El 3.er Regimiento de Voluntarios de Artillería de Kent (Arsenal Real) fue una unidad de la Fuerza de Voluntarios Británica desde 1860 hasta 1920. Originalmente formada por los trabajadores del Arsenal de Woolwich, cerca de Londres, más tarde se convirtió en una unidad londinense de la Fuerza Territorial y sirvió en el Frente Occidental durante la Primera Guerra Mundial . Después de la guerra se fusionó con otra unidad londinense.
Cuando en 1859 se produjo un temor a una invasión que provocó una avalancha de voluntarios que formaron nuevas unidades militares para defender a Gran Bretaña , era natural que los hombres que trabajaban en el Arsenal de Woolwich se organizaran en un Cuerpo de Voluntarios de Artillería (AVC). (También formaron el 26.º Cuerpo de Voluntarios de Fusileros (Royal Arsenal), que finalmente se convirtió en el 20.º Batallón (Condado de Londres), Regimiento de Londres (Blackheath y Woolwich)) . [1] [2] Constituida formalmente el 28 de febrero de 1860 y designada como el 10.º (Royal Arsenal) AVC de Kent a partir de agosto de ese año, la unidad estaba formada por artesanos de la fábrica Shot and Shell. Los cercanos astilleros reales de Deptford y Woolwich también crearon un AVC, numerado 14.º (Royal Dockyard) AVC de Kent. Sin embargo, los astilleros cerraron en 1869 y el 14.º AVC de Kent se disolvió al año siguiente. Originalmente formado por ocho baterías, la fuerza del 10.º Regimiento de Artillería de Kent disminuyó a seis baterías durante la década de 1860, pero también tenía adjuntos a él los pequeños 2.º y 3.º Regimiento de Artillería de Essex. El 9.º Regimiento de Artillería de Kent, formado en 1860 en Plumstead, cerca de Woolwich, también fue absorbido por el 10.º en 1873. [3] [4] [5] [6] En 1875, el 10.º Regimiento de Artillería de Kent ganó el Premio de la Reina en la competición anual de la Asociación Nacional de Artillería celebrada en Shoeburyness Old Ranges . [7]
En julio de 1880, muchos de los AVC se consolidaron y el 10.º de Kent se convirtió en el 3.º de Artillería Voluntaria de Kent (Arsenal Real) , con su cuartel general y ocho baterías en Woolwich, y las unidades de Essex y Plumstead posteriormente retomaron sus identidades independientes como el 3.º de Essex (septiembre de 1880) y el 2.º de Kent (marzo de 1883). Todos los voluntarios de artillería fueron asignados a una de las divisiones territoriales de guarnición de la Artillería Real (RA) el 1 de abril de 1882, cuando el 3.º de Kent se unió a la División de Londres , cambiando a la División Este cuando la División de Londres se disolvió el 1 de julio de 1889. [4] [5] [6]
Además de ocuparse de la artillería de defensa costera fija, algunos de los primeros voluntarios de artillería ocupaban "baterías de posición" semimóviles de cañones de campaña de ánima lisa tirados por caballos agrícolas. Pero el Ministerio de Guerra se negó a pagar el mantenimiento de los cañones de campaña para los voluntarios y en la década de 1870 prácticamente habían desaparecido. En 1888 se resucitó el concepto de "artillería de posición" y algunas compañías de voluntarios se reorganizaron como baterías de posición para trabajar junto con las brigadas de infantería de voluntarios. El 14 de julio de 1892, el 3.º de Kent se convirtió en artillería de posición con cuatro baterías. La unidad se desempeñó bien en esta función, ganando el Premio de la Reina por artillería de posición en Shoeburyness en 1895, 1897 y 1898. [4] [5] [7] [8] [9]
El 1 de junio de 1899 todas las unidades de artillería voluntaria pasaron a formar parte de la Artillería de Guarnición Real (RGA) y con la abolición de la organización divisional de la RA el 1 de enero de 1902, la unidad pasó a denominarse 3.ª Brigada de Kent, Artillería de Guarnición Real (Voluntarios) . [4] [5] [6]
Cuando se formó la Fuerza Territorial bajo las reformas de Haldane de 1908, Woolwich había sido transferido de Kent al nuevo condado de Londres y, a partir de entonces, la unidad fue administrada por la Asociación de la Fuerza Territorial de Londres. Se convirtió en la II Brigada de Londres de la Artillería de Campaña Real (RFA), asignada a la 1.ª División de Londres de la TF con la siguiente organización: [6] [5] [10] [11] [12]
II Brigada de Londres RFA
El entrenamiento anual de la 1.ª División de Londres acababa de comenzar cuando se declaró la guerra el 4 de agosto de 1914, y la II Brigada de Londres se reunió rápidamente en Woolwich para la movilización. [13] La infantería de la división pronto fue enviada a relevar a las guarniciones del Ejército regular en el Mediterráneo o para complementar a la Fuerza Expedicionaria Británica en el Frente Occidental . En enero de 1915, solo la artillería y otros elementos de apoyo de la división permanecían en Inglaterra, y estos fueron asignados a la división TF de Segunda Línea ( 58.ª (2/1.ª División de Londres ) que se estaba formando. La unidad fue numerada 1/II London Bde y formó una 2/II London Bde separada, que sirvió con la 58.ª División durante toda la guerra. [13] [14] [15] [16]
En agosto de 1915, la 36.ª División (Ulster) se estaba preparando para el servicio. Su infantería estaba formada en gran parte por voluntarios del Ulster y ya había recibido entrenamiento con armas antes de la guerra; sin embargo, la artillería estaba formada por londinenses recién reclutados y a los conductores todavía se les estaba enseñando a montar y desmontar de los caballos de madera. Por lo tanto, la 1.ª Artillería Divisional de Londres se adjuntó a la División del Ulster hasta que sus propios artilleros estuvieran listos para el servicio activo. Las brigadas de campaña de Londres fueron reequipadas con cañones de 18 libras y acompañaron a la División del Ulster a Francia; la 1/I City of London Bde desembarcó en Le Havre el 4 de octubre de 1915. Estaba en la línea de fuego a mediados de mes. [17] [18] [19]
En diciembre, la artillería de la División del Ulster llegó desde Inglaterra, y la Artillería Divisional de Londres fue transferida a la 38.ª División (galesa) , que también había llegado a Francia sin su propia artillería. La 1/II Bde de Londres sirvió con la División galesa desde el 11 de diciembre de 1915 hasta el 1 de enero de 1916. Luego fue adscrita a la Artillería del IV Cuerpo hasta finales de febrero. Para entonces, la 1.ª División de Londres (ahora numerada como 56.ª División (de Londres) ) estaba siendo reformada en Francia y su artillería divisional finalmente pudo reincorporarse. [13] [15] [18] [20]
En abril de 1916, una batería regular (Batería 109, de la XXIII Brigada de Artillería de Campaña Real , que había estado sirviendo en la 3.ª División ), se unió a la 1/II London Bde. En mayo, las brigadas de artillería de la TF fueron numeradas en secuencia con la Artillería de Campaña Real: la 1/II London se convirtió en la Brigada CCLXXXI (Brigada 281), y las baterías pasaron a ser A–D. Poco después, la Batería D (109.ª) fue intercambiada por una batería (anteriormente 10.ª Batería del Condado de Londres) de la brigada divisional de obuses, equipada con obuses de 4,5 pulgadas . Las Columnas de Municiones de Brigada también fueron abolidas en este momento. [12] [13] [21]
La primera acción importante de la CCLXXXI (281) Bde se produjo en la Batalla del Somme , y hay relatos detallados de sus acciones. La tarea de la 56.ª División para el primer día de la Ofensiva del Somme (el "Gran Empuje") era atacar el lado sur del saliente de Gommecourt como distracción para apoyar el ataque principal más al sur. [22] [23] [24] [25]
La artillería divisional estaba distribuida en tres grupos. La 281 Brigada bajo el mando del teniente coronel CC Macdowell, junto con la 109 Bty de la 283 Bde, formaban el Grupo Sur ('Macart'). Durante el bombardeo preliminar, Macart estaba bajo el control del VII Cuerpo , pero a partir de la Hora Cero se le asignó apoyar a la infantería de asalto de la 168.ª Brigada (2.ª de Londres) . Las baterías comenzaron a moverse hacia su posición a finales de mayo de 1916 y luego comenzaron a registrar sus objetivos durante junio, siendo la 281 Bde la primera en abrir fuego. [26] [27] [28]
El papel del Grupo Macart era "registrar" las trincheras, aldeas, bosques y hondonadas enemigas. La batería B/281 estaba en un pliegue de terreno a unos 1500 metros al oeste de la aldea de Hébuterne , en poder de los británicos , mientras que la batería C/281 y la 109.ª estaban al lado de la carretera de Sailly a Hébuterne, a unos 500 metros de esta última aldea y a poco más de 3000 metros de las trincheras alemanas. Los obuses de la batería D (H)/281 estaban excavados en los jardines y huertos detrás de Hébuterne, y podían alcanzar las zonas de retaguardia alemanas. [27] [29]
Se habían planeado cinco días de intenso bombardeo previo al ataque, denominados días U, V, W, X e Y, pero el ataque completo se retrasó dos días, por lo que hubo siete días de bombardeo que culminaron en el Día Z el 1 de julio. Los dos días adicionales se utilizaron para la interdicción del movimiento enemigo y los equipos de reparación, para completar las tareas de corte de cables y contrabatería , y para engañar al enemigo. El desgaste de los cañones y el gasto inesperado de munición significaron que después del pico previsto en el Día Y (28 de junio), el fuego del Grupo Macart en realidad disminuyó en los días adicionales Y1 e Y2, lo que dio tiempo a los defensores para reorganizarse y reparar sus posiciones. [27] [29] [30] [31] [32] Las baterías y los puestos de observación (OP) de la división también sufrieron el fuego de contrabatería alemán. El teniente John Ball de la 281 Bde murió el 27 de junio cuando su OP fue alcanzado. [33]
Cada día del programa de fuego había incluido un intenso bombardeo que comenzaba a las 06.25, alcanzaba un crescendo a las 07.20 y se elevaba a las 07.45; el día Z (1 de julio) el bombardeo se elevó 15 minutos antes de lo habitual, en un intento de engañar al enemigo. La artillería de la 56.ª División recibió 11.600 disparos para estos últimos 65 minutos, lo que equivalía a tres disparos por minuto para cada cañón de 18 libras y obús de 4,5 pulgadas. Se colocó una cortina de humo a las 07.25, y bajo su protección la infantería se dirigió "por encima" y se reunió en tierra de nadie . Luego, a la hora cero, a las 07.30, los cañones se elevaron a objetivos preestablecidos en las líneas de apoyo y reserva alemanas mientras la infantería comenzaba su asalto. [34] [35] [36]
Tras haber recuperado el control divisional en la Hora Cero, los cañones de 18 libras realizaron una serie de ascensos muy cortos, que casi equivalían a un bombardeo sigiloso . El primer ascenso fue a la trinchera de reserva alemana, sobre la que dispararon durante cuatro minutos, luego dispararon durante seis minutos justo más allá de ella y luego barrieron las trincheras de comunicación durante 12 minutos. A continuación, se trasladaron al segundo objetivo de la infantería durante ocho minutos. Este programa tenía como objetivo ajustarse al plan de ataque de la infantería. [37]
Al principio, la 56 División tuvo éxito. A pesar de las bajas que sufrió en el contrabombardeo alemán en sus trincheras de partida, el humo y la niebla matinal ayudaron a la infantería, que llegó a la línea del frente alemana con pocas pérdidas y avanzó hacia la segunda línea y la de reserva. Los puestos de artillería informaron de los carteles colocados por las oleadas de cabeza para marcar su avance. En el frente de la 168 División, la Brigada de Fusileros de Londres encontró el alambre bien cortado, excepto en el Punto 94, donde el bombardeo lo había amontonado en montículos que todavía presentaban un obstáculo, y el batallón llegó al parque Gommecourt y comenzó a consolidarse. Pero los fusileros de la Reina Victoria tuvieron dificultades para atravesar estrechos huecos en el alambre sin cortar y encontraron una feroz resistencia en el cementerio, de modo que el siguiente batallón, los Queen's Westminsters , se mezclaron con ellos mientras intentaban avanzar hacia el segundo objetivo, el Cuadrilátero. Los alemanes comenzaron a contraatacar aproximadamente una hora después de Zero, y su intenso bombardeo sobre la tierra de nadie y sus propias trincheras del frente hizo casi imposible que los refuerzos y suministros llegaran a los batallones atacantes, que ahora estaban aislados. Al otro lado del saliente de Gommecourt, el asalto de la 46.ª División (North Midland) fue un desastre, empantanada en el barro y con alambres sin cortar, y los defensores pudieron centrar toda su atención en la 56.ª División. [38] [39] [40] [41]
Aunque los cañones pesados del VII Cuerpo y los obuses de la 56 División intentaron suprimir la artillería alemana, la situación era demasiado confusa para que los aviones de reconocimiento y los aviones de reconocimiento permitieran a la artillería divisional proporcionar apoyo cercano a la infantería. Varios de los cañones de campaña también estaban fuera de servicio con el resorte roto. Incluso cuando fueron reparados, los cañones tuvieron que conservar munición más tarde en el día. [42] A las 12.30, los contraataques comenzaron a expulsar a la 168.ª Bde de sus ganancias y alrededor de las 13.00, los batallones aislados en las líneas alemanas comenzaron a desmoronarse. A las 13.30, los hombres abandonaban las posiciones alemanas y regresaban a las líneas británicas, mientras que las unidades de reserva que intentaban cruzar la tierra de nadie fueron prácticamente destruidas por el bombardeo alemán. A media tarde, la 168.ª Bde solo mantenía un tramo de 400 yardas de la trinchera de la línea del frente alemana y quedó aislada. Se ordenó a las baterías de campaña que conservaran munición en caso de un ataque alemán. Todas las ganancias restantes tuvieron que abandonarse después del anochecer. [43] [44] [45] [46]
El ataque en Gommecourt había sido sólo una maniobra de distracción, por lo que no se prosiguió después del primer día, y la 56 División permaneció en posición, manteniendo su línea original. El 13 de julio, la artillería divisional hizo una demostración para ayudar a la continua ofensiva del Somme, y el 17 de julio todas las brigadas realizaron incursiones en la línea enemiga, pero por lo demás el período fue tranquilo. El 20 de agosto fue relevada y se trasladó al sur para reincorporarse a la ofensiva del Somme y participó en las siguientes acciones [13] [15] [47]
En el invierno de 1916-17, las baterías de artillería de campaña de la TF se reorganizaron de cuatro a seis cañones, por lo que la Batería C se dividió entre las Baterías A y B, y para completar los números, la Batería 109 se reunió con una sección de obuses de otras Brigadas de Campaña de Londres que se habían desmantelado. Por lo tanto, durante el resto de la guerra, la Brigada CCLXXXI tuvo la siguiente organización: [12] [13] [21]
La CCLXXXI Bde apoyó a la 56 División en las siguientes acciones: [13] [15]
Durante todo este período, incluso cuando la infantería de la división descansaba, la artillería divisional se quedaba con frecuencia en la línea apoyando a otras formaciones. La 56.ª División fue relevada y se retiró para prestar apoyo a la medianoche del 10 de noviembre de 1918, pero su artillería permaneció en acción hasta que sonó el "Alto el fuego" a las 11:00 horas del 11 de noviembre, cuando entró en vigor el armisticio con Alemania . [13]
Después de que la artillería divisional de primera línea partiera hacia Francia, la 2/II London Bde se unió a la 58.ª División el 27 de septiembre en Saxmundham con la siguiente composición: [14]
2/II Brigada de Londres RFA
La división permaneció en East Anglia, cavando trincheras, protegiendo las defensas costeras y entrenándose, hasta julio de 1916, cuando se trasladó a Salisbury Plain para el entrenamiento final. Para entonces, la artillería había recibido sus cañones de 18 libras y obuses de 4,5 pulgadas. Al igual que con la otra artillería de la TF, a la brigada se le asignó un número y la 2/II Londres se convirtió en la Brigada CCXCI (291 Brigada). Las baterías fueron redesignadas A-C, se agregó una batería de obuses y se convirtió en la Batería D, y las columnas de munición de la brigada fueron abolidas. La división comenzó a embarcarse hacia Francia el 20 de enero de 1917 y a principios de febrero estaba en el Frente Occidental, donde permaneció durante el resto de la guerra. [14] [16] [18] [21]
La Bde CCXCI apoyó a la 58 División en las siguientes acciones: [14] [16]
Tras la entrada en vigor del armisticio, los soldados cualificados comenzaron a regresar a sus hogares. La desmovilización total se puso en marcha en marzo de 1919 y la artillería partió hacia Inglaterra el 4 de abril. [14]
Cuando el Ejército Territorial se reformó en 1920, la II Batería de Londres se convirtió en la 360 (4.ª Ciudad de Londres) de la 1.ª Brigada (City of London) junto a la que habían luchado durante toda la guerra. La batería se estableció con el resto de la brigada en Bloomsbury , y el vínculo con Woolwich terminó. Justo antes de la Segunda Guerra Mundial , la 360 Batería se escindió para formar una unidad duplicada (138.º Regimiento de Campaña), que luchó en Túnez e Italia . [6] [12]
La II Brigada de Campaña de Londres aparece en el Monumento a las Tropas de la Ciudad y el Condado de Londres , frente a la Royal Exchange , con un diseño arquitectónico de Sir Aston Webb y esculturas de Alfred Drury . [48] [49] La figura de la izquierda (norte) que flanquea este monumento representa a un artillero real representante de las diversas unidades de artillería de Londres. Todas las unidades enumeradas en el monumento recibieron una placa de bronce que representaba el monumento; la de la II Brigada de Campaña de Londres se colocó en el Centro de Artillería de Vicarage Lane en East Ham y se trasladó a Romford después de su cierre en 2003. [50]
En el Centro de Artillería de Vicarage Lane también había un tablero conmemorativo que nombraba a los 192 oficiales y soldados de las 281.ª y 291.ª Brigadas de la RFA que murieron en la Primera Guerra Mundial (y en Sudáfrica entre 1899 y 1902). Ahora está en la colección del Museo de Artillería Real , después de haber estado en el Museo Rotunda en su ciudad natal de Woolwich. [51]