La retirada de Kabul en 1842 fue la retirada de las fuerzas británicas y de la Compañía de las Indias Orientales de Kabul durante la Primera Guerra Anglo-Afgana . [4] Un levantamiento en Kabul obligó al entonces comandante, el mayor general William Elphinstone , a replegarse hacia la guarnición británica en Jalalabad . Cuando el ejército y sus numerosos dependientes y seguidores del campamento comenzaron su marcha, fueron atacados por miembros de tribus afganas . Muchos de los miembros de la columna murieron de exposición, congelación o hambre, o fueron asesinados durante los combates. [4]
Al comienzo del conflicto, las fuerzas británicas y de la Compañía de las Indias Orientales habían derrotado a las fuerzas del emir afgano Dost Mohammad Barakzai y en 1839 ocuparon Kabul, restaurando al anterior gobernante, Shah Shujah Durrani , como emir. Sin embargo, una situación que se deterioraba hizo que su posición fuera cada vez más precaria, hasta que un levantamiento en Kabul obligó al mayor general Elphinstone a retirarse. [4] Para ello, negoció un acuerdo con Wazir Akbar Khan , uno de los hijos de Dost Mohammad Barakzai, por el cual su ejército debía retroceder a la guarnición de Jalalabad, a más de 140 kilómetros (90 millas) de distancia. Los afganos lanzaron numerosos ataques contra la columna mientras avanzaba lentamente a través de las nieves invernales a lo largo de la ruta que ahora es la carretera Kabul-Jalalabad . En total, el ejército británico perdió 4.500 soldados, además de unos 12.000 civiles, entre ellos las familias de los soldados indios y británicos, además de trabajadores, sirvientes y otros seguidores indios del campamento. La resistencia final se produjo en las afueras de un pueblo llamado Gandamak el 13 de enero. [5]
De las más de 16.000 personas de la columna comandada por Elphinstone, sólo un europeo (el cirujano asistente William Brydon ) y unos pocos cipayos indios llegaron a Jalalabad. Más de cien prisioneros británicos y rehenes civiles fueron liberados más tarde. [6] [7] Un número incierto de indios, muchos de los cuales estaban mutilados por congelación, sobrevivieron y regresaron a Kabul para vivir como mendigos [8] o para ser vendidos como esclavos en otro lugar. [9] Unos 2.000 cipayos [6] regresaron a la India después de otra invasión británica de Kabul varios meses después, pero otros se quedaron en Afganistán. [10]
En 2013, un escritor de The Economist calificó la retirada como "el peor desastre militar británico hasta la caída de Singapur exactamente un siglo después". [11]
En 1838, la Compañía de las Indias Orientales temía una mayor influencia rusa en Afganistán después de que Dost Mohammad Barakzai tomara el poder del ex gobernante Shuja Shah Durrani en 1834. Dost Mohammad había rechazado las propuestas anteriores de Rusia, pero después de que Lord Auckland , el Gobernador General de la India , intentara imponer la política exterior afgana bajo la guía británica, renovó su relación con los rusos. Lord Auckland siguió el consejo de su asesor William Hay Macnaghten de apoyar a Shuja Shah, desestimó el consejo de Alexander Burnes de que Dost Mohammad debía recibir apoyo y decidió buscar una solución militar. Comenzó a reunir sus fuerzas a fines de 1838.
El ejército, bajo el mando del general Sir Willoughby Cotton , con Macnaghten como su principal asesor, estaba formado por 20.000 soldados y estaba acompañado por 38.000 seguidores civiles del campamento (artesanos, camilleros, cocineros, sirvientes, barberos, sastres, armeros, camelleros, etc., así como familias de soldados indios y británicos). En marzo de 1839 cruzaron el paso de Bolan y comenzaron su marcha hacia Kabul. Avanzaron por terreno accidentado, cruzando desiertos y pasos de montaña a una altitud de 4.000 metros (13.000 pies), pero hicieron un buen progreso y tomaron Kandahar el 25 de abril. [12]
El 22 de julio, en un ataque sorpresa, también capturaron la hasta entonces inexpugnable fortaleza de Ghazni , en la que perdieron 200 hombres, entre muertos y heridos, mientras que los afganos perdieron casi 500 hombres, 1.600 fueron hechos prisioneros y un número desconocido de heridos. [12] Un afgano había traicionado a su soberano y las tropas británicas lograron volar una puerta de la ciudad y marcharon hacia ella en un estado de ánimo eufórico. Los abundantes suministros adquiridos en Ghazni ayudaron considerablemente al avance posterior, que de otro modo habría sido difícil.
Dost Mohammad huyó y buscó refugio en las zonas salvajes del Hindu Kush. Kabul cayó sin luchar el 6 de agosto de 1839. Shuja Shah regresó y fue proclamado emir por los británicos. Estableció una corte en la fortaleza de Bala Hissar, sobre Kabul.
Más de un año después, Dost Mohammad se rindió a Macnaghten el 4 de noviembre de 1840 y fue exiliado a la India.
En agosto de 1839, los británicos, bajo presión de Shah Shuja, se abstuvieron de permanecer en la ocupación de la ciudadela de Kabul , y en su lugar establecieron sus acantonamientos militares a 2,5 kilómetros ( 1+1 ⁄ 2 millas) fuera de Kabul. Esta decisión, tomada por razones diplomáticas, resultaría ser un grave error militar que colocaría a toda la guarnición en una posición débil y fácilmente invadida. [13]
Como agente político y enviado a la corte de Shuja Shah, Macnaghten se convirtió en un líder de la sociedad británica en Kabul. La ciudad era descrita en su época como limpia y agradable, con numerosas y espaciosas casas de madera rodeadas de jardines bien cuidados. Los ocupantes se divertían organizando partidos de cricket, carreras de caballos y partidas de caza. Por las noches, los oficiales de la Compañía de las Indias Orientales y sus esposas representaban representaciones teatrales amateurs. [14]
Entre las representaciones se encontraba El sueño de una noche de verano de Shakespeare . Se consideraba un honor especial ser invitado a las veladas nocturnas organizadas por Florentia Sale (Lady Sale), la esposa del general de brigada Robert Sale . En esas reuniones sociales a menudo se servían salmón y estofado con madeira , oporto y champán . Tal era la confianza de los británicos que la mayoría de sus tropas pronto fueron enviadas de regreso a la India. [15]
Aunque los británicos disfrutaban de este estilo de vida, algunos afganos se sentían molestos por la ocupación de una potencia extranjera. Los rumores sobre relaciones entre soldados británicos y mujeres afganas crearon tensiones en Kabul. [16] Gran Bretaña había reemplazado a Dost Mohammad, un gobernante (relativamente) popular, por Shuja Shah, un títere débil, que era visto como mucho más cruel con sus enemigos que su predecesor. En 1840, el hijo de Dost Mohammad, Wazir Akbar Khan, comenzó a reunir aliados entre los miembros de las tribus de las áreas rurales donde la influencia británica era más débil. [17] Inició una guerra de guerrillas que mantuvo a las tropas de la Compañía de las Indias Orientales en permanente movimiento.
Los esfuerzos por controlar Afganistán se vieron debilitados aún más por el gobierno británico en la India. Consternado por los costes de mantener la gran guarnición en Kabul, suspendió los subsidios periódicos (esencialmente sobornos) que se habían pagado a las diversas tribus de la región en torno a Kabul y el Paso Khyber para mantener la paz. [14] Una vez que estos terminaron, las tribus ya no vieron motivos para permanecer leales al régimen apoyado por los británicos. Macnaghten desestimó las advertencias sobre el descontento afgano y escribió a sus superiores en la India que "éste es el estado habitual de la sociedad afgana". A medida que avanzaba la primavera y el verano de 1841, la libertad de movimiento británica en torno a Kabul se vio cada vez más restringida.
A pesar de este siniestro giro de los acontecimientos, Sir Willoughby Cotton fue reemplazado como comandante de las tropas británicas restantes por Sir William Elphinstone, que estaba enfermo en ese momento y al principio no estaba dispuesto a aceptar el nombramiento. Elphinstone, de 59 años, había ingresado en el ejército británico en 1804. Fue nombrado Compañero del Baño por liderar el 33.º Regimiento de Infantería en la Batalla de Waterloo . En 1825 había sido ascendido a coronel y luego a general de división en 1837. Aunque Elphinstone era un hombre de alta cuna y modales perfectos, su colega y contemporáneo, el general William Nott, lo consideraba "el soldado más incompetente que se podía encontrar entre todos los oficiales del rango requerido". [18]
En el otoño de 1841, el general de brigada Sale y su brigada fueron llamados de nuevo a Jalalabad, que se encontraba en la línea de comunicación militar entre Kabul y Peshawar . Dejó a su esposa, Lady Sale, en los acantonamientos británicos en Kabul. [19]
El 2 de noviembre de 1841, Akbar Khan proclamó una revuelta general y los ciudadanos de Kabul siguieron rápidamente su ejemplo. Asaltaron la casa de Sir Alexander Burnes, uno de los altos oficiales políticos británicos, y lo mataron a él y a su personal. Tanto Elphinstone como Macnaghten fueron tomados por sorpresa. Para entonces, la Compañía de las Indias Orientales tenía sólo 4.500 soldados en Kabul y sus alrededores, de los cuales 690 eran europeos. Elphinstone no hizo nada para castigar a los asesinos de Burnes, lo que sólo alentó más revueltas. El 9 de noviembre, las fuerzas afganas tomaron el principal depósito de suministros británico en Kabul y lo saquearon.
El 23 de noviembre, los afganos ocuparon una colina que dominaba los acantonamientos británicos y comenzaron a bombardear el campamento con dos cañones. Una fuerza británica salió para expulsarlos, pero los afganos los rechazaron con fuego de jezail a larga distancia desde el terreno elevado. Las tropas de la Compañía de las Indias Orientales [20] huyeron, dejando atrás 300 muertos y heridos (que fueron asesinados rápidamente). La moral británica comenzó a erosionarse a medida que la situación se volvía más desesperada. [21] Elphinstone envió mensajeros para solicitar ayuda al mayor general Nott en Kandahar, pero dieron marcha atrás cuando encontraron los pasos de montaña bloqueados por una fuerte nevada.
Macnaghten, al darse cuenta de la desesperada situación, intentó negociar un acuerdo con Akbar Khan para la retirada de las tropas y de los 12.000 civiles británicos e indios que vivían en Kabul. El 23 de diciembre, los líderes afganos lo invitaron a él y a sus colegas diplomáticos a una reunión al aire libre fuera del acantonamiento. [22] Se les asignó una escolta de caballería para su protección, pero Macnaghten decidió continuar sin ellos cuando se vieron retrasados por problemas de preparación. [22] En el momento en que su grupo desmontó de sus caballos, fueron capturados y Macnaghten y un ayudante fueron asesinados por hombres armados; sus cuerpos fueron mutilados y arrastrados por las calles de Kabul. [19]
Posteriormente, otros dos oficiales británicos que habían formado parte del grupo de Macnaghten fueron liberados. Elphinstone volvió a no tomar medidas contra los afganos y sus oficiales comenzaron a perder la fe en su liderazgo.
El mayor Eldred Pottinger sucedió a Macnaghten como enviado a la corte afgana. El 1 de enero de 1842, Elphinstone aceptó los términos de Akbar Khan, que contenían algunas condiciones desfavorables. Por ejemplo, todas las reservas de pólvora debían ser entregadas, junto con los mosquetes más nuevos y la mayoría de los cañones. Sin embargo, a cambio Akbar Khan prometió un paso seguro desde Kabul para todas las tropas extranjeras y civiles, entre ellos niños, mujeres y ancianos. La retirada, que comenzaría el 6 de enero, implicaba cruzar las montañas cubiertas de nieve del Hindu Kush hasta descender a Jalalabad , a 140 kilómetros (90 millas) de distancia.
Elphinstone comandaba una columna formada por un batallón de infantería británico (el 44.º Regimiento de Infantería ), tres regimientos de infantería nativa de Bengala regular (el 5.º, 37.º y 54.º BNI), un regimiento de la Levy de Shah Shujah (una fuerza subsidiada por los británicos de tropas indias reclutadas para el servicio afgano), la Caballería Irregular de Anderson, la 5.ª Caballería Ligera de Bengala y seis cañones de la Artillería a Caballo de Bengala (con zapadores ). [23]
En total, había 700 tropas británicas y 3.800 indias. [3] Los seguidores del campamento, las familias indias y británicas, sus sirvientes y trabajadores civiles, sumaban aproximadamente 14.000 personas. [2]
Al amanecer del 6 de enero, la columna de Elphinstone comenzó a salir lentamente de Kabul, dejando a Shuja Shah Durrani y sus seguidores a su suerte. Como Akbar Khan había garantizado la seguridad de todos los implicados, los enfermos, heridos y débiles también se quedaron atrás. Sin embargo, una vez que la retaguardia finalmente abandonó los acantonamientos , los afganos entraron rápidamente y comenzaron a disparar contra las tropas en retirada desde las murallas, mientras prendían fuego a los edificios de la guarnición, matando a todos los que se quedaron atrás. [24]
Al salir de la ciudad, Elphinstone descubrió que la escolta prometida por Akbar Khan no se había materializado, ni tampoco tenían comida ni combustible para ayudar con el cruce del Hindu Kush en invierno. [25] El mayor Eldred Pottinger suplicó al comandante británico enfermo que regresara a Kabul, ya que aún tenían tiempo de refugiarse en la fortaleza de Bala Hissar. Pero Elphinstone dijo que no habría vuelta atrás y que procederían a Jalalabad. [26] La columna de 16.000 soldados y civiles estaba ahora a merced de las tribus afganas.
Al segundo día, los francotiradores que disparaban desde las colinas circundantes estaban haciendo mella en la lenta columna. A pesar de estar bien armadas, el avance de las tropas se veía obstaculizado por los aterrorizados civiles y seguidores del campamento. Las pequeñas escaramuzas eran frecuentes. Los afganos lograron capturar parte de la artillería de la columna, al tiempo que obligaban a los británicos a destruir dos de las tres piezas que les quedaban. En tan solo 24 horas, la columna solo contaba con un cañón pequeño y dos cañones más pesados. [27]
Más tarde, esa misma tarde, Akbar Khan se reunió con Elphinstone, fingiendo ignorar cualquier traición de su parte. Les dijo a los británicos que no había podido proporcionar la escolta acordada porque habían abandonado sus acantonamientos antes de lo esperado. Akbar Khan le pidió entonces a Elphinstone que esperara mientras negociaba el paso seguro de la columna con los jefes afganos que comandaban el paso de Khord-Kabul a 25 kilómetros (15 millas) de Kabul. A pesar de lo que ya había ocurrido, el comandante británico aceptó los términos y esperó. También accedió a entregar a Akbar Khan tres rehenes europeos más. [27]
En lugar de apresurarse, Elphinstone se había alejado sólo diez kilómetros de Kabul. Para entonces, los esfuerzos por mantener la cohesión militar también habían empezado a fallar. Cuando la columna entró en el estrecho paso de seis kilómetros al día siguiente, los ghilzais armados con mosquetes británicos capturados y sus tradicionales jezails les dispararon desde todos los lados . Ahora era evidente que Akbar Khan no había estado negociando su paso seguro; en realidad, se trataba de una artimaña para dar a los afganos más tiempo para ponerse en posición para una emboscada. [28]
Durante el tercer día, la columna avanzó con dificultad por el paso. Una vez que el grueso del grupo hubo atravesado el paso, los afganos abandonaron sus posiciones para masacrar a los rezagados y a los heridos. Al anochecer del 9 de enero, la columna sólo había recorrido 40 kilómetros, pero ya habían muerto 3.000 personas. Muchas habían muerto en los combates, pero algunas se habían congelado o se habían suicidado. Un informe escrito por Elphinstone registró que la mayoría de los cipayos habían perdido en ese momento dedos de las manos o de los pies en las gélidas condiciones, y que sus mosquetes cubiertos de nieve se habían vuelto inutilizables. [28]
Al cuarto día, unos cuantos cientos de soldados nativos desertaron y trataron de regresar a Kabul, pero todos fueron asesinados o esclavizados. [29] Para entonces, Elphinstone, que había dejado de dar órdenes, se sentó en silencio sobre su caballo. En la tarde del 9 de enero, Lady Sale, junto con las esposas e hijos de los oficiales británicos e indios, y sus séquitos, aceptaron las garantías de protección de Akbar Khan. A pesar de la profunda desconfianza, el grupo fue puesto bajo custodia de los hombres de Akbar. Una vez que fueron rehenes, todos los sirvientes indios y las esposas de los cipayos fueron asesinados.
Al anochecer del 11 de enero, el ejército se había reducido a 200 hombres. La pequeña retaguardia estaba dirigida por el general de brigada John Shelton, quien, por primera vez en la retirada, demostró su competencia y dirigió una feroz resistencia contra los afganos. Mientras las tropas supervivientes yacían sitiadas en un pequeño recinto de paredes de barro en ruinas en Jagadalak, los enviados de Akbar Khan regresaron y convencieron a Elphinstone y a su segundo al mando, Shelton, para que los acompañaran a las negociaciones. [30]
Akbar Khan llevó a los dos oficiales a su campamento y les ofreció la cena. Sin embargo, pronto se aclararon los motivos de su hospitalidad y a ambos oficiales se les negó el permiso para regresar con sus hombres. Shelton se puso furioso y exigió su derecho como oficial y soldado a regresar para liderar a sus hombres y morir combatiendo. [30]
El 12 de enero, la columna, tras haber perdido a su comandante y más de 12.000 bajas, decidió que su única esperanza era esperar hasta la noche y seguir adelante en la oscuridad. Las tropas restantes, ahora dirigidas por el general de brigada Thomas John Anquetil , encontraron su camino bloqueado por una formidable barrera espinosa de "acebos espinosos, bien retorcidos entre sí, de unos seis pies de altura" que se había erigido a lo largo de la parte más estrecha del valle. La mayoría de los hombres que intentaron escalar la barrera fueron abatidos a tiros antes de que pudieran llegar al otro lado. [30] Toda disciplina entre el resto de los hombres que estaban atrapados por la barrera ahora terminó y los afganos se acercaron para acabar con ellos. Los pocos hombres restantes que habían logrado escalar la barrera comenzaron un galope desesperado hacia Jalalabad, pero muchos fueron asesinados en un combate cuerpo a cuerpo justo después de llegar al otro lado de la barrera. [31]
El grupo de hombres superviviente más numeroso, formado por 20 oficiales y 45 soldados europeos, en su mayoría infantería del 44.º Regimiento de Infantería, intentó avanzar, pero se encontró rodeado en una colina nevada cerca del pueblo de Gandamak . Con sólo 20 mosquetes en funcionamiento y dos tiros por arma, las tropas se negaron a rendirse. Se dice que un sargento británico gritó "¡No es probable!" cuando los afganos intentaron persuadir a los soldados de que les perdonarían la vida. [32]
Entonces comenzaron los disparos, seguidos de una serie de ataques; pronto la colina fue invadida por miembros de la tribu. Un oficial llamado capitán Souter fue confundido por los afganos con un oficial de alto rango porque pensaron que llevaba un chaleco amarillo de general. De hecho, el oficial se había envuelto los colores del regimiento del 44.º de infantería alrededor de su cuerpo. Fue arrastrado al cautiverio junto con un sargento llamado Fair y siete soldados rasos. Las tropas restantes fueron asesinadas. [32]
Otro grupo de quince oficiales montados logró llegar hasta el pueblo de Fattehabad, pero diez fueron asesinados mientras se sentaban a aceptar el desayuno de los aldeanos, cuatro fueron fusilados desde los tejados cuando volvieron a montar sus caballos e intentaron huir del pueblo y uno fue localizado y decapitado. [33]
El 13 de enero, un oficial británico de la columna de 16.000 hombres entró en Jalalabad a lomos de un caballo herido (algunos cipayos que se habían escondido en las montañas le siguieron en las semanas siguientes). El cirujano asistente William Brydon, que iba montado en un poni que le habían arrebatado a un oficial mortalmente herido después de que este le rogase que no lo dejara caer en manos de nadie más, siguió adelante a pesar de que él y su poni habían resultado gravemente heridos en varias escaramuzas con bandas errantes de afganos. [6]
El 13 de enero, a pocos kilómetros de Jalalabad, Brydon tuvo que luchar por su vida contra un grupo de jinetes afganos. Tras escapar de un único perseguidor, fue descubierto por un oficial del Estado Mayor en las murallas de Jalalabad, que inmediatamente envió jinetes a recibir al exhausto cirujano. A su llegada, le preguntaron a Brydon qué había pasado con el ejército, a lo que respondió: "Yo soy el ejército". [6]
Aunque una parte de su cráneo había sido cercenado por una espada, finalmente sobrevivió porque había aislado su sombrero con una revista que desvió el golpe. Brydon publicó más tarde una memoria de la marcha de la muerte. Se dice que el poni que montaba se echó en un establo y nunca se levantó. Durante varias noches, se encendieron luces en las puertas de Jalalabad y se tocaron clarines desde las murallas con la esperanza de guiar a los demás supervivientes hacia un lugar seguro. [6]
La aniquilación dejó a Gran Bretaña y a la India en estado de shock y el Gobernador General, Lord Auckland, sufrió un aparente ataque de apoplejía [34] al conocer la noticia. En el otoño de 1842, un "Ejército de Retribución" dirigido por Sir George Pollock , con William Nott y Robert Sale al mando de divisiones, arrasó el gran bazar y todos los edificios más grandes de Kabul. [35] Sale rescató personalmente a su esposa Lady Sale y a algunos otros rehenes de las manos de Wazir Akbar Khan. Sin embargo, la matanza de un ejército por parte de tribus afganas fue humillante para las autoridades británicas en la India.
De los prisioneros británicos, 32 oficiales, más de 50 soldados, 21 niños y 12 mujeres sobrevivieron y fueron liberados en septiembre de 1842. Un número desconocido de cipayos y otros prisioneros indios fueron vendidos como esclavos en Kabul o mantenidos como cautivos en aldeas de montaña. [36] Un cipayo, Havildar Sita Ram, escapó de Afganistán después de 21 meses de esclavitud y se reincorporó a su antiguo regimiento en Delhi. [37] Alrededor de 2.000 cipayos y seguidores del campamento fueron finalmente encontrados en Kabul y llevados de vuelta a la India por el ejército del general Pollock. [38] [7]
El liderazgo de Elphinstone es visto como un ejemplo notorio de cómo la ineptitud e indecisión de un oficial superior podían comprometer la moral y la eficacia de todo un ejército (aunque ya estaba muy mermado). Elphinstone fracasó completamente en su intento de liderar a sus soldados, pero ejerció la autoridad suficiente para impedir que cualquiera de sus oficiales ejerciera el mando adecuado en su lugar.
Los historiadores aún debaten si Akbar Khan ordenó la masacre, la autorizó o simplemente no pudo evitarla. Algunos de los oficiales británicos y sus familias tomadas como rehenes afirmaron más tarde que Akbar Khan había gritado "¡Perdónenlos!" en persa , pero "¡Mátenlos!" en pastún a los miembros de la tribu. [39] De cualquier manera, la reacción británica ante tal atrocidad debe haber sido clara para él. Akbar Khan se convirtió en el emir de Afganistán en mayo de 1842 y gobernó hasta el regreso de Dost Mohammad Khan en 1843. En 1847 murió de cólera . [40]
Dost Mohammad permaneció prisionero de los británicos hasta finales de 1841, cuando fue liberado por las autoridades británicas, que, tras vengarse de Kabul, habían decidido abandonar cualquier intento de intervenir en los asuntos internos de Afganistán. Tras el asesinato de Shuja Shah en abril de 1842, Dost Mohammad restableció rápidamente su autoridad. Murió el 9 de junio de 1863 por causas naturales, siendo uno de los pocos gobernantes afganos en los últimos mil años en hacerlo. Incluso después de las dos invasiones británicas de su país, no intervino de ninguna manera durante la Rebelión de la India de 1857 .
La destrucción de varios regimientos de tropas indias durante la retirada afectó inevitablemente la moral del Ejército de Bengala de la Compañía de las Indias Orientales , del que provenían estas unidades. La reputación de invencibilidad de la que anteriormente gozaba la compañía se vio destruida. "Los hombres se acordaron de Kabul", comentó un oficial británico al estallar el gran motín de Bengala quince años después. [41]
El novelista y poeta alemán Theodor Fontane escribió en 1858 la balada Das Trauerspiel von Afganistán (La tragedia de Afganistán) .
El escritor británico George MacDonald Fraser describe este evento en el primer libro de su serie Flashman Papers , Flashman .
El episodio "La hija de un soldado" de Victoria (2017) dramatiza la supervivencia de Brydon en la retirada. En el programa, la reina Victoria responde a la pérdida de vidas en la retirada con un discurso en el lanzamiento del HMS Trafalgar y con una reunión privada y homenaje a Brydon. [42] [43]