La 178.ª Compañía de Tunelaje fue una de las compañías de tunelaje de los Ingenieros Reales creada por el Ejército británico durante la Primera Guerra Mundial . Las unidades de tunelaje se dedicaban a la minería ofensiva y defensiva, lo que implicaba la colocación y el mantenimiento de minas bajo las líneas enemigas, así como otros trabajos subterráneos como la construcción de profundos refugios para el alojamiento de tropas, la excavación de subterráneos, zanjas estrechas excavadas para acercarse a las trincheras enemigas, zanjas para cables y cámaras subterráneas para señales y servicios médicos. [1]
En enero de 1915, la BEF del frente occidental se dio cuenta de que los alemanes estaban minando siguiendo un sistema planificado. Como los británicos no habían desarrollado contratácticas adecuadas ni dispositivos de escucha subterráneos antes de la guerra, los mariscales de campo French y Kitchener acordaron investigar la conveniencia de formar unidades mineras británicas. [2] Tras las consultas entre el ingeniero jefe de la BEF , el general de brigada George Fowke , y el especialista en minería John Norton-Griffiths , el Ministerio de Guerra aprobó formalmente el plan de la compañía de túneles el 19 de febrero de 1915. [2]
Norton-Griffiths se aseguró de que las compañías de túneles números 170 a 177 estuvieran listas para el despliegue a mediados de febrero de 1915. En la primavera de ese año, hubo constantes combates subterráneos en el saliente de Ypres en Hooge , Hill 60 , Railway Wood , Sanctuary Wood , St Eloi y The Bluff, lo que requirió el despliegue de nuevos proyectos de tuneladores durante varios meses después de la formación de las primeras ocho compañías. La falta de hombres con la experiencia adecuada llevó a que algunas compañías de túneles comenzaran a trabajar más tarde que otras. El número de unidades disponibles para la BEF también estaba restringido por la necesidad de proporcionar contramedidas efectivas a las actividades mineras alemanas. [3] Para hacer que los túneles fueran más seguros y más rápidos de desplegar, el ejército británico alistó a mineros de carbón experimentados, muchos fuera de su política de reclutamiento nominal. Las primeras nueve compañías, números 170 a 178, estaban cada una comandadas por un oficial regular de Ingenieros Reales. Cada una de estas compañías estaba compuesta por 5 oficiales y 269 zapadores; Fueron ayudados por soldados de infantería adicionales que fueron asignados temporalmente a los tuneladores según fuera necesario, lo que casi duplicó su número. [2] El éxito de las primeras compañías de tuneladoras formadas bajo el mando de Norton-Griffiths llevó a que la minería se convirtiera en una rama separada de la oficina del Ingeniero en Jefe bajo el mando del mayor general SR Rice , y al nombramiento de un "Inspector de Minas" en la oficina del Ingeniero en Jefe del Cuartel General de Saint-Omer . [2] Un segundo grupo de compañías de tuneladoras se formó con mineros galeses del 1.er y 3.er Batallones del Regimiento de Monmouthshire , que estaban adscritos a la 1.ª Compañía de Campo de Northumberland de los Ingenieros Reales, que era una unidad territorial . [4] La formación de doce nuevas compañías de tuneladoras, entre julio y octubre de 1915, ayudó a que más hombres entraran en acción en otras partes del Frente Occidental. [3]
La mayoría de las compañías de túneles se formaron bajo el liderazgo de Norton-Griffiths durante 1915, y se agregó una más en 1916. [1] [5] El 10 de septiembre de 1915, el gobierno británico envió un llamamiento a Canadá , Sudáfrica , Australia y Nueva Zelanda para que crearan compañías de túneles en los dominios del Imperio británico . El 17 de septiembre, Nueva Zelanda se convirtió en el primer dominio en aceptar la formación de una unidad de túneles. La Compañía de Túneles de Nueva Zelanda llegó a Plymouth el 3 de febrero de 1916 y fue desplegada en el Frente Occidental en el norte de Francia. [6] Se formó una unidad canadiense con hombres en el campo de batalla, más otras dos compañías entrenadas en Canadá y luego enviadas a Francia. Se formaron tres compañías de túneles australianas en marzo de 1916, lo que resultó en 30 compañías de túneles de los Ingenieros Reales disponibles para el verano de 1916. [1]
Desde su formación hasta el final de la guerra, la 178.ª Compañía de Túneles sirvió bajo el mando del Tercer Ejército . [5] [7] Después de su formación, la compañía se trasladó al sector de Fricourt del Somme. [1] En el sector de Somme del Frente Occidental, se habían producido combates subterráneos locales pero muy feroces en el invierno de 1914 y la primavera de 1915 en La Boisselle , Fricourt , Bois Français y Carnoy . Fowke trasladó allí a las 174.ª y 183.ª Compañías de Túneles para relevar a los ingenieros franceses, pero los británicos no tenían suficientes mineros para hacerse cargo de la gran cantidad de pozos franceses y los franceses acordaron dejar a sus ingenieros trabajando durante varias semanas. Para proporcionar los tuneladores necesarios, los británicos formaron las 178.ª y 179.ª Compañías de Túneles en agosto de 1915, seguidas por las 185.ª y 252.ª Compañías de Túneles en octubre. [8] La 181.ª Compañía de Túneles también estuvo presente en el Somme. [4]
El diario de guerra de la 178.ª Compañía de Túneles registra una alta tasa de mortalidad durante su participación en el Somme. En los últimos cinco meses de 1915, murieron más de 300 hombres de la unidad. [9] En mayo de 1916, la 178.ª Compañía de Túneles se acantonó en el pueblo de Méaulte y extrajo minas en el sector de Fricourt. El diario de guerra del 1 de mayo registra graves daños a las trincheras y cabezas de minas británicas por el bombardeo alemán el 30 de abril. El 6 de mayo, se tuvieron que dar órdenes e instrucciones sobre la frecuente tarea de rescatar a los mineros gaseados y sepultados en el sector. [9] El 1 de junio, ocho hombres de la 178.ª Compañía de Túneles murieron en la explosión de una mina alemana y la entrada del diario de guerra del 2 de junio dice: "El trabajo de rescate de los mineros sepultados avanza con dificultad. Solo uno sigue con vida". En el mes de junio de 1916, los británicos dispararon 101 minas a lo largo de la línea del frente en un solo mes. [9]
Como parte de los preparativos aliados para la Batalla del Somme (del 1 de julio al 18 de noviembre de 1916), las compañías de túneles debían hacer dos contribuciones importantes al colocar 19 minas grandes y pequeñas debajo de las posiciones alemanas a lo largo de la línea del frente y al preparar una serie de minas rusas poco profundas desde la línea del frente británica hasta la tierra de nadie , que se abrirían a la hora cero y permitirían a la infantería atacar las posiciones alemanas desde una distancia comparativamente corta. [10]
En el sector del frente británico asignado al XV Cuerpo , los tuneladores de la 178.ª Compañía de Tunelaje colocaron un grupo de minas conocido como Triple Tambour [11] [12] debajo del bastión alemán Kniewerk (ver mapa) [ enlace muerto permanente ] . El Tambour era una zona minera muy activa, los mapas de trincheras alemanes indicaban cinco cráteres antes del 1 de julio de 1916. [11] Los cráteres resultantes de la explosión de las tres cargas en el primer día de la batalla tenían como objetivo proteger a la infantería británica que avanzaba del fuego de enfilada alemán desde el pueblo de Fricourt. Se pensaba que las minas podrían levantar un "borde" protector de tierra que oscurecería la vista desde el pueblo, pero el beneficio real fue mínimo. [11] Las minas Triple Tambour estaban cargadas con cargas relativamente pequeñas de 4.100 kilogramos (9.000 lb), 6.800 kilogramos (15.000 lb) y 11.000 kilogramos (25.000 lb) que fueron detonadas justo antes de que la infantería avanzara; una no explotó debido a la humedad y todavía se encuentra enterrada frente a Fricourt. [13] La entrada del diario de guerra de la 178th Tunnelling Company dice "1/7/16 Día “Z”. Las minas en G3E, G19A explotaron a las 7:28 am 2 minutos antes de Zero. G15b no tuvo éxito". [9] El sitio de estas minas (foto) ahora aparece como una pequeña área de terreno lleno de cráteres en el campo más allá del Nuevo Cementerio Militar de Fricourt de la Commonwealth War Graves Commission . [13] El terreno en el que se encuentran es propiedad privada. [14]
Después de su trabajo en Fricourt, la 178.ª Compañía de Túneles avanzó para intentar minar las posiciones enemigas en High Wood , a medida que avanzaba el avance en julio de 1916. [1] A finales del verano de 1916, la unidad excavó una mina en High Wood a solo 7,6 metros (25 pies) de profundidad, 98 metros (320 pies) de largo, que cargaron con 1.400 kilogramos (3.000 libras) de amonal. Fue explotada treinta segundos antes de la hora cero el 3 de septiembre de 1916. Después de que la infantería británica que avanzaba no logró capturar el cráter de forma permanente, la 178.ª Compañía de Túneles reabrió la galería, la cargó con otros 1.400 kilogramos (3.000 libras) de amonal y volvió a explotar la mina el 9 de septiembre. Esta vez el cráter se mantuvo con éxito. [15]
En marzo de 1918, la 178.ª Compañía de Túneles se encontraba desplegada en Fins , Gouzeaucourt y Heudicourt cuando los bombardeos alemanes alcanzaron estos lugares durante la Ofensiva de Primavera . Después de esto, la compañía se dedicó a la demolición del puente en el río Tortille y a otras actividades defensivas. [1]