El 20º Escuadrón Aéreo fue una unidad del Servicio Aéreo del Ejército de los Estados Unidos que luchó en el Frente Occidental durante la Primera Guerra Mundial .
El escuadrón fue asignado como un Escuadrón de Bombardeo Diurno, realizando ataques de bombardeo de largo alcance en carreteras y ferrocarriles; destrucción de material y formaciones de tropas en masa detrás de las líneas enemigas. También realizó reconocimiento estratégico sobre territorio controlado por el enemigo y ataques de bombardeo tácticos sobre fuerzas enemigas en apoyo de operaciones ofensivas del Ejército. [5] Después del Armisticio de 1918 con Alemania , el escuadrón regresó a los Estados Unidos en junio de 1919 y se convirtió en parte del Servicio Aéreo del Ejército de los Estados Unidos permanente en 1921, siendo redesignado como el 20.º Escuadrón. [2] [6]
La actual unidad de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos que conserva su linaje e historia es el 20º Escuadrón de Bombardeo , asignado al 2º Grupo de Operaciones , Base de la Fuerza Aérea Barksdale , Luisiana. [1]
El escuadrón se organizó en Kelly Field , en San Antonio , Texas, con 150 hombres alistados el 26 de junio de 1917. Allí fue entrenado en la manera correcta de ser soldado, siendo instruido y adiestrado. El 29 de julio, el escuadrón se trasladó al Wilbur Wright Aviation Field , Dayton, Ohio, donde recibió su primer entrenamiento en el manejo del Curtiss JN-4 y el Standard J-1 . Mientras estaban en Dayton, los mecánicos del escuadrón establecieron un récord de horas de vuelo para un motor (165 horas), que en ese momento era el récord más alto conocido. [2]
El 30 de octubre de 1917, el escuadrón partió de Wright Field hacia Garden City , Long Island, Nueva York, donde formó parte de un grupo de escuadrones concentrados allí para ser embarcados al extranjero. El 17 de diciembre, se embarcó en un barco, aterrizando en Glasgow , Escocia, el 31 de diciembre. Desde Glasgow, tomó el ferrocarril Glasgow & South Western hasta Liverpool , Inglaterra, luego el tren London and North Western Railway que los llevó a Winchester, Hampshire , cerca de la costa sur de Inglaterra. Después de dos días, el escuadrón llegó a última hora de la tarde y fue trasladado al campamento de descanso de Romsey. Allí, el escuadrón se dividió en dos destacamentos. Uno de los destacamentos fue enviado a Stamford , Lincolnshire; el otro a Narborough, Norfolk, donde los hombres fueron entrenados en los puntos técnicos de los aviones que se usaban en el frente. Después de cinco meses de entrenamiento, el escuadrón fue reensamblado en Stamford, donde permaneció hasta mediados de agosto de 1918 llevando a cabo el trabajo de un escuadrón de primera clase. Los mecánicos del 20º Escuadrón Aéreo realizaron los primeros vuelos totalmente estadounidenses utilizados por los ingleses en un aeródromo del Royal Flying Corps . [2]
El 7 de agosto, el escuadrón recibió la orden de dirigirse a Francia para la acción de combate. Fue trasladado a Southampton, en la costa del Canal, donde se embarcó en un transbordador que cruzaría el Canal hasta Le Havre , Alta Normandía, Francia. Desde allí fue trasladado al cuartel de concentración de reemplazo del servicio aéreo de St. Maixent , que era el principal centro de recepción de las nuevas unidades asignadas a las Fuerzas Expedicionarias Estadounidenses. En St. Maixent, el 20.º se organizó para tareas de bombardeo diurno y se dirigió al aeródromo de Delouze , donde el escuadrón fue completamente equipado y se convirtió en una unidad de combate para el Primer Ejército. El 20.º estaba equipado con aviones bombarderos DH-4 con motores Liberty y se le asignó casi su cuota completa de oficiales de vuelo. [2]
El 7 de septiembre, el 20.º escuadrón recibió la orden de trasladarse al aeródromo de Amanty , en Mosa, para unirse al Grupo de Bombardeo del 1.º Día, que se iba a formar el 10 de septiembre, justo al comienzo de la batalla de Saint-Mihiel . Allí, varios de los aviones fueron destacados para servicios especiales. En ese momento, se creía que el escuadrón podía utilizarse como una organización de persecución con biplanos, ya que no había bombas a mano para él ni para los otros escuadrones Liberty en el campo. [2] [7]
Se enviaron camiones al 1.er Depósito Aéreo del Aeródromo de Colombey-les-Belles y regresaron cargados de bombas. En la tarde del 13 de septiembre, se dieron órdenes para que el 20.º Escuadrón bombardeara los patios ferroviarios de Conflans-en-Jarnisy (Conflans) al día siguiente. Los armeros comenzaron a cargar bombas en los aviones durante las primeras horas de la mañana. Al amanecer, el 20.º Escuadrón se había transformado en un escuadrón de bombardeo y estaba listo para cumplir las órdenes que se le habían dado. Los escuadrones 11.º y 96.º, junto con el 20.º, despegaron del campo; el 20.º tuvo la distinción de ser el primer escuadrón de aviones de fabricación estadounidense en cruzar la línea y lanzar bombas sobre el enemigo. Las condiciones en las que el escuadrón comenzó sus operaciones distaban mucho de ser ideales. Ninguno de los pilotos ni los observadores habían cruzado la línea antes. Aunque algunos de ellos habían volado en aviones Liberty, ninguno de ellos tuvo la oportunidad de aprender el efecto que tenían las bombas en el manejo de la aeronave. Como resultado, el teniente Stephens, el piloto de un avión que despegaba en una de las primeras incursiones, murió cuando su motor se paró y se deslizó lateralmente y se estrelló. Su observador, el teniente Louis, resultó gravemente herido. Sin embargo, a pesar de estas condiciones, el escuadrón realizó ocho incursiones durante los primeros tres días de operaciones de combate. [2] [7]
El 15 de septiembre, una formación de seis aviones despegó para bombardear los patios ferroviarios de Conflans. Un problema de motor, debido en gran parte a la tensión excesiva a la que habían sido sometidos los aviones en los primeros días de la batalla, hizo que todos, excepto el capitán Sellers, se retiraran y dieran la vuelta antes de alcanzar las líneas enemigas. Cuando el capitán Sellers llegó a territorio enemigo, se encontró solo. Aunque él y su observador sabían por experiencia que se enfrentaba solo a dificultades insuperables, decidió intentar alcanzar el objetivo sin apoyo. Su avión fue atacado por cuatro Fokker enemigos, pero fueron rechazados en la carrera hacia el importante centro ferroviario, y sus bombas fueron lanzadas sobre el objetivo. Tres aviones enemigos más fueron recibidos y rechazados en el regreso a nuestras líneas, y el avión solitario, acribillado a balazos, finalmente llegó a su campo. Por esta hazaña, el capitán Sellers fue galardonado con la Cruz de Servicio Distinguido (DSC). Durante esta primera fase de las operaciones del escuadrón, sólo perdió un hombre en las líneas. Entre los objetivos atacados se encontraban Dommary-Baroncourt , Corse, Bayonville , Longuyon y Mars-Le-Tour. [2] [7]
Durante la batalla de Saint-Mihiel , el 16 de septiembre se llevó a cabo una misión para bombardear Etain . Durante la misión, la formación se disolvió debido a varios problemas con los aviones. El teniente John Y Stokes, en coordinación con su piloto, continuó solo hacia las líneas enemigas y se unió a una formación de aviones del 11.º Escuadrón Aéreo . Después de haber cruzado las líneas y antes de que se alcanzara el objetivo, su avión fue alcanzado por fuego de artillería antiaérea, lo que hizo que el avión perdiera el control. Su motor estaba muy dañado y, después de recuperar el control de su avión, no pudo seguir el ritmo de la formación. Sin embargo, procedió a su objetivo y lanzó bombas sobre el objetivo enemigo. Para entonces, su motor había fallado por completo. Atacado por un avión enemigo, se zambulló, con una hélice muerta y con el fuego continuo de sus ametralladoras, el teniente Stokes mantuvo a raya al avión atacante hasta que pudo llegar a las líneas aliadas, donde su avión se estrelló en las copas de los árboles de un bosque. La actuación del teniente Stoke fue más allá de lo que se esperaba de él al ofrecerse como voluntario para cruzar las líneas con una formación distinta a la de su propio escuadrón y también al lanzar con éxito sus bombas sobre el objetivo después de que su avión fuera dañado por el fuego antiaéreo enemigo que dañó su motor. Inicialmente se le recomendó que le concedieran la Medalla de Honor. Se le concedió la Cruz de Servicio Distinguido . [2] [7]
El 23 de septiembre, el escuadrón fue trasladado de Amanty al aeródromo de Maulan , cerca de Ligny-en-Barrois . Fue desde Maulan que el escuadrón realizó la mayor parte de sus operaciones de combate y sufrió prácticamente todas sus bajas. Unos días después de su llegada, el 26 de septiembre, cinco aviones de una formación de siete aviones se perdieron sobre las líneas, y uno regresó con un observador en tierra muerto. La formación fue atacada por una fuerza de aviones de reconocimiento enemigos tres veces su tamaño. Después de un breve vuelo, cinco de los siete aviones cayeron, dejando solo al líder y otro. Vio que el líder estaba haciendo grandes esfuerzos para mantener su avión bajo control y que su observador estaba muerto. Tomando posición detrás del otro avión, mantuvo esa posición frente a los crecientes ataques enemigos. El líder finalmente pudo llegar al lado aliado de las líneas y aterrizar. [2] [7]
El teniente William F. Frank realizó un acto de heroísmo excepcional el 23 de octubre, cuando la formación fue atacada mientras volaba en una misión a Buzancy. Tres Fokkers se lanzaron sobre la formación al comienzo de un vuelo y recibió una herida en la cabeza que lo dejó inconsciente. Recuperó el conocimiento sólo para descubrir que los dos aviones que estaban cerca de él en la formación habían sido obligados a descender y que uno de los Fokkers avanzaba para atacar al líder. Aunque debilitado por su herida, apuntó con sus armas al avión enemigo y lo derribó. Luego ahuyentó a los otros Fokkers que atacaban su avión desde el otro lado y luego cayó exhausto en su asiento. Unos días después, el 5 de noviembre, el propio teniente Frank se perdió sobre las líneas cuando tres de los aviones del escuadrón fueron derribados en una misión. [2] [7]
El mal tiempo impidió que se pudieran realizar más vuelos durante varios días, aunque la escuadra permaneció en "alerta". El 11 de noviembre, la firma del armisticio puso fin a la alerta, pero la escuadra continuó volando en patrulla y practicando maniobras aéreas mientras esperaba nuevas órdenes. [2]
Con el fin de las hostilidades, el escuadrón se tomó muchas libertades en Francia. El 17 de enero de 1919 recibió órdenes de que el escuadrón se presentara en el 1.er Depósito Aéreo, en el Aeródromo de Colombey-les-Belles, para entregar todos sus suministros y equipos y fue relevado de sus funciones en la AEF. Los aviones DH-4 del escuadrón fueron entregados al Centro de Producción del Servicio Aéreo N.º 2 en el Aeródromo de Romorantin , y allí, prácticamente todos los pilotos y observadores fueron destacados del escuadrón. [8]
Posteriormente, el personal fue asignado al comandante general, servicios de suministro, y se le ordenó presentarse en uno de los varios campamentos de concentración en Francia. El 20.º viajó en tren a Guîtres , cerca de Burdeos , donde el escuadrón pasó un mes antes de trasladarse nuevamente a Saint-Denis-de-Pile . Unos días después, el escuadrón se trasladó a Libourne , donde pasó varios meses esperando el transporte de regreso a Estados Unidos. [8] El escuadrón se embarcó en un barco en Burdeos a fines de abril y llegó a Mitchel Field, Nueva York, el 2 de mayo de 1919. Allí, la mayoría de los hombres regresaron a la vida civil, siendo dados de baja del servicio militar.
DSC: Cruz de Servicio Distinguido ; SSC: Mención Estrella de Plata [10]
Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.
