte de Kontum, habían fracasado. Las defensas avanzadas del ARVN al noroeste de Kontum eran el 44.º Regimiento en la Base N, un punto fuerte construido detrás del río Dak Bla y en la colina Eo Gio, a horcajadas sobre la carretera 14 al norte de la Base N, cerca del aeródromo de Kontum. El punto fuerte R al sur de N daba cierta profundidad a la defensa. El río Dak Bla rodeaba la ciudad por el sur y serpenteaba hacia el oeste para unirse al río Poko cerca del pueblo de Trung Nghia. La aldea montañesa de Polei Krong estaba en el Poko, justo al norte de la confluencia. Con el 85.º Batallón de Defensa Fronteriza de los Rangers en Polei Krong, el ARVN mantenía Trung Nghia con las Fuerzas Regionales de Kontum. La 10.ª División de la PAVN era responsable del control de la zona al norte y al oeste de la ciudad de Kontum. Su 28.º Regimiento estaba probablemente en las inmediaciones de la cresta de la bahía de Ngok, una cadena con forma de espina de 610 m de altura que las tropas estadounidenses habían llamado Rocket Ridge porque la PAVN la había utilizado durante mucho tiempo como base para disparar cohetes a Kontum. El 66.º Regimiento se encontraba en las cercanías de Đắk Tô, mientras que el 31 de diciembre de 1972 el 95.º Regimiento obligó al 44.º Regimiento a retirarse, asegurándose un alojamiento en el Paso de Chu Pao, donde la carretera 14 hace una curva entre picos de 3000 pies (910 m) al sur de la ciudad de Kontum. Los tres regimientos habían sufrido grandes pérdidas durante la Ofensiva de Pascua y se consideraba que solo tenían alrededor del 25 por ciento de la fuerza autorizada. Un cuarto regimiento, el 24.º Regimiento Independiente del Frente B-3, estaba ubicado al oeste del Paso de Chu Pao, probablemente contaba con menos del 40 por ciento de la fuerza autorizada. Al finalizar el año, la división, después de intensos combates, estaba en posesión del Campamento Đức Cơ . La división debió gran parte de su éxito en Đức Cơ y en el distrito de Thanh An al fuerte apoyo de los B-52 y al 41.º Regimiento, 22.ª División, que había tomado Đức Cơ después de que algunos elementos de la división fracasaran. La defensa de Đức Cơ pasó entonces a manos del 73.º Batallón de Defensa Fronteriza de los Rangers. Aunque los acontecimientos demostraron que el ARVN no podía mantener Đức Cơ indefinidamente, era lo suficientemente fuerte como para impedir cualquier avance significativo del PAVN en otras partes del distrito de Thanh An. Para que cualquiera de los dos bandos consiguiera avances tácticos significativos en las Tierras Altas Centrales, habría que añadir refuerzos a la ecuación. [8] : 9–11
En la Guerra de las Banderas de enero de 1973, el Frente B3 del PAVN incluía las provincias de Kontum, Pleiku, Phu Bon y Darlac, parte de la provincia de Quang Duc y los distritos occidentales de la provincia de Bình Định. Los objetivos asignados a las fuerzas del PAVN/VC en el Frente B3 eran mantener a la 23.ª División en su lugar, aislar las ciudades de Kontum, Pleiku y Ban Me Thuot e interceptar las carreteras principales. El logro de estos objetivos ampliaría efectivamente el control sobre la población de las Tierras Altas Centrales. El PAVN/VC esperó hasta la noche del 26 de enero para realizar sus movimientos en las aldeas y pueblos, y hasta la mañana del alto el fuego los ataques no alcanzaron su máxima intensidad. El momento elegido significaba que el ARVN tendría que llevar a cabo sus contraataques después del alto el fuego y, por lo tanto, en teoría, estaría sujeto a la observación y control de la Comisión Internacional de Control y Supervisión (CICC). [8] : 24 Los preparativos para ocupar las aldeas y caseríos de las tierras altas comenzaron el 20 y 21 de enero, cuando elementos de ambas divisiones del PAVN, la 10.ª y la 320.ª, iniciaron ataques para contener a los defensores del ARVN. El 20 de enero, la 320.ª División atacó el campamento de Đức Cơ y al día siguiente controlaba el campamento. El 27 de enero, los regimientos 24.º y 28.º de la 10.ª División atacaron Polei Krong y Trung Nghia, obligando al 85.º Batallón de Defensa Fronteriza de Rangers a retirarse de Polei Krong el 28. [8] : 24
El 26 de enero, en coordinación con el ataque de Polei Krong y Trung Nghia, el 95B Regimiento, 10ª División, tomó la carretera 14, atravesando el paso de Chu Pao, y se mantuvo hasta el 10 de febrero. Más al sur, en la provincia de Darlac, un puente en la carretera 14 cerca de Buôn Hồ fue destruido y varias aldeas fueron infiltradas. El contacto con Ban Me Thuot por la carretera 14 se interrumpió hasta aproximadamente el 14 de febrero. La Unidad Provincial del VC Gia Lai cerró la carretera 19 en la frontera de Pleiku-Bình Định y mantuvo el bloqueo hasta el 4 de febrero. Al sur de la ciudad de Pleiku, elementos de la 320ª División lograron cerrar temporalmente la carretera 14. La propia ciudad de Pleiku recibió repetidos ataques con cohetes de 122 mm el 28 de enero, pero los daños fueron leves. La PAVN/VC no logró mantener las aldeas ocupadas y sufrió grandes pérdidas, y su eficacia militar disminuyó significativamente. La ganancia más importante fue la recuperación de Đức Cơ a tiempo para recibir la ICCS, logro aparte, a mediados de febrero el equilibrio militar en las tierras altas era en general el mismo que había sido a fines de diciembre de 1972. [8] : 25
Del 8 de junio a agosto de 1973, el 44.º Regimiento luchó en la batalla de Trung Nghia hasta que fue reemplazado por el 42.º Regimiento de la 22.ª División . El 1 de septiembre de 1973, cuando el 42.º Regimiento comenzó su asalto final a Trung Nghia, el 53.º Regimiento ocupó la Plei Djo Drap, que había sido desocupada por el 66.º Regimiento de la PAVN, que se retiraba. [8] : 47–54
Del 30 de octubre al 10 de diciembre de 1973, la división, junto con las fuerzas de Rangers, luchó en la Batalla de Quang Duc , derrotando con éxito los esfuerzos de PAVN por expandir su red logística desde Camboya. [8] : 58–60
El 2 de agosto de 1974, el comandante de la división, el general de brigada Le Trung Tuong, trasladó su cuartel general principal de Kontum a una ubicación más central en Pleiku. En Kontum dejó un puesto de mando avanzado y una fuerza considerable de infantería bajo el mando de su adjunto, el coronel Hu The Quang. Las tropas bajo el mando de Quang incluían el 45.º Regimiento, que defendía los accesos noreste a la ciudad de Kontum y operaba en la jungla montañosa entre la Ruta 5B y el Puesto de Avanzada Número 4. A unos 15 km al noreste de Kontum, el Puesto de Avanzada Número 4 se perdió en un ataque de la PAVN durante el verano y nunca fue recuperado por el ARVN. Había proporcionado una base para interceptar una carretera de la PAVN, llamada Ruta 715, que estaban construyendo desde Vo Dinh, al noreste de Kontum, hacia Bình Định. Al norte del Puesto de Avanzada Número 4, el Puesto de Avanzada Número 5 tenía un propósito similar, pero también se perdió ante la PAVN ese verano. Quang tenía al 40.º Regimiento, asignado desde la 22.ª División, asegurando los accesos noroccidentales a la ciudad. Dos batallones del 44.º Regimiento estaban en reserva detrás del 40.º al noroeste de Kontum, mientras que el tercer batallón se estaba reentrenando en Ban Me Thuot. Tres batallones de la RF ocupaban puestos avanzados a lo largo de los accesos norte y oeste, mientras que un cuarto batallón de la RF y dos batallones de Rangers aseguraban los confines meridionales de la provincia y el Paso de Chu Pao. Aunque Quang sentía que podía defender la ciudad de Kontum, las formaciones del ARVN en las tierras altas habían perdido la movilidad que anteriormente había permitido al II Cuerpo desplegar fuerzas rápidamente por aire desde pequeñas patrullas hasta divisiones enteras, para hacer frente a las amenazas de la PAVN y anular en cierta medida las ventajas de la iniciativa y la sorpresa. Las limitaciones en el combustible y el mantenimiento habían eliminado casi por completo la movilidad aérea. Las patrullas de reconocimiento de largo alcance, que antes se movían en helicóptero, ahora caminaban hacia las áreas objetivo, con su alcance y capacidad para permanecer allí drásticamente reducidos. El transporte aéreo logístico para toda la provincia se limitó a un helicóptero CH-47 ; en consecuencia, casi todos los suministros y la evacuación se transportaron en camiones hasta donde fue posible, y luego se llevaron por senderos empinados hasta las posiciones avanzadas. Por lo tanto, incluso con buen tiempo, el ARVN no pudo reforzar ni rescatar puestos avanzados aislados. La presión de la PAVN disminuyó en septiembre, y la división en Kontum se concentró en la Ruta 715 de la PAVN, que a mediados de septiembre se había extendido hasta 15 km del límite de las provincias de Bình Định y Pleiku, evitando las defensas de Kontum en el este. El II Cuerpo envió patrullas de reconocimiento de largo alcance contra la carretera para colocar minas y sabotear camiones y equipos de construcción de carreteras, y se solicitaron ataques aéreos. Cuatro cañones de 175 mm en Kontum, con fuegos ajustados por el avión de observación L-19 que quedaba en la provincia , también interceptaron la Ruta 715. Los persistentes ataques del ARVN causaron muchas bajas entre los grupos de trabajo del PAVN y detuvieron temporalmente la ampliación de la carretera. [8] : 122
En enero, la acción terrestre en Kontum y Pleiku se limitó a sondeos, patrullas y ataques con fuego, pero la RVNAF estaba ocupada diariamente atacando la oleada de convoyes de camiones que avanzaban hacia el sur por los nuevos corredores logísticos de la PAVN. En un ataque a principios de enero, al norte de la ciudad de Kontum, se destruyeron 17 camiones cargados, una experiencia que se repitió con frecuencia durante todo el mes y en febrero. Mientras tanto, los equipos de Rangers de la División llevaron a cabo varias incursiones contra el oleoducto de combustible de la PAVN, sin embargo, los cortes en la línea fueron solo inconvenientes temporales. Por otro lado, una incursión de zapadores de la PAVN el 9 de enero en Pleiku destruyó 1.500.000 galones de combustible variado, una gran pérdida para la logística ya severamente tensa del ARVN. Para el 10 de enero, los ataques destructivos del Grupo de Rangers de la división habían alcanzado posiciones a 10 km al norte de la ciudad de Kontum a lo largo de la Ruta 14. Sin embargo, el objetivo, Vo Dinh, estaba fuera de alcance, ya que la resistencia de la PAVN se endureció. Mientras tanto, en la provincia de Pleiku, a lo largo de la ruta 19 al este de Le Trung, un ataque de la PAVN invadió los puestos de avanzada del 223.º Batallón de la RF. El 45.º Regimiento contraatacó y en pocos días recuperó las posiciones originales. [8] : 140
A mediados de enero, se observó que la 320 División de la PAVN se desplazaba hacia el sur en dirección a Darlac y se detectó una concentración de tropas cerca de Ban Me Thuot. El 30 de enero, los ataques aéreos dañaron tres tanques en una zona de base al norte de Ban Me Thuot, y el 53.º Regimiento lanzó una operación en la zona, encontrando una ligera resistencia. El comandante del II Cuerpo, el general Phạm Văn Phú, envió al 2.º Batallón, 45.º Regimiento, al sur de Pleiku para reforzar la seguridad a lo largo de la Ruta 14 cerca de donde se unen los límites de las provincias de Pleiku, Darlac y Phu Bon . El 4 de febrero, cerca del pueblo de montaña de Buon Brieng, el batallón recogió a un miembro de la PAVN del 48.º Regimiento, 320.ª División, que confirmó que la 320.ª se desplazaba hacia Darlac. Dijo que el 320.º salió de Đức Cơ alrededor del 12 de enero y que los grupos de reconocimiento de las divisiones 10.ª y 320.ª habían estado en las provincias de Quang Duc y Darlac, respectivamente, en los últimos días. En la provincia de Darlac, a principios de febrero, la división tenía un puesto de mando avanzado en Ban Me Thuot, dos batallones del 53.º Regimiento, un batallón del 45.º Regimiento y seis de los siete batallones de la Fuerza Regional pertenecientes a la provincia. Mientras que el séptimo batallón de la RF estaba desplegado en la provincia de Kontum, los seis en Darlac estaban muy separados y en zonas aisladas. Dos estaban alrededor de Ban Don, al noroeste de Ban Me Thuot, uno estaba patrullando la Ruta local 1 entre Ban Me Thuot y Ban Don, uno estaba en un puesto de avanzada al norte de Ban Me Thuot en la Ruta 430; otro estaba asegurando una aldea de reasentamiento en la Ruta Nacional 21 cerca del límite de Khánh Hòa; mientras que el sexto estaba al sur en el distrito de Lac Thien. Phú respondió a la creciente amenaza a la provincia de Darlac enviando a todo el 45.º Regimiento a la zona fronteriza entre Darlac y Phu Bon, intentando encontrar y destruir a los elementos de la 320.ª División. Mientras se desarrollaban estas operaciones al norte de Ban Me Thuot, en las dos últimas semanas de febrero, la PAVN tendió una emboscada a tres convoyes del ARVN en la Ruta 21, al este de la capital. El 28 de febrero, una unidad del ARVN tendió una emboscada a una patrulla de reconocimiento de la PAVN a sólo 12 km al norte de Ban Me Thuot, y el G-2 del II Cuerpo, así como el G-2 del JGS, insistieron en que era inminente un gran ataque a Ban Me Thuot. Mientras tanto, se habían desatado duros combates en las provincias de Kontum y Pleiku. Por primera vez desde la Ofensiva de Pascua, la ciudad de Kontum el 28 de febrero, y de nuevo el 4 de marzo, recibió un ataque de artillería de la PAVN. En Pleiku occidental, el 44.º Regimiento y el 25.º Grupo de Rangers sufrieron un fuerte ataque en el distrito de Thanh An. Al percibir que el principal ataque de la PAVN se produciría en Kontum y Pleiku, y creyendo que la lucha en Ban Me Thuot era un engaño, Phú llamó al 45.º Regimiento de Darlac a Pleiku. También ordenó a la división que retirara su puesto de mando avanzado de Ban Me Thuot y lo devolviera a Pleiku. Además, el 4 de marzo ordenó a la 22.ª División que alertara a su 42.º Regimiento para que se desplazara a Pleiku. [8] : 141
Las salvas iniciales de la Campaña 275 de la PAVN sonaron a lo largo de la Ruta 19, la vía vital hacia las tierras altas, en la madrugada del 4 de marzo. Ataques simultáneos cerraron la carretera desde el Paso Mang Yang en la provincia de Pleiku hasta la provincia de Bình Định. Los zapadores de la PAVN volaron el Puente 12 al sureste de Binh Khê, en Bình Định, y la infantería atacó a la RF/RF en el terreno elevado que vigilaba el Paso An Khê y la unidad de la RF en el cruce de la Ruta 3A. Pronto una posición de artillería que apoyaba al 2.º Batallón, 47.º Regimiento de Infantería, 22.ª División al norte de Binh Khê fue invadida. Un fuerte ataque del 12.º Regimiento de la PAVN, 3.ª División, cerca del aeródromo de An Khê fue rechazado, mientras que la Base Aérea Phu Cat recibió un ataque con cohetes y sufrió daños leves. Mientras la RF/PF de Bình Định y el 47.º Regimiento luchaban por mantener sus posiciones contra los fulminantes ataques de artillería, infantería y zapadores de la PAVN, las fuerzas del ARVN en la provincia de Pleiku fueron atacadas con cohetes, morteros y fusiles sin retroceso a lo largo de la Ruta 19 desde Le Trung, a 15 km al este de la ciudad de Pleiku, hasta los estrechos desfiladeros del Paso de Mang Yang. Las bases de apoyo de fuego 92 (al este de Le Trung), 93 (cerca de Soui Doi) y 94 (al norte de la colina 3045) fueron bombardeadas, mientras que varios de sus puestos de avanzada fueron invadidos. Los zapadores de la PAVN destruyeron dos puentes y una gran alcantarilla entre las bases de apoyo de fuego 93 y 94. Phú reaccionó enviando dos batallones del 4.º Grupo de Rangers para unirse a elementos de la 2.ª Brigada de Caballería Blindada, y luego despejando partes de la Ruta 19 para avanzar hasta FSB 95 en la provincia de Bình Định, justo al este del Paso de Mang Yang, pero antes de que la operación pudiera ponerse en marcha, la Base 94 fue invadida. Mientras tanto, los cohetes de la PAVN alcanzaron la Base Aérea de Pleiku ; aunque el campo permaneció operativo, el área de mantenimiento sufrió graves daños. Si bien Phú vio los ataques a lo largo de la Ruta 19 como fuertes indicadores de que el principal esfuerzo de la PAVN sería contra Pleiku, la PAVN también interceptó la Ruta 21, la otra carretera principal hacia las tierras altas, que conectaba la provincia costera de Khánh Hòa con Ban Me Thuot. Los zapadores volaron dos puentes entre el límite de Darlac y Khanh Duong en la provincia de Khánh Hòa y la infantería de la PAVN invadió un puesto avanzado de la RF/PF cerca del límite provincial. Los únicos dos caminos disponibles hacia las tierras altas estaban cerrados; el campo de batalla de las Tierras Altas Centrales había quedado aislado tras 24 horas de asaltos concentrados. En el cuartel general del II Cuerpo, los oficiales del ARVN debatían dónde se llevaría a cabo el principal esfuerzo del PAVN. El coronel Trinh Tieu, el G-2, insistió en que Ban Me Thuot sería el objetivo principal, con objetivos intermedios y de apoyo en Buôn Hồ.y Duc Lap. Basándose en indicios de que elementos de las divisiones 10 y 320 se habían desplazado hacia el sur o al menos habían realizado reconocimientos en las provincias de Quang Duc y Darlac, le dijo a Phú que los ataques en Kontum, Pleiku y en la Ruta 19 eran de distracción, diseñados principalmente para mantener la principal fuerza del ARVN en su lugar en Bình Định, Kontum y Pleiku. Phú, sin embargo, creía que Pleiku era el principal objetivo del PAVN. Su razonamiento se basaba en el peso de los ataques actuales del PAVN por fuego contra el 44.º Regimiento en el distrito de Thanh An de Pleiku y contra los Rangers al norte de Kontum. Con sólo dos regimientos protegiendo los accesos occidentales a Pleiku, no debilitaría este frente para reforzar Ban Me Thuot donde todavía no había ocurrido nada significativo. [8] : 149
La ruta local 487 serpenteaba a través de las tierras altas boscosas del suroeste de la provincia de Phu Bon entre Cheo Reo , la capital y Buon Blech, donde se unía a la ruta nacional 14 a unos 60 km al norte de Ban Me Thuot. En este cruce, el 8 de marzo, el PAVN asestó el primer golpe directo de la Campaña 275. Elementos del 9.º Regimiento, 320.ª División, atacaron el cuartel general del subsector y la 23.ª Compañía de Reconocimiento, forzando una retirada. Mientras tanto, el 45.º Regimiento en la ruta 14 cerca de Thuan Man informó de que había tenido contacto con la infantería del PAVN. La lucha continuó durante todo el día, pero la ruta 14 quedó bloqueada permanentemente por el 9.º Regimiento.
El 9 de marzo, la 10.ª División de la PAVN lanzó ataques simultáneos en toda la provincia de Quang Duc. El asalto contra los Rangers en Kien Duc fue rechazado, y la RF/PF de Quang Duc en Duc Lap también mantuvo sus posiciones, pero al sur de Duc Lap, en el cruce de caminos del distrito de Đăk Song , los bombardeos de artillería pesada y los asaltos de infantería expulsaron al 2.º Batallón, 53.º Regimiento, de sus defensas y al mediodía fue invadido. Phú ahora estaba convencido de que Darlac era el principal campo de batalla y sus fuerzas allí necesitaban refuerzos inmediatos. Pidió al JGS un grupo de Rangers adicional, pero fue rechazado; el JGS tenía pocas reservas y las amenazas en otros lugares estaban aumentando. Al no poder adquirir poder de combate adicional desde fuera de la región, Phú retiró a los Batallones de Rangers 72.º y 96.º, 21.º Grupo de Rangers, del Paso de Chu Pao y Kontum y los llevó en avión a Buôn Hồ; Una vez allí, abordaron camiones para realizar un viaje de 35 km hasta Ban Me Thuot. También ordenó a la 45.ª Compañía de Reconocimiento en Ban Don que regresara a Ban Me Thuot. [8] : 149
A primera hora de la mañana del 10 de marzo de 1975, un intenso fuego de artillería y cohetes cayó sobre Ban Me Thuot y el fuego de mortero alcanzó el aeródromo de Phung Duc , al este. El bombardeo fue seguido por asaltos de infantería y zapadores contra el depósito de municiones en la Ruta 1 local al oeste de la ciudad; la 2.ª Compañía, 225.º Batallón de la RF en la Colina 559 al noroeste de la ciudad, y el cuartel general del subsector en el aeródromo de Phung Duc. Todos los ataques fueron rechazados y las pérdidas de la PAVN fueron cuantiosas. Poco antes de las cuatro de esa mañana, el 3.er Batallón, 53.º Regimiento, fue objeto de un duro ataque en el aeródromo y se avistaron tanques de la PAVN al noroeste de la ciudad. Mientras tanto, los ataques en la provincia de Quang Duc continuaron mientras el 259.º Batallón de la RF luchaba contra la infantería de la PAVN en la Ruta 12 entre Dak Song y Duc Lap y los Rangers mantenían su posición en Kien Duc y Gia Nghia. Sin embargo, el 15 de marzo, los asediados defensores de Kien Duc fueron finalmente derrotados. [8] : 150
En la provincia de Bình Định, el general Phan Dinh Niem, al mando de la 22.ª División, reforzó su 42.º Regimiento en el distrito de Binh Khe con el cuartel general y dos batallones del 41.º Regimiento, pero la Ruta 19 seguía cortada en Le Trung y Binh Khe. Los Rangers atacantes se quedaron estancados en el Puente 31 entre las Bases de Apoyo de Fuego 93 y 94 en la provincia de Pleiku. Aunque un fuerte ataque con cohetes al aeródromo de Pleiku el 10 de marzo cerró las operaciones durante varias horas, la Ruta 14 entre Kontum y Pleiku permaneció abierta. Un flujo constante de tráfico se dirigió hacia el sur a través del Paso de Chu Pao mientras la población de Kontum huía de los bombardeos diarios de su ciudad y la amenaza inminente de una invasión de la PAVN. La Carretera 14 se cerró el 10 de marzo en el sur de Pleiku por los ataques de la PAVN a los puestos de avanzada territoriales en las montañas cercanas al límite de Darlac. [8] : 150
A media mañana del 10 de marzo, elementos importantes de la 320 División habían penetrado en Ban Me Thuot. Los combates más duros se produjeron en el sector sur, cerca de la residencia del jefe de la provincia, el cuartel general del sector y el puesto de mando de la división. Cinco tanques de la PAVN fueron destruidos o inutilizados cerca del puesto de mando, pero una de las bombas de la RVNAF destinadas a los blindados de la PAVN demolió el cuartel general del sector, cortando todas las comunicaciones. Dos tanques más fueron destruidos cerca del aeródromo de la ciudad. La pequeña guarnición del ARVN allí repelió repetidos asaltos de la PAVN y se aferró a la torre de control, pero el esfuerzo de Phú de volar dos batallones de la RF desde Ban Don a Ban Me Thuot fue frustrado por el fuego pesado de armas pequeñas y armas automáticas. Por tanto, ambos batallones fueron desviados a Buôn Hồ, que también fue objeto de un ataque con morteros el 10 de marzo. Los combates en el aeródromo destruyeron ocho aviones de la 6 División Aérea, un CH-47, un O-1 y seis UH-1 . Cuatro de los siete UH-1 pertenecientes a la 2.ª División Aérea fueron destruidos en tierra, pero las tripulaciones aéreas lograron sacar a volar tres helicópteros dañados bajo un intenso fuego. El sitio de almacenamiento de municiones del sector al suroeste de la ciudad fue invadido; se destruyeron 10.000 cartuchos de munición de 105 mm y se perdieron dos obuses de 105 mm. En el aeródromo de Phung Duc, el 3.er Batallón, 53.er Regimiento tomó dos prisioneros que identificaron a los atacantes como el 25.º Regimiento Independiente y el 401.º Batallón de Zapadores. En la noche del 10 de marzo, el PAVN tenía un firme control del centro de Ban Me Thuot, mientras que la principal infantería, caballería y RF/PF restantes del ARVN mantenían posiciones al este, oeste y sur de la ciudad. La 2.ª Compañía, 225.º Batallón RF permaneció en la colina 559, y la 4.ª Compañía, 242.º Batallón RF todavía mantenía el principal depósito de municiones. En una plantación de café al oeste de Ban Me Thuot, la mayor parte del 1.er Batallón, 53.er Regimiento y Cuartel General y la 3.ª Tropa, 8.ª Caballería Blindada, defendían su perímetro. La 4.ª Compañía, 243.er Batallón RF, estaba atrincherada en la Colina 491 al sur. Pequeñas unidades del 53.er Regimiento y RF/PF seguían luchando en la ciudad, pero el combate más duro se produjo en el aeródromo de Phung Duc. Allí, el puesto de mando avanzado de la división luchó junto con el cuartel general de su 53.er Regimiento y la 3.ª Tropa, 8.ª Caballería Blindada. Los supervivientes del cuartel general del sector estaban con algunas unidades de Rangers al oeste del aeródromo. [8] : 150
El 11 de marzo se produjeron intensos combates. Los defensores del ARVN estimaron que 400 miembros del PAVN habían muerto, 50 armas capturadas y 13 tanques destruidos. El 53.º Regimiento del aeródromo informó de que el PAVN estaba utilizando lanzallamas en el asalto. Algunos focos aislados de resistencia continuaron luchando, aunque el jefe de la provincia, el coronel Nguyễn Trọng Luật , fue capturado. [8] : 150
En Pleiku, el 4.º Grupo de Rangers no ganó terreno en la Ruta 19 en los duros combates cerca del Puente 23 y la Base de Apoyo de Fuego 93, mientras el Regimiento 95B de la PAVN contraatacaba vigorosamente el 11 y 12 de marzo. Los combates fueron generalizados, pero leves en el resto de Pleiku. Los alrededores de la ciudad fueron atacados con morteros, el cuartel general del II Cuerpo sufrió daños menores por un ataque con cohetes y tres aviones de ataque A-37 fueron destruidos junto con un depósito de combustible y un almacén de piezas en la Base Aérea de Pleiku por cohetes de 122 mm. [8] : 151
El desastroso giro de los acontecimientos en el II Cuerpo condujo al punto de inflexión en la guerra, obligando al presidente Nguyễn Văn Thiệu a tomar una decisión sobre la conducta de la defensa que crearía caos para los vietnamitas del sur y oportunidades para los vietnamitas del norte. Considerando que la parte norte del país era prescindible para preservar la seguridad del III y IV Cuerpos, pensó que era esencial recuperar Ban Me Thuot, aunque Kontum y Pleiku podrían tener que ser sacrificados. Quería transmitir este nuevo concepto a Phú en Pleiku, pero debido a los peligros de una reunión de ese tipo en esa provincia devastada por la guerra, su personal lo persuadió de reunirse con el comandante del II Cuerpo en la base de Cam Ranh . El 12 de marzo, Phú anunció que toda la resistencia organizada dentro de Ban Me Thuot había cesado. El 21.º Grupo de Rangers estaba reuniendo a los supervivientes de sus dos batallones comprometidos cerca del aeródromo de Phung Duc y el 45.º Regimiento de Infantería del ARVN se desplazaba en helicópteros hacia el distrito de Phuoc An, por la ruta 21, al este de Ban Me Thuot. Al día siguiente, mientras la 320.ª División consolidaba sus avances en Ban Me Thuot, la batalla por Phung Duc continuaba. Reconociendo la situación crítica en las tierras altas, el JGS decidió enviar al 7.º Grupo de Rangers, su última reserva disponible, desde Saigón para reemplazar al 44.º Regimiento al oeste de Pleiku, liberando al 44.º para que se uniera al contraataque en Darlac. [8] : 151
La situación en Darlac siguió deteriorándose; la aldea Quang Nhieu, en las plantaciones al norte de Ban Me Thuot, fue invadida, al igual que la aldea Buôn Hồ, en la Ruta 14. El ARVN abandonó Ban Don y retiró las unidades restantes de la RF. El relevo planeado del 44.º Regimiento al oeste de Pleiku tuvo que ser abortado después de que un batallón y el cuartel general del regimiento se trasladaran porque no se pudo organizar el transporte aéreo necesario para completarlo.
El 14 de marzo, el general Phu había reunido en Phuoc An una fuerza de tarea bajo el mando del comandante de división BG Tuong. En la fuerza de tarea estaban el 45.º Regimiento, un batallón y el cuartel general del 44.º Regimiento y un batallón del 21.º Grupo de Rangers. El plan era atacar hacia el oeste por la Ruta 21 para unirse con los tenaces defensores del aeródromo de Phung Duc: el 3.º Batallón del 53.º Regimiento, que había estado allí durante cuatro días de combates continuos; los supervivientes del 1.º Batallón del 53.º Regimiento, que se habían retirado del oeste de la ciudad; y los supervivientes de los 72.º y 96.º Batallones del 21.º Grupo de Rangers. El contraataque debía contar con apoyo logístico desde Nha Trang. Otra fuerza de tarea de cinco batallones de la RF de la provincia de Khánh Hòa recibió la orden de despejar la ruta entre Nha Trang y Khanh Duong. [8] : 151
El 14 de marzo, Phú voló a la base de Cam Ranh para reunirse con Thiệu, el primer ministro Trần Thiện Khiêm , el ministro de Defensa, el teniente general Đặng Văn Quang, y el jefe del JGS, el general Cao Văn Viên . Thiệu describió su estrategia para las Tierras Altas Centrales; el papel de Phú sería retomar Ban Me Thuot utilizando las tropas que aún tenía en las provincias de Kontum y Pleiku y la 22.ª División. Con la Ruta 19 cortada en Pleiku y Bình Định y sin forma de utilizar las Rutas 14 y 21 a través de Darlac, Phú solo tenía disponible la áspera Ruta interprovincial 7B para recuperar sus fuerzas Kontum-Pleiku, reunirlas en la provincia de Khánh Hòa y contraatacar a lo largo de la Ruta 21 hasta Buôn Ma Thuột. Aunque se discutieron muchos riesgos, el presidente aceptó esta propuesta y Phú voló de regreso a su cuartel general para poner en marcha la retirada. [8] : 151
Esa noche, el 14 de marzo, los zapadores de la PAVN penetraron en el área de almacenamiento de municiones de Pleiku y explotaron 1.400 proyectiles de obuses de 105 mm. Los despliegues en Darlac habían debilitado enormemente la seguridad en Pleiku y Phú ya había ordenado la evacuación de todo el personal militar no esencial y sus dependientes de Kontum y Pleiku. El coronel Giao, comandante en funciones de la 6.ª División Aérea en Pleiku, dirigió la evacuación de la base aérea de Pleiku. El general de brigada Tran Van Cam, comandante adjunto de operaciones del II Cuerpo, quedó al mando de las fuerzas en la provincia de Pleiku. El coronel Pham Duy Tat, comandante de los Rangers del II Cuerpo, permaneció en la provincia de Kontum a cargo de la RF/PF y tres grupos de Rangers, el 6.º, el 22.º y el 23.º. Tat fue ascendido a general de brigada y comandaría la evacuación de Kontum y Pleiku por la ruta 7B hasta la costa en Tuy Hoa. Phú trasladó su puesto de mando a la retaguardia del II Cuerpo en Nha Trang y reemplazó al jefe provincial de Darlac capturado por el coronel Trinh Tieu, su propio G-2, cuya estimación correcta de la ofensiva de la PAVN había rechazado. [8] : 151
El 15 de marzo, cuando la división comenzó el contraataque desde Phuoc An, la situación del 53.º Regimiento en el aeródromo era sombría. Los soldados del ARVN habían resistido bombardeos de artillería y morteros casi continuos y habían rechazado sucesivos asaltos del 25.º Regimiento de la PAVN, pero la 316.ª División de la PAVN , que recientemente se había trasladado con gran secreto desde Vietnam del Norte, estaba preparada para atacar al maltrecho 53.º Regimiento y a los Rangers al este de Ban Me Thuot. Para bloquear el contraataque de la división desde Phuoc An, el general Văn Tiến Dũng ordenó a la 10.ª División de la PAVN que avanzara desde Quang Duc. La 10.ª se enfrentó al 45.º Regimiento que avanzaba y lo detuvo en el río Ea Nhiae, a 10 km de su enlace planeado con el 53.º Regimiento. El 2.º Batallón del 45.º Regimiento quedó destrozado en este feroz enfrentamiento y el contraataque del ARVN se convirtió en una retirada. Tuong, ligeramente herido cuando su helicóptero recibió fuego el 10 de marzo, se hizo evacuar y el mando volvió al coronel de mayor rango del grupo de trabajo, el coronel Duc. Detrás de los supervivientes de la división que se retiraban, la RF/PF de Khánh Hòa se encontró con una dura resistencia en Khanh Duong. Luchando por el terreno elevado que dominaba la carretera a Nha Trang, capturaron a algunos soldados del 25.º Regimiento Independiente, que aparentemente había eludido a la división en Phuoc An después de no poder desalojar al 53.º Regimiento en el aeródromo de Phung Duc. La renovada ofensiva del PAVN en la provincia de Darlac, dirigida por la 10.ª División a lo largo de la Ruta 21, empujó al grupo de trabajo de la división hacia el este, primero de vuelta a Phuoc An, luego a través de Chu Kuk cerca del límite de Khánh Hòa. Finalmente, el puesto de mando de la división llegó a Khanh Duong y se instaló allí para recuperar los restos de sus batallones que se dispersaban. Sin reabastecimiento, los supervivientes del 3.er Batallón, 53.er Regimiento, el 18 de marzo abandonaron el aeródromo de Phung Duc y comenzaron una tortuosa retirada hacia el este. [8] : 151–2
El 21 de marzo, lo que quedaba de la división fue trasladado en avión a la relativa seguridad de Cam Ranh; para entonces, el éxodo de Pleiku ya estaba en marcha. El PAVN todavía mantenía terreno elevado en Khanh Duong y sus alrededores en la Ruta 21, aunque el 2º y el 3º Batallones del 40º Regimiento, 22ª División, habían sido trasladados desde la provincia de Bình Định para reforzar el ataque. La 3ª Brigada Aerotransportada, que se había retirado de la provincia de Quảng Nam por orden presidencial para convertirse en reserva en Saigón, fue sacada de sus barcos en Nha Trang y enviada rápidamente a Khanh Duong para detener la persecución de la 10ª División del PAVN. Las tareas inmediatas a las que se enfrentaba el II Cuerpo eran reagrupar sus maltrechas fuerzas, completar la evacuación de las tierras altas y detener el avance del PAVN en la Ruta 21 en Khanh Duong. La contraofensiva para recuperar Ban Me Thuot tendría que esperar. [8] : 152
La evacuación de las fuerzas de Vietnam del Sur de las provincias montañosas comenzó en gran secreto; Phú esperaba que la sorpresa haría posible llegar a Tuy Hòa antes de que el PAVN pudiera descubrir y reaccionar ante el movimiento. En consecuencia, sólo unos pocos oficiales de estado mayor y comandantes fueron informados del plan con antelación; los jefes de las provincias afectadas, Kontum, Pleiku y Phu Bon, sólo se enteraron de él cuando vieron a las unidades del ARVN en movimiento. La operación fue preparada sólo en líneas generales; nunca se redactaron ni emitieron órdenes detalladas. Sin prever el inevitable éxodo masivo de civiles que acompañaría a la columna militar tan pronto como la población descubriera lo que estaba sucediendo, Phú no hizo preparativos para controlar a las multitudes que se enredaron en formaciones de combate, impidiendo su movimiento y su capacidad de desplegarse y luchar. La única carretera disponible, la Ruta 7B, era una pista al sureste de Cheo Reo, cubierta de maleza, con vados en mal estado y un importante puente fuera. Consciente del estado de la carretera, Phú puso al 20.º Grupo de Ingenieros en vanguardia. Algunos vehículos militares iniciaron el viaje a Phu Bon el 15 de marzo, pero el cuerpo principal estaba programado para moverse en un período de cuatro días a partir del 16. Entre 200 y 250 camiones se moverían en cada escalón, y cada escalón estaría protegido por una compañía de tanques M48 del 21.º Batallón de Tanques. Los Batallones de Rangers de los cinco grupos que todavía estaban en las provincias de Kontum y Pleiku, junto con una compañía de tanques, formarían la retaguardia, y partirían de Pleiku el 19 de marzo. Las unidades logísticas con municiones y camiones de combustible y parte de la artillería del Cuerpo fueron asignadas al primer escalón, seguido por más unidades logísticas y de artillería el 17 de marzo. El personal del II Cuerpo, la policía militar y el resto del 44.º Regimiento se moverían al día siguiente. Se suponía que las unidades de la RF/PF debían proporcionar seguridad a lo largo de la ruta, una misión poco realista ya que los jefes de la provincia no recibieron órdenes. Además, había alrededor de 20.000 toneladas de munición del ARVN y la RVNAF en los puntos de suministro, un stock de combustible para 45 días y 60 días de raciones. Se enviaron algunos helicópteros UH-1 y cuatro helicópteros CH-47 del IV Cuerpo para reforzar a la 2.ª División Aérea. C-130El 16 de marzo, los transportes sacaron a los civiles y militares de Pleiku, pero un ataque con cohetes de la PAVN cerró el aeródromo esa tarde. Las órdenes de evacuación militar se dieron el 16 de marzo; el 6.º Grupo de Rangers, que defendía el sector noreste sobre la ciudad de Kontum, se había retirado a la ciudad de Pleiku el día anterior. Los 22.º y 23.º Grupos de Rangers del norte y noroeste de Kontum se retiraron a Pleiku al día siguiente. En ese momento, la pequeña fuerza del 44.º Regimiento y los 7.º y 25.º Grupos de Rangers todavía defendían al oeste de Pleiku y parte del 25.º estaba bajo un fuerte ataque en Thanh An. El general Tat, ahora al mando de las tropas que se retiraban, trasladó su puesto de mando a Cheo Reo. Alteró ligeramente el plan y se llevó consigo, además de los ingenieros, a uno de sus grupos de Rangers. Esta fue una modificación prudente, ya que la RF/PF no estaba preparada para asegurar la capital, la carretera o el lugar de trabajo de los ingenieros. Esa tarde, el 16 de marzo, Cheo Reo fue alcanzada por cohetes de la PAVN en el primer ataque contra la ciudad. La retirada había sido descubierta, aunque este ataque con cohetes probablemente fue llevado a cabo por casualidad por fuerzas locales. [8] : 152–3
El 16 de marzo, la PAVN se enteró de la evacuación, aparentemente por una interceptación de comunicaciones que indicaba que el Cuartel General del II Cuerpo había trasladado su puesto de mando avanzado a Nha Trang. Más tarde ese día, un puesto de observación de la PAVN informó de una larga columna de camiones que se dirigía al sur hacia Phu Bon. El general Dũng advirtió al Regimiento 95B en la Ruta 19, a la 320 División al norte de Ban Me Thuot en la Ruta 14 y a la 10 División en la Ruta 21, que las fuerzas de Vietnam del Sur estaban realizando un importante despliegue y que todos debían estar especialmente atentos. Antes había preguntado por el estado de la Ruta 7B y le dijeron que no podía soportar el tráfico militar más allá de Cheo Reo. Con el gran convoy del ARVN avanzando hacia Cheo Reo, Dũng ya no estaba satisfecho con esta respuesta. Preocupado al saber que la carretera aparentemente estaba transitable y que la 320 División no se había movido para bloquear la columna, reprendió al comandante de la división por su laxitud y le ordenó atacar la columna que se retiraba sin más demora. A excepción del ataque con cohetes del 16 de marzo, la PAVN no interfirió con la columna en Phu Bon y a lo largo de la carretera a Cheo Reo hasta el 18 de marzo, pero como los ingenieros del II Cuerpo aún no habían completado un puente de pontones sobre el río Ea Pa más allá de Cheo Reo, varios convoyes se atascaron en la ciudad y a lo largo de la carretera hacia el sudeste. A última hora del 18 de marzo, la 320 División atacó Cheo Reo con artillería, morteros e infantería. Las bajas militares y civiles fueron numerosas y los heridos seguían sin ser atendidos en las calles a la mañana siguiente. La fotografía aérea tomada en la mañana del 19 mostró que el fuego de artillería seguía cayendo en la ciudad y cientos de vehículos, muchos de ellos dañados o destruidos, abandonados a lo largo de la carretera y en las calles de Cheo Reo. El convoy siguió adelante, luchando mientras luchaba hacia el sur. A media mañana del 19 de marzo, el elemento líder se encontraba en el río Côn , a 8 km al este de Củng Sơn ( 13°03′35″N 108°57′43″E / 13.0596, -108.962 ) y a aproximadamente dos tercios de la distancia entre Cheo Reo y Tuy Hòa, pero la columna irregular se extendió hasta Cheo Reo, donde los refugiados aún fluían. En un vado sobre el río Ca Lui, a 25 km al noroeste de Củng Sơn, varios vehículos pesados se atascaron. Un ataque aéreo de la RVNAF contribuyó a la carnicería y la confusión al atacar por error a un batallón de Rangers y diezmarlo. En ese momento, quedaba poco orden o disciplina militar. Tat ya no tenía el control de las fuerzas que se retiraban y el comandante del batallón de tanques caminaba, sin poder comandar sus tanques, aunque al menos 10 M48 todavía estaban operativos. Cuando la cabeza de la columna llegó al ancho río Ba , a unos 10 km al este de Củng Sơn, descubrió que la Ruta 7D había sido minada por las fuerzas surcoreanas.Los ingenieros que habían operado en la zona hasta 1973 se dieron cuenta de que no era práctico despejar la ruta. En su lugar, se ordenó a los ingenieros que construyeran un puente sobre el río Ba y desviaran la columna hacia la ruta local 436, que seguía la orilla sur del río hasta Tuy Hòa. Anticipándose a este movimiento, el PAVN instaló cinco bloqueos a lo largo de la ruta 436 en un tramo de 2 km al este del cruce del río Ba, deteniendo el movimiento de secciones del puente desde Tuy Hòa hasta el cruce. Por lo tanto, se ordenó al 206.º Batallón de la RF que atacara a través de los bloqueos desde el este, mientras que el 34.º Batallón de Rangers, con 16 vehículos blindados de transporte de personal M113 , atacaría desde el oeste después de vadear el río Ba. [8] : 153
El 20 de marzo, los camiones pesados y los tanques destrozaron tanto el vado del río Ba que fue necesario colocar entarimados de acero perforados en el fondo. Los CH-47 los llevaron a cabo y también comenzaron a volar en secciones del puente hasta el lugar a unos 1,5 km río abajo del vado. El 21 de marzo, la columna se concentró en los sitios del vado y el puente al este de Củng Sơn, pero la retaguardia de los Rangers se dividió gravemente en Cheo Reo. Los grupos 6.º, 7.º y 22.º habían logrado que la mayoría de sus batallones pasaran el cruce de Ca Lui, pero los grupos 4.º, 23.º y 25.º quedaron atrapados detrás de la 320.ª División, que avanzaba hacia Củng Sơn. El 22 de marzo, elementos del 64.º Regimiento de la 320.ª División atacaron las posiciones de bloqueo establecidas por el 6.º Grupo de Rangers al oeste de Củng Sơn y los ingenieros del ARVN completaron el puente sobre el río Ba. En su prisa por cruzar, el puente se sobrecargó y una sección se derrumbó, pero los ingenieros repararon rápidamente el tramo y muchos vehículos despejaron la orilla norte del río ese día y esa noche, solo para enfrentarse a las posiciones de bloqueo del PAVN a lo largo de la Ruta 436 en la aldea de My Thanh Tay. Mientras que los Batallones de Rangers 35.º y 51.º luchaban como retaguardia en un estrecho desfiladero a unos 7 km al noroeste de Củng Sơn, los Rangers 34.º continuaron el ataque al este por la Ruta 436 para despejar los bloqueos. En ese momento, los batallones del 6.º Grupo de Rangers eran las únicas unidades de combate cohesionadas en la columna, tres de los 18 batallones que comenzaron la larga marcha a través del paso de Phu Bon. El 23 de marzo por la noche, los 35.º y 51.º de Rangers rechazaron un fuerte ataque del 64.º Regimiento, matando a 50 personas y tomando 15 armas. Estos dos batallones habían reunido una fuerza de 15 tanques ligeros M41, ocho tanques medianos M48, 11 obuses de 105 mm y dos obuses de 155 mm. Dos CH-47 mantuvieron a los Rangers abastecidos con raciones y municiones mientras retrocedían a través de Củng Sơn. Reforzada por dos compañías de tanques, la 320.ª División de la PAVN avanzó hacia Củng Sơn detrás del 6.º Grupo de Rangers que se retiraba a última hora del 24 de marzo. Mientras tanto, el 34.º Batallón continuó el ataque contra las posiciones de bloqueo dispuestas en la aldea de My Thanh Tay. Aunque el mal tiempo impidió el apoyo aéreo, los Rangers redujeron posición tras posición. Para el 25 de marzo habían roto la última posición y condujeron la destrozada columna hacia Tuy Hòa. El 34.º Batallón, que ya contaba con apenas una compañía de efectivos, dio media vuelta para proteger los accesos occidentales a Tuy Hòa. Al final, unos 60.000 refugiados de las tierras altas se dispersaron hacia Nha Trang, pero al menos 100.000 permanecieron varados en la provincia occidental de Phú Yên sin comida, agua ni asistencia médica. Había terminado una de las retiradas peor ejecutadas de la guerra. [8] : 153–4
El contraataque de la división desde Phuoc An había sido derrotado decisivamente cuando Dung empleó su 10.ª División, procedente de Quang Duc. Los supervivientes del 23.º de Rangers, de la RF/PF y los civiles que escaparon de Darlac se dirigieron hacia el este a través de la meseta por la Ruta 21. Los militares se habían reunido en Khanh Duong, el último distrito de la alta llanura antes de que la carretera descendiera por el paso de Deo Cao hasta las colinas costeras y las tierras bajas de la provincia de Khánh Hòa. El paso de Deo Cao era el lugar obvio para una posición defensiva para proteger Nha Trang, el emplazamiento del cuartel general del II Cuerpo, el cuartel general de la Segunda Zona Costera de la Armada de la República de Vietnam y la 2.ª División Aérea de la RVNAF. Nha Trang también albergaba la Academia de Suboficiales del ARVN y Lam Son, un importante centro de formación nacional, estaba cerca. Al norte de Nha Trang, la Ruta 21 se unía a la Carretera 1 en Ninh Hòa . Al oeste de Ninh Hòa, a medio camino entre el océano y las colinas del distrito de Khanh Duong, se encontraba el campamento Dục Mỹ , sede del centro de entrenamiento de los rangers y de la escuela de artillería del ARVN. Por tanto, con su concentración militar y su población, la zona de Nha Trang-Ninh Hòa era el último enclave vital de la Región Militar 2. Sin ella, el regreso a las tierras altas era prácticamente imposible. Si se lograba mantenerla, se podría impedir que las divisiones del PAVN avanzaran por la carretera 1 hacia Saigón. [8] : 163
La mayoría de los supervivientes de Darlac fueron trasladados más allá de Khanh Duong por carretera y helicóptero, los Rangers a Dục Mỹ para reagruparse, los soldados de la división a Cam Ranh y Lam Son. Se estableció un cuartel general avanzado de la división en Khanh Duong para comandar las fuerzas asignadas a defender el paso: la 3.ª Brigada Aerotransportada, que se retiró de sus barcos en Nha Trang después de ser enviada a Saigón desde Quang Nam, y el cuartel general y dos batallones del 40.º Regimiento, 22.ª División, de la provincia de Bình Định. La 10.ª División de la PAVN emprendió la persecución después de Phuoc An y se acercó rápidamente a Khanh Duong. El 40.º Regimiento avanzó hacia el oeste de la ciudad para encontrarse con el avance de la 10.ª División. La 3.ª Brigada Aerotransportada se atrincheró en el terreno elevado del paso, detrás del 40.º Regimiento. El 22 de marzo, los batallones líderes de la 10.ª División, con tanques de apoyo, bombardearon Khanh Duong y los dos batallones del 40.º Regimiento se vieron obligados a retirarse a través de la 3.ª Brigada Aerotransportada. Una red de caminos forestales atravesaba los densos y escarpados bosques de la provincia occidental de Khánh Hòa. Si la 3.ª División Aerotransportada los bloqueaba en el paso de la Ruta 21, la PAVN podría enviar una gran fuerza al sur, evitando a la División Aerotransportada, y acercarse a Nha Trang desde el oeste a través del distrito de Diên Khánh . Para protegerse de esta amenaza, el 40.º se retiró a Dục Mỹ, y luego se envió al sur, al este de Diên Khánh, para preparar posiciones generalmente a horcajadas de la Ruta local 420, que conducía al este hacia Diên Khánh y Nha Trang. El 40.º fue reforzado con un batallón de la RF y apoyado por un obuses de 155 mm y dos de 105 mm. Se enviaron patrullas de reconocimiento de largo alcance al bosque al sur de Khanh Duong para intentar detectar cualquier fuerza enemiga significativa que se moviera hacia el sur en dirección a Diên Khánh. No se detectó nada de ningún tamaño, aunque se informó de algunas señales ominosas de un tráfico intenso reciente. [8] : 163
En el Paso de Deo Cao, con posiciones avanzadas en la montaña Chu Kroa, un pico prominente de más de 3100 pies (940 m), la 3.ª Brigada Aerotransportada se atrincheró para esperar a la 10.ª División de la PAVN, cuyo 28.º Regimiento de Infantería y tanques ya estaban en Khanh Duong. Un batallón local de la RF estaba en el paso al sur de la Brigada Aerotransportada. El 34.º Batallón de Rangers, 7.º Grupo de Rangers, estaba protegiendo el acceso norte a Ninh Hòa en el Paso de Deo Cao. Mientras las Aerotransportadas todavía se mantenían en la Ruta 21, Phú anunció el 29 de marzo nuevas responsabilidades de mando en lo que quedaba de su región militar. Niem, al mando de la 22.ª División, era responsable de las provincias de Binh Dinh y Phu Yen. Las provincias montañosas de los distritos de Tuyen Duc y Lam Dong estaban a cargo del mayor general Lâm Quang Thơ , comandante de la Academia Militar Nacional de Vietnam.En Dalat, además de los territorios, Tho contaba con algunos de los supervivientes del 24.º Grupo de Rangers que habían marchado a través de las montañas tras la caída de Quang Duc. El general de brigada Le Van Than, comandante adjunto del II Cuerpo, fue enviado a Cam Ranh. Defendería el Sector Especial de Cam Ranh y las provincias de Ninh Thuan y Binh Thuan. También debía reformar la división con los 4.900 soldados reunidos en Cam Ranh. La misión más crítica, la defensa de la provincia de Khanh Koa, recayó en el general de brigada Tran Van Cam, al mando de la 3.ª Brigada Aerotransportada, el 40.º Regimiento y el 34.º Batallón de Rangers, y los territorios. Pero antes de que Cam pudiera moverse desde la provincia de Phu Yen, donde controlaba el extremo oriental del éxodo en la Ruta 7B, la 10.ª División atacó a la 3.ª Aerotransportada en el Paso de Deo Cao el 30 de marzo. Con el apoyo del 40º Regimiento de Artillería y dos compañías de tanques, elementos de los Regimientos 28º y 66º rodearon al día siguiente al 5º Batallón Aerotransportado, que en ese momento estaba reducido al 20 por ciento por las bajas sufridas. La 3ª Brigada Aerotransportada se desplegó en profundidad desde la montaña Chu Kroa hacia el sur durante unos 15 km a lo largo del terreno elevado sobre la carretera. El intenso fuego de la PAVN destruyó 5 de los 14 vehículos blindados de transporte de personal que apoyaban a la brigada, y las tres baterías de obuses de 105 mm de la fuerza tuvieron que trasladarse a la retaguardia, estableciéndose cerca de Buon Ea Thi, donde estaban fuera del alcance de apoyo de las posiciones aerotransportadas avanzadas. El colapso de la defensa aerotransportada se produjo muy rápidamente después. En Buon Ea Thi, elementos de la 10ª División flanquearon las posiciones aerotransportadas a lo largo de la carretera y atacaron al 6º Batallón Aerotransportado. Aunque los soldados derribaron tres tanques T-54, no pudieron resistir. Con la brigada dividida en Buon Ea Thi, una rápida retirada era imperativa para conservar lo que quedaba de la fuerza diezmada. La 3.ª Brigada Aerotransportada, con menos de una cuarta parte de sus soldados todavía en filas, marchó de regreso a través de Dục Mỹ y Ninh Hòa y se detuvo en un estrecho desfiladero donde la carretera 1 bordeaba la playa debajo de la montaña Han Son, justo al norte de Nha Trang. La 10.ª División estaba cerca detrás. El 1 de abril, los tanques de la PAVN atravesaron Dục Mỹ y Ninh Hòa y se dirigieron a Nha Trang. El personal del II Cuerpo se dirigió al sur hacia Phan Rang, seguido por los restos derrotados de las Fuerzas Aerotransportadas, los Rangers, la RF/PF y el 40.º Regimiento de Infantería. La RVNAF evacuó la Base Aérea de Nha Trang a las 15:00 y todos los aviones en condiciones de volar fueron retirados. El 2 de abril, los tanques de la PAVN entraron en la ciudad. El impulso del avance del PAVN era tal que ya no era posible defender Cam Ranh. El JGS, al reconocerlo, autorizó la evacuación inmediata de todo lo que quedaba del II Cuerpo a través de ese puerto, y el 2 de abril la evacuación ya estaba en marcha. [8] : 163–4
El 11 de abril, 1.000 soldados de la división se estaban reagrupando en Long Hải , provincia de Phước Tuy . [8] : 173
La división comprendía lo siguiente:
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