La 185.ª Compañía de Tunelaje fue una de las compañías de tunelaje de los Ingenieros Reales creadas por el Ejército británico durante la Primera Guerra Mundial . Las unidades de tunelaje se dedicaban a la minería ofensiva y defensiva, lo que implicaba la colocación y el mantenimiento de minas bajo las líneas enemigas, así como otros trabajos subterráneos como la construcción de profundos refugios para el alojamiento de tropas, la excavación de subterráneos, zanjas estrechas excavadas para acercarse a las trincheras enemigas, zanjas para cables y cámaras subterráneas para señales y servicios médicos. [1]
En enero de 1915, la BEF del frente occidental se dio cuenta de que los alemanes estaban minando siguiendo un sistema planificado. Como los británicos no habían desarrollado contratácticas adecuadas ni dispositivos de escucha subterráneos antes de la guerra, los mariscales de campo French y Kitchener acordaron investigar la conveniencia de formar unidades mineras británicas. [2] Tras las consultas entre el ingeniero jefe de la BEF , el general de brigada George Fowke , y el especialista en minería John Norton-Griffiths , el Ministerio de Guerra aprobó formalmente el plan de la compañía de túneles el 19 de febrero de 1915. [2]
Norton-Griffiths se aseguró de que las compañías de túneles números 170 a 177 estuvieran listas para el despliegue a mediados de febrero de 1915. En la primavera de ese año, hubo constantes combates subterráneos en el saliente de Ypres en Hooge , Hill 60 , Railway Wood , Sanctuary Wood , St Eloi y The Bluff, lo que requirió el despliegue de nuevos proyectos de tuneladores durante varios meses después de la formación de las primeras ocho compañías. La falta de hombres con la experiencia adecuada llevó a que algunas compañías de túneles comenzaran a trabajar más tarde que otras. El número de unidades disponibles para la BEF también estaba restringido por la necesidad de proporcionar contramedidas efectivas a las actividades mineras alemanas. [3] Para hacer que los túneles fueran más seguros y más rápidos de desplegar, el ejército británico alistó a mineros de carbón experimentados, muchos fuera de su política de reclutamiento nominal. Las primeras nueve compañías, números 170 a 178, estaban cada una comandadas por un oficial regular de Ingenieros Reales. Cada una de estas compañías estaba compuesta por 5 oficiales y 269 zapadores; Fueron ayudados por soldados de infantería adicionales que fueron asignados temporalmente a los tuneladores según fuera necesario, lo que casi duplicó su número. [2] El éxito de las primeras compañías de tuneladoras formadas bajo el mando de Norton-Griffiths llevó a que la minería se convirtiera en una rama separada de la oficina del Ingeniero en Jefe bajo el mando del mayor general SR Rice , y al nombramiento de un "Inspector de Minas" en la oficina del Ingeniero en Jefe del Cuartel General de Saint-Omer . [2] Un segundo grupo de compañías de tuneladoras se formó con mineros galeses del 1.er y 3.er Batallones del Regimiento de Monmouthshire , que estaban adscritos a la 1.ª Compañía de Campo de Northumberland de los Ingenieros Reales, que era una unidad territorial . [4] La formación de doce nuevas compañías de tuneladoras, entre julio y octubre de 1915, ayudó a que más hombres entraran en acción en otras partes del Frente Occidental. [3]
La mayoría de las compañías de construcción de túneles se formaron bajo el liderazgo de Norton-Griffiths durante 1915, y se agregó una más en 1916. [1] [5] El 10 de septiembre de 1915, el gobierno británico envió un llamamiento a Canadá , Sudáfrica , Australia y Nueva Zelanda para que crearan compañías de construcción de túneles en los dominios del Imperio británico . El 17 de septiembre, Nueva Zelanda se convirtió en el primer dominio en aceptar la formación de una unidad de construcción de túneles. La Compañía de Construcción de Túneles de Nueva Zelanda llegó a Plymouth el 3 de febrero de 1916 y fue desplegada en el Frente Occidental en el norte de Francia. [6] Se formó una unidad canadiense con hombres en el campo de batalla, más otras dos compañías entrenadas en Canadá y luego enviadas a Francia. Se formaron tres compañías de construcción de túneles australianas en marzo de 1916, lo que resultó en 30 compañías de construcción de túneles de los Ingenieros Reales disponibles para el verano de 1916. [1]
La 185.ª Compañía de Túneles se formó en Rouen en octubre de 1915 y se trasladó inmediatamente a la zona de Somme para trabajar en La Boisselle . [1] Desde su formación hasta el final de la guerra, la compañía sirvió bajo el mando del Primer Ejército . [5] [7]
En el sector del Somme del Frente Occidental, se habían producido combates subterráneos locales pero muy feroces en el invierno de 1914 y la primavera de 1915 en La Boisselle , Fricourt , Bois Français y Carnoy . Fowke trasladó allí las 174.ª y 183.ª Compañías de Tunelaje para relevar a los ingenieros franceses, pero los británicos no tenían suficientes mineros para hacerse cargo de la gran cantidad de pozos franceses y los franceses acordaron dejar a sus ingenieros trabajando durante varias semanas. Para proporcionar los tuneladores necesarios, los británicos formaron las 178.ª y 179.ª Compañías de Tunelaje en agosto de 1915, seguidas por las 185.ª y 252.ª Compañías de Tunelaje en octubre. [8] La 181.ª Compañía de Tunelaje también estaba presente en el Somme. [4]
Los primeros intentos de explotación minera por parte de los británicos en el frente occidental habían comenzado a finales de 1914 en los suelos arcillosos y arenosos de Flandes. La explotación minera en La Boisselle se realizó en caliza, mucho más dura y que requería técnicas diferentes. [9] El avance alemán había sido detenido en La Boisselle por las tropas francesas el 28 de septiembre de 1914. Hubo una lucha encarnizada por la posesión del cementerio del pueblo y por los edificios agrícolas en el extremo suroeste del pueblo, conocido como " L'îlot de La Boisselle " para los franceses, como "Granathof" ( en alemán : "granja de conchas") para los alemanes y como "Glory Hole" para los británicos. En diciembre de 1914, los ingenieros franceses habían comenzado a hacer túneles debajo de las ruinas. Con la guerra en la superficie en punto muerto, ambos bandos continuaron investigando debajo de las trincheras del oponente y detonando cargas explosivas cada vez mayores. En agosto de 1915, los franceses y los alemanes estaban trabajando a una profundidad de 12 metros (39 pies); El tamaño de sus cargas había alcanzado los 3.000 kilogramos (6.600 libras). Los británicos ampliaron y profundizaron el sistema, primero a 24 metros (79 pies) y finalmente a 30 metros (98 pies). Sobre el suelo, la infantería ocupaba trincheras a solo 45 metros (148 pies) de distancia. [10] Alrededor de La Boisselle, los alemanes habían excavado túneles transversales defensivos a una profundidad de unos 80 pies (24 metros), paralelos a la línea del frente. [9]
Mientras los aliados comenzaban los preparativos para la batalla del Somme (1 de julio - 18 de noviembre de 1916), las compañías de túneles debían hacer dos contribuciones importantes al colocar 19 minas grandes y pequeñas debajo de las posiciones alemanas a lo largo de la línea del frente y al preparar una serie de minas rusas poco profundas desde la línea del frente británica hacia la tierra de nadie , que se abrirían a la hora cero y permitirían a la infantería atacar las posiciones alemanas desde una distancia comparativamente corta. [11] Se planearon cuatro minas en La Boisselle: dos cargas de 3.600 kilogramos (8.000 lb) (conocidas como No 2 recta y No 5 derecha ) se colocaron en L'îlot , destinadas a destruir los túneles alemanes [12] y crear labios de cráter para bloquear el fuego de enfilada a lo largo de la tierra de nadie. Para ayudar al ataque al pueblo, se colocaron dos minas más, conocidas como Y Sap y Lochnagar por las trincheras en las que se excavaron, al noreste y sureste de La Boisselle a ambos lados del saliente alemán [13] [14] – ver mapa. La 185.ª Compañía de Túneles comenzó a trabajar en la mina de Lochnagar el 11 de noviembre de 1915 y finalmente entregó los túneles a la 179.ª Compañía de Túneles en marzo de 1916, que los terminó y los incendió. Un mes antes de la entrega, dieciocho hombres de la 185.ª Compañía de Túneles (2 oficiales, 16 zapadores) murieron a causa de un camuflaje alemán en La Boisselle el 4 de febrero de 1916. [15]
La 185.ª Compañía de Túneles se trasladó luego al sector del «Laberinto», cerca de Vimy , en marzo de 1916. [1] El bastión alemán del «Laberinto» estaba situado cerca de Neuville-Saint-Vaast , entre Arras y Vimy y no lejos de Notre Dame de Lorette . [6] La 185.ª Compañía de Túneles parece haber compartido este sector con la 176.ª Compañía de Túneles , que se había trasladado a Neuville-Saint-Vaast en abril de 1916 y permaneció allí durante un tiempo considerable, [1] y la 172.ª Compañía de Túneles , que fue relevada en esta zona por la 2.ª Compañía de Túneles australiana en mayo de 1916. [1]
Los sectores del frente en Vimy y Arras, donde se habían producido combates extremadamente duros entre los franceses y los alemanes durante 1915, habían sido tomados por los británicos en marzo de 1916. [16] Vimy, en particular, era un área de intensa actividad subterránea. Los tuneladores británicos se hicieron cargo progresivamente de la minería militar en el área de los franceses entre febrero y mayo de 1916. [ 17 ] Otras unidades activas alrededor de Vimy fueron las Compañías de Tunelaje 175 , 182 , 184 y 255. Desde la primavera de 1916, los británicos habían desplegado cinco compañías de tunelaje a lo largo de la cresta de Vimy, y durante los primeros dos meses de su permanencia en el área, se dispararon 70 minas, en su mayoría por los alemanes. [16] Entre octubre de 1915 y abril de 1917, se estima que 150 cargas francesas, británicas y alemanas fueron disparadas en este sector de 7 kilómetros (4,3 millas) del Frente Occidental. [17]
El 29 de marzo de 1916, la 185.ª Compañía de Túneles fue relevada en Roclincourt -Chantecler por la Compañía de Túneles de Nueva Zelanda . Durante el verano y gran parte del otoño de 1916, la unidad siguió desarrollando y expandiendo su minería para crear una defensa subterránea eficaz en Roclincourt-Chantecler. [6] En mayo de 1916, un ataque de infantería alemán en Vimy, que obligó a los británicos a retroceder 640 metros (700 yardas), tenía como objetivo neutralizar la actividad minera británica capturando las entradas de los pozos. Sin embargo, a partir de junio de 1916, los alemanes retiraron a muchos mineros para trabajar en la Línea Hindenburg y también para trabajar en minas de carbón en Alemania. En la segunda mitad de 1916, los británicos construyeron fuertes posiciones defensivas subterráneas y, a partir de agosto de 1916, los Ingenieros Reales desarrollaron un plan de minería para apoyar un ataque de infantería a gran escala en la cresta de Vimy propuesto para el otoño de 1916, aunque esto se pospuso posteriormente. [16] Después de septiembre de 1916, cuando los Ingenieros Reales habían completado su red de galerías defensivas a lo largo de la mayor parte de la línea del frente, la minería ofensiva cesó en gran medida [17] aunque las actividades continuaron hasta 1917. La red de galerías británicas debajo de Vimy Ridge eventualmente creció hasta una longitud de 12 kilómetros (7,5 millas). [17]
El Cuerpo Canadiense fue destinado a la parte norte de la cresta de Vimy en octubre de 1916 y los preparativos para un ataque se reanudaron en febrero de 1917. [16] La 185.ª Compañía de Túneles excavó túneles subterráneos cerca de Neuville-Saint-Vaast a principios de 1917. [1] Antes de la Batalla de la Cresta de Vimy (9-12 de abril de 1917), las compañías de túneles británicas colocaron en secreto una serie de cargas explosivas bajo las posiciones alemanas en un esfuerzo por destruir las fortificaciones de la superficie antes del asalto. [18] El plan original había requerido 17 minas y 9 cargas Wombat para apoyar el ataque de infantería, de las cuales 13 (posiblemente 14) minas y 8 cargas Wombat se colocaron finalmente. [17] Al mismo tiempo, existían 19 grupos de cráteres a lo largo de esta sección del Frente Occidental, cada uno con varios cráteres grandes. [19] Para evaluar las consecuencias de que la infantería tuviera que avanzar a través de un terreno lleno de cráteres después de un ataque minero, los oficiales del Cuerpo canadiense visitaron La Boisselle y Fricourt , donde las minas habían sido detonadas el primer día del Somme . Sus informes y la experiencia de los canadienses en Saint Eloi en abril de 1916 (donde las minas habían alterado y dañado tanto el paisaje que la ocupación de los cráteres de las minas por parte de la infantería era casi imposible), llevaron a la decisión de retirar las minas ofensivas del sector central asignado al Cuerpo canadiense en la cresta de Vimy. La instalación de más minas británicas en la zona fue vetada después de que los alemanes hicieran estallar el 23 de marzo de 1917 nueve cráteres a lo largo de la tierra de nadie , ya que era probable que los alemanes tuvieran como objetivo restringir un ataque aliado a puntos predecibles. Las tres minas ya colocadas por la 172.ª Compañía de Túneles también fueron eliminadas de los planes británicos. Se dejaron en su lugar después del asalto y solo se retiraron en la década de 1990. [20] Otra mina, preparada por la 176.ª Compañía de Túneles contra el punto fuerte alemán conocido como Pimple, no se completó a tiempo para el ataque. La galería había sido excavada silenciosamente a través de la arcilla, evitando las capas arenosas y calcáreas de la cresta de Vimy, pero el 9 de abril de 1917 todavía estaba a 21 metros (70 pies) de su objetivo. [21] Al final, dos minas fueron detonadas antes del ataque, mientras que tres minas y dos cargas Wombat fueron disparadas para apoyar el ataque, [17] incluidas las que formaban un flanco norte. [22]
Las unidades de la 185.ª Compañía de Túneles fueron las primeras tropas británicas en entrar en Douai , el 17 de octubre de 1918, durante el gran avance hacia la victoria. [1]