La 252.ª Compañía de Tunelaje fue una de las compañías de tunelaje de los Ingenieros Reales creadas por el Ejército británico durante la Primera Guerra Mundial . Las unidades de tunelaje se dedicaban a la minería ofensiva y defensiva, que implicaba la colocación y el mantenimiento de minas bajo las líneas enemigas, así como otros trabajos subterráneos como la construcción de profundos refugios para el alojamiento de las tropas, la excavación de subterráneos, zanjas estrechas excavadas para acercarse a las trincheras enemigas, zanjas para cables y cámaras subterráneas para señales y servicios médicos. [1] La 252.ª Compañía de Tunelaje es particularmente conocida por crear la mina Hawthorn Ridge durante la Batalla del Somme de 1916, que formaba parte de una serie de minas que se colocaron debajo de las líneas alemanas.
En enero de 1915, la BEF del frente occidental se dio cuenta de que los alemanes estaban minando siguiendo un sistema planificado. Como los británicos no habían desarrollado contratácticas adecuadas ni dispositivos de escucha subterráneos antes de la guerra, los mariscales de campo French y Kitchener acordaron investigar la conveniencia de formar unidades mineras británicas. [2] Tras las consultas entre el ingeniero jefe de la BEF , el general de brigada George Fowke , y el especialista en minería John Norton-Griffiths , el Ministerio de Guerra aprobó formalmente el plan de la compañía de túneles el 19 de febrero de 1915. [2]
Norton-Griffiths se aseguró de que las compañías de túneles números 170 a 177 estuvieran listas para el despliegue a mediados de febrero de 1915. En la primavera de ese año, hubo constantes combates subterráneos en el saliente de Ypres en Hooge , Hill 60 , Railway Wood , Sanctuary Wood , St Eloi y The Bluff, lo que requirió el despliegue de nuevos proyectos de tuneladores durante varios meses después de la formación de las primeras ocho compañías. La falta de hombres con la experiencia adecuada llevó a que algunas compañías de túneles comenzaran a trabajar más tarde que otras. El número de unidades disponibles para la BEF también estaba restringido por la necesidad de proporcionar contramedidas efectivas a las actividades mineras alemanas. [3] Para hacer que los túneles fueran más seguros y más rápidos de desplegar, el ejército británico alistó a mineros de carbón experimentados, muchos fuera de su política de reclutamiento nominal. Las primeras nueve compañías, números 170 a 178, estaban cada una comandadas por un oficial regular de Ingenieros Reales. Cada una de estas compañías estaba compuesta por 5 oficiales y 269 zapadores; Fueron ayudados por soldados de infantería adicionales que fueron asignados temporalmente a los tuneladores según fuera necesario, lo que casi duplicó su número. [2] El éxito de las primeras compañías de tuneladoras formadas bajo el mando de Norton-Griffiths llevó a que la minería se convirtiera en una rama separada de la oficina del Ingeniero en Jefe bajo el mando del mayor general SR Rice , y al nombramiento de un "Inspector de Minas" en la oficina del Ingeniero en Jefe del Cuartel General de Saint-Omer . [2] Un segundo grupo de compañías de tuneladoras se formó con mineros galeses del 1.er y 3.er Batallones del Regimiento de Monmouthshire , que estaban adscritos a la 1.ª Compañía de Campo de Northumberland de los Ingenieros Reales, que era una unidad territorial . [4] La formación de doce nuevas compañías de tuneladoras, entre julio y octubre de 1915, ayudó a que más hombres entraran en acción en otras partes del Frente Occidental. [3]
La mayoría de las compañías de construcción de túneles se formaron bajo el liderazgo de Norton-Griffiths durante 1915, y se agregó una más en 1916. [1] [5] El 10 de septiembre de 1915, el gobierno británico envió un llamamiento a Canadá , Sudáfrica , Australia y Nueva Zelanda para que crearan compañías de construcción de túneles en los dominios del Imperio británico . El 17 de septiembre, Nueva Zelanda se convirtió en el primer dominio en aceptar la formación de una unidad de construcción de túneles. La Compañía de Construcción de Túneles de Nueva Zelanda llegó a Plymouth el 3 de febrero de 1916 y fue desplegada en el Frente Occidental en el norte de Francia. [6] Se formó una unidad canadiense con hombres en el campo de batalla, más otras dos compañías entrenadas en Canadá y luego enviadas a Francia. Se formaron tres compañías de construcción de túneles australianas en marzo de 1916, lo que resultó en 30 compañías de construcción de túneles de los Ingenieros Reales disponibles para el verano de 1916. [1]
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En el sector del Somme del Frente Occidental, se habían producido combates subterráneos locales pero muy feroces en el invierno de 1914 y la primavera de 1915 en La Boisselle , Fricourt , Bois Français y Carnoy . Fowke trasladó allí a las 174.ª y 183.ª Compañías de Tunelaje para relevar a los ingenieros franceses, pero los británicos no tenían suficientes mineros para hacerse cargo de la gran cantidad de pozos franceses y los franceses acordaron dejar a sus ingenieros trabajando durante varias semanas. Para proporcionar los tuneladores necesarios, los británicos formaron las 178.ª y 179.ª Compañías de Tunelaje en agosto de 1915, seguidas por las 185.ª y 252.ª Compañías de Tunelaje en octubre. [7] La 181.ª Compañía de Tunelaje también estaba presente en el Somme. [4] Las compañías de túneles debían hacer dos contribuciones importantes a los preparativos aliados para la batalla del Somme (del 1 de julio al 18 de noviembre de 1916) colocando 19 minas grandes y pequeñas debajo de las posiciones alemanas a lo largo de la línea del frente y preparando una serie de minas rusas poco profundas desde la línea del frente británica hasta la tierra de nadie , que se abrirían a la hora cero y permitirían a la infantería atacar las posiciones alemanas desde una distancia comparativamente corta. [8]
Desde octubre de 1915 hasta abril de 1919, la 252.ª Compañía de Túneles sirvió bajo el mando del Tercer Ejército . [5] [ 9] Después de su formación, la compañía fue empleada en el sector Hebuterne - Beaumont-Hamel del campo de batalla, donde ayudó a preparar la apertura de la batalla el 1 de julio de 1916 y continuó las operaciones durante toda la lucha. [1] En el norte del campo de batalla, la unidad cavó una gran mina, con nombre en código H3 , en Hawthorn Ridge Redoubt [1] y preparó doce minas rusas [10] de cara a Serre . [1] La excavación de las minas requirió una gran fuerza de trabajo, y en abril de 1916 la unidad tenía 1.900 infantes asignados. [10] Cerca del reducto de Hawthorn Ridge en Beaumont-Hamel, la 252.ª Compañía de Túneles excavó tres túneles bajo tierra de nadie: el primero era un túnel de 2 por 5 pies (0,61 m × 1,52 m) excavado durante la noche para conectar el ahora famoso Sunken Lane (mostrado en la película La batalla del Somme , estrenada en agosto de 1916) con la antigua línea del frente británica, y a través del cual las unidades británicas se pusieron en posición antes del ataque. En las primeras horas del 1 de julio, el 1.er Batallón de Fusileros de Lancashire utilizaría este túnel para avanzar hacia el "Sunken Lane", la posición de partida para su ataque a Beaumont-Hamel. [11] Los otros dos túneles eran túneles rusos , excavados a 30 yardas (27 m) de la línea del frente alemana, listos para ser abiertos a las 2:00 am del 1 de julio, como emplazamientos para baterías de morteros Stokes . [12] Se llamaban First Avenue y Mary , en honor a las trincheras de comunicaciones que conducían a ellas. [13]
La gran mina H3 , ubicada al norte de First Avenue y Mary , fue colocada por la 252nd Tunnelling Company debajo del reducto Hawthorn Ridge , el bastión alemán en la cresta. El trabajo en H3 comenzó en la primavera de 1916. [13] Los tuneladores bajo el mando del capitán Rex Trower [8] cavaron una galería de aproximadamente 1000 yardas (910 m) desde las líneas británicas a unos 57 pies (17 m) bajo tierra debajo de la posición alemana en la cresta de la cresta. [14] A fines de mayo, la galería de la mina había sido excavada 900 pies (270 m), a pesar de los considerables problemas causados por la tiza dura y la cantidad de pedernales en el frente. Para preservar el silencio, el frente fue suavizado mediante la aplicación de agua. [13] En junio, la galería fue terminada y cargada con 40.000 libras (18.000 kg) de amonal . [15]
El comandante del VIII Cuerpo , el teniente general Aylmer Hunter-Weston , quería que la mina de Hawthorn Ridge se activara cuatro horas antes de la hora cero, para que el cráter pudiera ser capturado y consolidado y la alarma en el lado alemán se hubiera apagado. [a] El 15 de junio de 1916, el cuartel general del Cuarto Ejército dictaminó que todas las minas el 1 de julio deberían explotar no antes de ocho minutos antes de la hora cero, pero se llegó a un compromiso insatisfactorio con Hunter-Weston para explotar la mina de Hawthorn Ridge diez minutos antes de la hora cero. [14]
Un testigo de la detonación de la mina de Hawthorn Ridge fue el director de fotografía británico Geoffrey Malins , que estaba filmando el ataque de la 29 División. Tenía su cámara instalada a unos 0,80 km de distancia, apuntando hacia la cresta y esperando la explosión a las 7:20 am :
El suelo donde me encontraba se sacudió con fuerza. Se balanceó y se tambaleó. Me agarré del trípode para no perder el equilibrio. Entonces, como una esponja gigantesca, la tierra se elevó en el aire hasta una altura de cientos de pies. Se elevó cada vez más y, con un rugido horrible, la tierra volvió a asentarse sobre sí misma, dejando en su lugar una montaña de humo.
—Geoffrey Malins [17]
La mina destruyó por completo el reducto Hawthorn, guarnecido por el Regimiento de Infantería de Reserva 119. El regimiento de la unidad registró que
... se produjo una terrible explosión que, por el momento, ahogó por completo el estruendo de la artillería. Una gran nube de humo se elevó desde las trincheras de la Compañía Nº 9, seguida de una tremenda lluvia de piedras... El suelo a su alrededor estaba blanco por los restos de tiza, como si hubiera estado nevando, y un cráter gigantesco, de más de cincuenta metros de diámetro y unos sesenta pies de profundidad, se abría como una herida abierta en la ladera de la colina.
— Historiador del Regimiento de Infantería de Reserva 119 [12]
Muchos alemanes quedaron sepultados en un gran refugio, cuyas cuatro entradas estaban bloqueadas, pero fueron rescatados más tarde ese mismo día. Otros fueron aplastados o volados en pedazos. A pesar del shock y la desorientación causados por la detonación de la mina, las tropas alemanas ocuparon inmediatamente la parte trasera del borde del cráter. Los alemanes también lanzaron inmediatamente un fuerte bombardeo de artillería sobre las trincheras británicas. El 2.º Regimiento de Fusileros Reales, que cruzó la tierra de nadie para ocupar el cráter, se encontró bajo un intenso fuego de fusilería y ametralladora alemán desde ambos flancos y el borde trasero. Algunos de los 2.º Regimiento de Fusileros Reales lograron llegar al borde más cercano del cráter y resistieron hasta el mediodía, cuando fueron obligados a salir por un contraataque alemán. El fracaso en la toma del Reducto tuvo un grave efecto en las operaciones del VIII Cuerpo al norte del río Ancre . [18]
Tras la detonación de la mina H3 en el reducto de Hawthorn Ridge el 1 de julio, la 252.ª Compañía de Túneles comenzó el 4 de julio a trabajar en una segunda mina, cargada con 14.000 kilogramos (30.000 libras) de amonal, que se colocó debajo del cráter de la primera explosión. Esta nueva mina se activó para señalar la Hora Cero en el inicio de la Batalla del Ancre el 13 de noviembre de 1916, [19] cuando un exitoso ataque británico tomó el pueblo de Beaumont-Hamel . El cráter visible en Hawthorn Ridge es, por tanto, en realidad un cráter doble, bordeado hoy de árboles y maleza espesa, pero no lleno de agua. El sitio ofrece buenas vistas de la ubicación de las posiciones alemanas. [20]
A principios de 1918, la mitad de la 252.ª Compañía de Túneles, que llegó de Beaumont-Hamel , fue asignada a la 172.ª Compañía de Túneles en Vimy . [21]
Vimy fue una zona de intensa actividad subterránea durante gran parte de la guerra. Entre octubre de 1915 y abril de 1917, se estima que se dispararon 150 cargas francesas, británicas y alemanas en el sector de Vimy, de 7 kilómetros (4,3 millas) de longitud, del Frente Occidental. [21] La red de galerías británicas debajo de la cresta de Vimy finalmente creció hasta una longitud de 12 kilómetros (7,5 millas). [21] Otras unidades activas alrededor de Vimy, particularmente en preparación para la Batalla de la Cresta de Vimy (9-12 de abril de 1917), fueron las Compañías de Túneles 172.ª , 175.ª , 176.ª , 182.ª y 185.ª. [21]
En el ataque alemán de marzo de 1918 , la 252.ª Compañía de Túneles estaba involucrada en operaciones de minería defensiva y enfrentándose al ataque cerca de Boursies . [1]
Una vez que el frente se había estabilizado después de la ofensiva alemana, los ingenieros británicos comenzaron a cavar defensas más fuertes. La 252.ª Compañía de Túneles instruyó a las compañías de campo de la 42.ª División de Ingenieros (East Lancashire) en la excavación de refugios profundos. [22] En agosto comenzó la Ofensiva Aliada de los Cien Días . Durante la persecución después de la Segunda Batalla de Bapaume , la 42.ª División RE (EL) tenía una compañía de campo en el trabajo de primera línea, con la sección del Capitán Dean de la 252.ª Compañía de Túneles asignada para buscar refugios y caminos en busca de trampas explosivas y minas, limpiar puentes rotos con explosivos y también reconocer pozos de aldeas que habían sido dañados por los alemanes en retirada. [23]
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