La 181.ª Compañía de Tunelaje fue una de las compañías de tunelaje de los Ingenieros Reales creada por el Ejército británico durante la Primera Guerra Mundial . Las unidades de tunelaje se dedicaban a la minería ofensiva y defensiva, lo que implicaba la colocación y el mantenimiento de minas bajo las líneas enemigas, así como otros trabajos subterráneos como la construcción de profundos refugios para el alojamiento de tropas, la excavación de subterráneos, zanjas estrechas excavadas para acercarse a las trincheras enemigas, zanjas para cables y cámaras subterráneas para señales y servicios médicos. [1]
En enero de 1915, la BEF del frente occidental se dio cuenta de que los alemanes estaban minando siguiendo un sistema planificado. Como los británicos no habían desarrollado contratácticas adecuadas ni dispositivos de escucha subterráneos antes de la guerra, los mariscales de campo French y Kitchener acordaron investigar la conveniencia de formar unidades mineras británicas. [2] Tras las consultas entre el ingeniero jefe de la BEF , el general de brigada George Fowke , y el especialista en minería John Norton-Griffiths , el Ministerio de Guerra aprobó formalmente el plan de la compañía de túneles el 19 de febrero de 1915. [2]
Norton-Griffiths se aseguró de que las compañías de túneles números 170 a 177 estuvieran listas para el despliegue a mediados de febrero de 1915. En la primavera de ese año, hubo constantes combates subterráneos en el saliente de Ypres en Hooge , Hill 60 , Railway Wood , Sanctuary Wood , St Eloi y The Bluff, lo que requirió el despliegue de nuevos proyectos de tuneladores durante varios meses después de la formación de las primeras ocho compañías. La falta de hombres con la experiencia adecuada llevó a que algunas compañías de túneles comenzaran a trabajar más tarde que otras. El número de unidades disponibles para la BEF también estaba restringido por la necesidad de proporcionar contramedidas efectivas a las actividades mineras alemanas. [3] Para hacer que los túneles fueran más seguros y más rápidos de desplegar, el ejército británico alistó a mineros de carbón experimentados, muchos fuera de su política de reclutamiento nominal. Las primeras nueve compañías, números 170 a 178, estaban cada una comandadas por un oficial regular de Ingenieros Reales. Cada una de estas compañías estaba compuesta por 5 oficiales y 269 zapadores; Fueron ayudados por soldados de infantería adicionales que fueron asignados temporalmente a los tuneladores según fuera necesario, lo que casi duplicó su número. [2] El éxito de las primeras compañías de tuneladoras formadas bajo el mando de Norton-Griffiths llevó a que la minería se convirtiera en una rama separada de la oficina del Ingeniero en Jefe bajo el mando del mayor general SR Rice , y al nombramiento de un "Inspector de Minas" en la oficina del Ingeniero en Jefe del Cuartel General de Saint-Omer . [2] Un segundo grupo de compañías de tuneladoras se formó con mineros galeses del 1.er y 3.er Batallones del Regimiento de Monmouthshire , que estaban adscritos a la 1.ª Compañía de Campo de Northumberland de los Ingenieros Reales, que era una unidad territorial . [4] La formación de doce nuevas compañías de tuneladoras, entre julio y octubre de 1915, ayudó a que más hombres entraran en acción en otras partes del Frente Occidental. [3]
La mayoría de las compañías de construcción de túneles se formaron bajo el liderazgo de Norton-Griffiths durante 1915, y se agregó una más en 1916. [1] [5] El 10 de septiembre de 1915, el gobierno británico envió un llamamiento a Canadá , Sudáfrica , Australia y Nueva Zelanda para que crearan compañías de construcción de túneles en los dominios del Imperio británico . El 17 de septiembre, Nueva Zelanda se convirtió en el primer dominio en aceptar la formación de una unidad de construcción de túneles. La Compañía de Construcción de Túneles de Nueva Zelanda llegó a Plymouth el 3 de febrero de 1916 y fue desplegada en el Frente Occidental en el norte de Francia. [6] Se formó una unidad canadiense con hombres en el campo de batalla, más otras dos compañías entrenadas en Canadá y luego enviadas a Francia. Se formaron tres compañías de construcción de túneles australianas en marzo de 1916, lo que resultó en 30 compañías de construcción de túneles de los Ingenieros Reales disponibles para el verano de 1916. [1]
Formada en Steenwerck en agosto de 1915, y trasladada al sector de la Rue du Bois , [1] donde siguió los pasos de la 174.ª Compañía de Túneles y fue relevada por la 172.ª Compañía de Túneles en marzo de 1916. [1] Desde su formación hasta el final de la guerra, la compañía sirvió bajo el Tercer Ejército . [5] [7]
En marzo de 1916, la 181.ª Compañía de Túneles se trasladó al sur para enfrentarse a la cresta de Vimy, con su cuartel general en Berles . [1]
En el momento de la batalla de la cresta de Vimy en la primavera de 1917, la compañía estaba en Ronville, cerca de Arras , trabajando en las cuevas y túneles de esa zona. [1] Antes de la batalla de Arras (9 de abril - 16 de mayo de 1917), las fuerzas británicas que controlaban Arras habían decidido reutilizar las antiguas canteras subterráneas de la ciudad para ayudar a una ofensiva planificada contra los alemanes, cuyas trincheras atravesaban lo que ahora son los suburbios orientales de la ciudad. Las canteras subterráneas debían estar conectadas por túneles para que pudieran usarse tanto como refugios del incesante bombardeo alemán como un medio para transportar tropas al frente en secreto y seguridad. Desde octubre de 1916, las compañías de túneles de los Ingenieros Reales habían estado construyendo túneles para las tropas, [8] centrándose en Carrière Wellington , una antigua cantera subterránea en Ronville, cerca de Arras . El 5 de noviembre de 1916, la New Zealand Tunneling Company había llevado a cabo una primera exploración de las canteras subterráneas de los distritos de Ronville y Saint-Sauveur de Arras. [6] Mientras los neozelandeses se instalaban, la 184th Tunneling Company comenzó a trabajar en los túneles de conexión en Saint-Sauveur el 25 de noviembre de 1916. [8] La escala de esta empresa era enorme: en un solo sector, cuatro compañías de túneles (de 500 hombres cada una) trabajaron las 24 horas del día en turnos de 18 horas durante dos meses. A finales de enero de 1917, los ingenieros reales habían construido 20 kilómetros de túneles que conectaban las antiguas canteras subterráneas de Arras. [8] El sistema de túneles podía albergar a 24.000 hombres y estaba equipado con agua corriente, luz eléctrica, cocinas, letrinas, una pequeña central eléctrica y un centro médico con un quirófano totalmente equipado. [9] [10] [11]
La 181.ª Compañía de Túneles también participó en la batalla del Somme. Otras unidades de túneles que participaron en la preparación de la batalla del Somme fueron las compañías 174.ª , 178.ª , 179.ª , 183.ª , 185.ª y 252.ª. [4]
También hay disponible una descripción general de la historia de la 181.ª Compañía de Tunelaje en Robert K. Johns, Battle Beneath the Trenches: The Cornish Miners of 251 Tunnelling Company RE , Pen & Sword Military 2015 ( ISBN 978-1473827004 ), pág. 222. Véase en línea.