La expedición británica al Kangchenjunga de 1955 logró escalar por primera vez el Kangchenjunga de 8586 m (28 168 pies) , la tercera montaña más alta del mundo . La expedición cumplió con una solicitud de las autoridades de Sikkim de que no se pisara la cumbre, por lo que los escaladores se detuvieron deliberadamente a unos cinco pies por debajo de la cumbre. George Band y Joe Brown llegaron a la cima el 25 de mayo de 1955, y fueron seguidos al día siguiente por Norman Hardie y Tony Streather . La expedición estuvo dirigida por Charles Evans, quien había sido líder adjunto en la expedición británica al Monte Everest de 1953 .
La expedición partió de Darjeeling , en la India, a lo largo de la frontera con Sikkim y luego atravesó Nepal hasta el valle de Yalung. Intentaron sin éxito escalar una ruta que había sido reconocida por un equipo dirigido por John Kempe el año anterior, pero tuvieron éxito en una ruta diferente por la cara de Yalung, una que la expedición Kanchenjunga de Aleister Crowley de 1905 había intentado por primera vez.
En los círculos de montañismo de la época y más recientemente, la escalada a veces se considera un logro mayor que la ascensión al Monte Everest dos años antes.
Tras la ascensión al Everest en 1953 y al K2 en 1954 , el Kangchenjunga, la tercera montaña más alta del mundo, se había convertido en la montaña más alta sin escalar . [1] La montaña está en la frontera entre Nepal y Sikkim y se puede llegar a ella desde ambos lados. [2] Es el pico de 8000 metros más visible y se puede ver bien desde Darjeeling en Bengala Occidental . En 1955, Sikkim tenía cierto grado de control sobre sus asuntos internos y no permitía ningún intento de escalar la montaña. [3] Sin embargo, desde 1950 Nepal había permitido algunas expediciones de montañismo, en particular para el reconocimiento de las rutas al Everest , y estaba dispuesto a permitir un intento de escalar el Kangchenjunga desde el oeste. [4]
El Kangchenjunga es una montaña muy activa, por cuyas laderas se precipitan constantemente avalanchas. Está algo alejada de la línea del Himalaya y, como está cerca de donde se aproxima el monzón desde la bahía de Bengala , la temporada de monzones dura más que en cualquier otro de los ochomiles . [5]
A lo largo del siglo XX e incluso antes de esa época, la montaña había sido explorada por muchos equipos y las dos rutas intentadas en 1955 (ambas subiendo por la cara Yalung de la montaña desde el glaciar Yalung) habían sido reconocidas en 1905 por un equipo suizo dirigido por Jules Jacot-Guillarmod con Aleister Crowley como líder de escalada [nota 1] y por John Kempe en 1954. [nota 2] El informe de Kempe llevó a que el Club Alpino aceptara patrocinar un esfuerzo de reconocimiento que también podría intentar alcanzar la cumbre. [7] [8]
elaboró un mapa detallado de la región en 1931. [9]
El equipo estaba dirigido por Charles Evans (de 36 años en el momento de la ascensión), que había sido subdirector de la expedición británica al Everest de 1953. El resto del equipo estaba formado por:
Se habían hecho avances considerables en el equipamiento para la expedición al Everest de 1953, por lo que los cambios adicionales para 1955 fueron menos sustanciales. En lugar de llevar comida envasada al vacío para grandes altitudes, llevaron paquetes para diez días de trabajo para compartir de modo que se pudieran satisfacer mejor los gustos individuales. [12]
Sus botas para grandes altitudes tenían un diseño más elegante que permitía llevar sobrebotas de lona y crampones encima de todo el conjunto. Su equipo de oxígeno fue mejorado en diseño. Los escaladores utilizaron oxígeno suplementario por encima del Campo 3 y los sherpas por encima del Campo 5. Llevaron dos equipos de circuito cerrado , principalmente con fines experimentales, pero confiaron en sistemas de circuito abierto que también resultaron ser en general más satisfactorios. Un equipo pesaba solo el 80% del diseño del Everest. [12] Las válvulas de flujo estaban hechas de goma para evitar problemas de bloqueo por hielo pero, lamentablemente, cuando la goma se enfriaba y se ponía rígida durante la noche, las válvulas perdían mucho cuando se abrían por la mañana. Los comienzos tempranos a veces se retrasaban mientras se calentaba el equipo. [13] Otro problema fue que los escaladores perdieron peso durante la escalada, por lo que sus máscaras faciales ya no se ajustaban bien y esto también provocó un desperdicio de gas. Peor aún, la fuga podía hacer que sus gafas se empañaran: quitárselas, incluso solo para limpiarlas, corría el riesgo de quedar ciego por la nieve . [14] [15] En total, se tuvieron que transportar 6 toneladas largas (6,1 toneladas) de suministros desde Darjeeling. [16]
Poco antes de zarpar de Liverpool el 12 de febrero de 1955, se les dijo que, por razones espirituales, el gobierno de Sikkim se oponía a cualquier intento de escalar la montaña, incluso desde Nepal, por lo que antes de partir de Darjeeling , Evans fue a Gangtok para visitar al Dewan (primer ministro) con quien llegó a un compromiso de que la expedición podría seguir adelante, siempre que una vez que estuvieran seguros de poder llegar a la cumbre, no irían más alto y no profanarían las inmediaciones de la cumbre. [3] [17] [nota 5] [nota 6]
Partieron de Darjeeling el 14 de marzo para el viaje de 16 millas (26 km) hasta Mane Bhanjyang transportando su equipaje en un convoy de camiones destartalados. [nota 7] Este fue el último pueblo grande en el camino antes de que comenzara su caminata de 10 días en un sendero hasta la cresta de la cordillera Singalila desde donde, a 10,000 pies (3,000 m), había tres casas de descanso del gobierno indio a lo largo de la ruta hacia el norte, la primera en Tonglu . En Phalut giraron hacia el oeste para ingresar a las selvas de Nepal. [20] Después de Chyangthapu se dirigieron al norte nuevamente a través de tierras en terrazas intensamente cultivadas. En Khebang (ahora Khewang ) hubo una larga subida hasta el paso que conduce al valle de Yalung, donde había nuevamente jungla, que eventualmente se convirtió en el afloramiento de grava del glaciar Yalung. Después de que Tseram (ahora Cheram) fuera el lugar que quedaba de un monasterio en Ramser y, cerca de la morrena terminal del glaciar Yalung de 13 millas (21 km) a 13.000 pies (4.000 m), los porteadores fueron pagados porque la ruta hasta el glaciar era demasiado difícil para ellos. El campamento Yalung se estableció como un campamento sustancial desde donde aclimatarse escalando muchos picos cercanos. [21] [2] [nota 8] Se tomaron mediciones precisas con teodolito de las características en las cercanías de la cara Yalung, o suroeste, del Kangchenjunga. Se organizó una cadena de suministro de alimentos para los sherpas ( tsampa y atta ) desde la aldea de Ghunsa a dos días de distancia. Además, se hicieron planes para el futuro traslado de bienes desde Yalung a un campamento base mucho más arriba en el glaciar. [21]
La caminata hasta el campamento Yalung había durado diez días y, cuando partieron después del período de aclimatación, tuvieron que hacer una caminata de cuatro días por el glaciar hasta un campamento base que se establecería al pie del contrafuerte de Kempe, al pie de la ruta sugerida por el reconocimiento del año anterior. Como los porteadores habían recibido su salario, tuvieron que hacer varias caminatas hasta el campamento base en condiciones meteorológicas muy adversas. La orilla izquierda (lado sureste) del glaciar estaba sujeta a continuas avalanchas provenientes de Talung, por lo que tomaron la orilla derecha a pesar de que el hielo estaba muy roto allí. [23] [24]
El contrafuerte de Kempe flanquea el lado oriental de una cascada de hielo que desciende por el Kangchenjunga desde unos 7200 m hasta el glaciar, a 5500 m. La cima del contrafuerte está a 5900 m y desde allí Kempe había pensado que podría haber una forma viable de subir más arriba por la cascada de hielo. [nota 9] [25] [26] [27] Sin embargo, desde la cima del contrafuerte, Band y Hardie tardaron dos días en intentar llegar a la cascada de hielo. Evans y Jackson se unieron al esfuerzo y, aunque lograron llegar a la cascada de hielo, no pudieron avanzar más. Band, que había escalado la cascada de hielo Khumbu del Everest , escribió:
Pasamos dos días de la escalada en hielo más emocionante de nuestras vidas, tratando de encontrar una ruta a través de... hizo que la cascada de hielo de Khumbu pareciera un patio de juegos para niños... ¿Íbamos a ser derrotados tan pronto?
Afortunadamente, Hardie vio un pequeño glaciar que descendía por el contrafuerte occidental (la pared del otro lado del glaciar) y el pequeño glaciar descendía desde un lugar al que llamaban la "joroba" hasta un punto de la cascada de hielo que estaba aproximadamente al mismo nivel que su punto de observación. [nota 10] Por lo tanto, decidieron abandonar su intento actual e intentarlo de nuevo con la esperanza de llegar al lado occidental de la cascada de hielo. La intención era subir hasta la joroba por el lado occidental del contrafuerte occidental y para lograrlo era necesario trasladar el campamento base. [30]
Resulta que el lugar del segundo campamento base era el mismo lugar donde, en la expedición de Crowley de 1905, Alexis Pache y tres porteadores fueron enterrados tras morir en una avalancha. La cruz de madera y la lápida todavía estaban allí. [36] [37] El equipo de Kempe había investigado la zona el año anterior, pero consideró que tendería a conducir hacia el pico secundario Kangchenjunga West, lo que dejaría una travesía difícil hasta la cumbre principal. Además, la ruta era vulnerable a las avalanchas. [38] [39] [28]
El plan de Evans era subir a la joroba y luego descender a la cascada de hielo inferior. Luego intentarían la corta subida a la cima de la cascada de hielo inferior para llegar a una meseta al pie de la cascada de hielo superior. Desde allí, la Gran Plataforma, una plataforma de nieve que corta la cara Yalung desde unos 23.500 pies (7.200 m) en el sureste hasta 25.500 pies (7.800 m) en el noroeste, debería conducir a un circo rocoso oscuro , la "Hoz", junto a una pasarela de nieve empinada que conduce a una distancia sorprendente de la cumbre. [nota 13] [41] Las rocas de la Hoz fueron el primer afloramiento al que se llegó después de la joroba. [42]
El 26 de abril, Band y Hardie habían instalado el campamento 1 a dos tercios de la subida de las empinadas laderas de nieve del lado occidental del contrafuerte occidental. Para llegar más alto había que cruzar una grieta de 6,1 m de ancho que finalmente se adecuó para los sherpas con una escalera y 61 m de cuerdas. Hasta la joroba y la rampa del otro lado, las pendientes eran de unos 40° y el descenso hasta la cascada de hielo era un desnivel de unos 120 m. Lucharon por el borde de la cascada de hielo para llegar a la espaciosa meseta libre de avalanchas [nota 16] entre la cascada de hielo superior y la inferior. La meseta era un lugar excelente para el campamento 2, que pronto fue establecido por Evans y Brown. [56] [57] Durante tres semanas sin perder un solo día, se transportaron suministros entre el campamento base y el campamento 2, parando durante la noche en el campamento 1 en el camino de subida. [58]
El 29 de abril Evans y Brown estaban cerca del lugar donde se construiría el Campo 3, pero esa noche se desató una tormenta. Cuando intentaron descender al Campo 1, la profundidad de la nieve y las graves avalanchas hicieron que tuvieran que volver al Campo 2, donde había escasez de alimentos. No pudieron llegar al lugar del Campo 3 hasta el 4 de mayo; el 9 de mayo, estaba completamente equipado como Campo Base Avanzado a 21.800 pies (6.600 m) por equipos de sherpas y escaladores que subían y bajaban la montaña. [59] El 12 de mayo Evans y Hardie montaron el Campo 4 y al día siguiente pudieron llegar a la Gran Plataforma, donde había buenas condiciones de nieve, y continuaron hasta encontrar una ubicación adecuada para el Campo 5, protegido por un acantilado de hielo a 25.300 pies (7.700 m), la mayor altura jamás alcanzada en la montaña. [60]
Streather, Mather y sus sherpas comenzaron a abastecer el campamento 4 mientras el resto de los escaladores regresaban para recuperarse en el campamento base. Una vez allí, Evans anunció los planes detallados para los próximos días: el reconocimiento se había convertido en un intento de llegar a la cumbre. Jackson, McKinnon y sus sherpas abastecerían el campamento 5. Brown y Band, la primera pareja en llegar a la cumbre, con el apoyo de Evans, Mather y cuatro sherpas, los seguirían un día después. Los escaladores de apoyo establecerían el campamento 6 lo más cerca posible de la cima de la pasarela. Hardie y Streather formarían un segundo equipo de asalto, con el apoyo de dos sherpas y ascendiendo un día más tarde. [61]
Las cosas no empezaron bien. Streather quedó ciego por la nieve y no pudo llegar más allá del Campo 4 y muchos de los suministros tuvieron que ser arrojados debajo del Campo 5. Jackson y McKinnon no pudieron descender al Campo 3, por lo que tuvieron que quedarse en el Campo 4 con Brown y Band. Esa noche se desarrolló una ventisca y parecía que el monzón podría ser inminente. Sin embargo, Jackson y McKinnon pudieron descender al Campo 3. Al tercer día, las condiciones de la tormenta amainaron, por lo que Evans, Mather, Brown, Band y tres sherpas partieron hacia el Campo 5, pero descubrieron que una avalancha había arrastrado muchos de los suministros que habían sido arrojados allí. Después de un día de descanso no programado en el Campo 5, hicieron un buen progreso, pero cuando llegaron a un afloramiento rocoso a la altura planificada para el Campo 6, 26.900 pies (8.200 m), no había ningún lugar adecuado. Tuvieron que cavar una cornisa en la pendiente de nieve de 45° donde, después de dos horas de trabajo, crearon una cornisa de 4 pies y 6 pulgadas (1,37 m) de ancho para una tienda de campaña de 5 pies (1,5 m) de ancho. A pesar de las condiciones, cenaron sopa de espárragos, lenguas de cordero y chocolate para beber. Band y Brown permanecieron en el Campo 6 durante la noche del 24 de mayo, vistiendo toda su ropa, incluidas las botas, dentro de sus sacos de dormir y utilizando un flujo bajo de oxígeno suplementario. [62] [63]
A las 05:00 se presentó un día espléndido y a las 08:15 Brown y Band estaban listos para comenzar a subir por el Gangway, donde encontraron muy buenas condiciones de nieve. [65] [66] Ir a la cima del Gangway habría llevado a una ruta larga e incómoda a lo largo de la cresta oeste hasta la cumbre, por lo que su plan era virar a la derecha desde el Gangway hacia la cara suroeste y así llegar a la cresta bastante cerca de la cumbre. Se había visto una línea adecuada desde abajo, pero no estaba claro dónde salir del Gangway. En caso de que giraran demasiado pronto y tuvieran que retroceder, perdiendo así una hora y media. La siguiente etapa implicaba escalada en roca y luego había una pendiente de nieve de 60°. Solo podían permitirse el lujo de utilizar una tasa baja de oxígeno (dos litros por minuto cada uno) y esto pareció sostener a Brown mejor que a Band, por lo que dejaron de alternar la escalada de cabeza y Brown siguió yendo primero. Después de más de cinco horas de escalada continua, llegaron a la cresta y la pirámide de la cumbre se podía ver a 400 pies (120 m) de altura. [67]
Hicieron un breve descanso y un refrigerio hasta las 14:00, cuando les quedaban dos horas de oxígeno; tenían que llegar a la cumbre a las 15:00 para evitar un vivac de emergencia en el camino de bajada. Brown lideró una escalada final en roca por una grieta de 20 pies (6 m) de altura con un ligero saliente en la parte superior ( grado de "muy difícil" ignorando la altitud [68] ). Esto requirió oxígeno a seis litros por minuto y la escalada los llevó a una postura desde donde, para su sorpresa, la cumbre real estaba a solo 20 pies (6 m) de distancia y cinco pies (1,5 m) más arriba. Eran las 14:45 del 25 de mayo de 1955. [69] [70] Aunque este era el primer ascenso a la montaña, como acordaron, no subieron a la cumbre en sí. [71] Había una capa de nubes a 20.000 pies (6.100 m) por lo que solo podían ver los picos más altos: Makalu , [nota 17] Lhotse y Everest, a 80 millas (130 km) de distancia al oeste. [69]
Comenzaron el descenso y desecharon sus equipos de oxígeno cuando se quedaron vacíos después de una hora. Cuando oscureció, llegaron a su tienda de campaña y fueron recibidos por Hardie y Streather, que habían llegado allí para hacer un segundo intento si el primero había fallado. Band y Brown pensaron que era demasiado peligroso continuar directamente hacia el campamento 5, por lo que esa noche cuatro hombres tuvieron que sobrevivir en la pequeña tienda de campaña para dos personas que sobresalía del borde de la estrecha cornisa cortada en la empinada pendiente. [73] Brown sufrió mucho dolor durante toda la noche debido a la ceguera por la nieve. [73] [74]
A la mañana siguiente, Hardie y Streather decidieron que valía la pena intentar alcanzar la cumbre por segunda vez, por lo que emprendieron la misma ruta, pero evitando el desvío de la pareja anterior. En la pared de roca inmediatamente anterior a la cumbre, Brown y Band habían dejado una eslinga colgando para ayudarlos a escalar, pero Hardie y Streather continuaron más allá de la base de la pared y encontraron una pendiente de nieve fácil hasta justo debajo de la cumbre, a la que llegaron a las 12:15. [75] [76] Pasaron una hora en la cima antes de descender con éxito. Hardie y Streather habían llevado 2400 litros de oxígeno cada uno, en comparación con los 1600 litros de Band y Brown, pero desafortunadamente un par de contratiempos hicieron que se perdiera aproximadamente la mitad y Streather terminó teniendo que descender sin oxígeno suplementario. Se quedaron en el campamento 6 durante la noche y al día siguiente continuaron hasta el campamento 5, donde se encontraron con Evans y Dawa Tensing, que los habían estado esperando allí para apoyar a ambas parejas de escaladores que intentaban alcanzar la cumbre. [77] [78]
Pemi Dorje, uno de los sherpas y cuñado de Dawa Tenzing, murió en el campamento base el 26 de mayo. El 19 de mayo había caído en una grieta y se había agotado ayudando con el transporte hasta el campamento 5 y, aunque llegó sano y salvo al campamento base y al principio parecía estar recuperándose, murió. [79] [80] [81] A medida que los distintos grupos comenzaron a descender de la montaña, la nieve y el hielo se derretían rápidamente dejando algunos puentes y escaleras de nieve en un estado cada vez más peligroso. Evans decidió abandonar la montaña rápidamente llevándose solo el equipo que pudiera transportarse fácilmente y abandonando el resto. El 28 de mayo, la expedición había abandonado la montaña. [82]
En la marcha inicial, para evitar los pasos elevados que pudieran estar cubiertos de nieve, habían dejado la cresta de Singalila bastante al sur en Phulat para dirigirse hacia la jungla de Nepal. En la marcha de regreso, bajo una fuerte lluvia, subieron a la cresta más al norte, después de Ramser, y siguieron a lo largo de la cresta para evitar las sanguijuelas que infestaban los valles en la época del monzón. [83] [20] [nota 18] El 13 de junio estaban de vuelta en Darjeeling [85]
Un día después de que Norman Hardie y Tony Streather hicieran la segunda ascensión, se envió un mensaje codificado a Londres anunciando su éxito. La noticia fue noticia en todo el mundo, pero la expedición nunca tuvo tanto impacto como las ascensiones anteriores, como el Everest o el K2. Además, ninguno de los miembros del equipo recibió honores nacionales en ese momento. Las publicaciones de Evans y Band no alentaron ninguno de los sentimientos nacionalistas habituales: sus informes no mencionaron las banderas colocadas en la cumbre. [75] [86]
En un editorial del American Alpine Journal de 1956, Francis Farquhar dijo [87]
La ascensión al Kangchenjunga el año pasado por el grupo encabezado por Charles Evans merece mucho más reconocimiento del que parece habérsele concedido. En varios aspectos fue un logro montañista mayor que la ascensión al Everest. Aunque no es exactamente la montaña más alta del mundo, está tan cerca de ella que sin duda está en la misma categoría preeminente. Pero en pura magnitud, en la inmensidad de su cuádruple sistema de glaciares, en sus enormes acantilados y en sus interminables crestas, no tiene igual en la superficie de la Tierra. Además, hasta que Evans se propuso resolver sus problemas el año pasado, parecía que podría ser la única gran montaña del mundo que no se pudiera escalar.
Más de cincuenta años después, Doug Scott , que había escalado el monte Everest y el Kangchenjunga, escribió que era [5]
... una escalada notable y uno de los mayores logros en los anales del montañismo británico. ... La primera ascensión al Everest fue un logro notable, pero lo que hizo que la ascensión al Kangchenjunga fuera aún más impresionante fue que en el Everest solo quedaban 275 metros de la ruta de ascenso sin explorar desde que los suizos habían llegado tan alto el año anterior. En el Kangchenjunga había 2750 metros de terreno sin explorar que sortear y se descubrió que era más difícil técnicamente que en el Everest, ya que la mayoría de las dificultades se encontraban cerca de la cumbre.
En 2005, Ed Douglas escribió para el British Mountaineering Council : "En 1955, los escaladores británicos lograron la primera ascensión al Kangchenjunga, una montaña con una reputación aún más formidable que el Everest. La nación puede haber olvidado un logro deportivo único...". [88]
En 1956 Evans fue profético cuando escribió sobre los sherpas que tanto admiraba: [89]
Sería ingenuo suponer que nunca pueden cambiar. Salvo aquellos de carácter más fuerte, es poco probable que puedan resistir el gran aumento de los viajes por el Himalaya y la penetración en los lugares más remotos de caravanas que suponen que lo que importa es el dinero. Tenemos suerte de haber disfrutado de su amistad en días en los que aún no habían estado muy expuestos a sufrir daño.
La siguiente expedición al Kangchenjunga no se realizó hasta 1973, dieciocho años después de la primera ascensión. Un equipo japonés intentó alcanzar la cumbre occidental, pero dos de sus integrantes murieron después de alcanzar la cumbre. [90]
27°42′09″N 88°08′48″E / 27.70250, -88.14667