La epidemia de viruela de las Grandes Llanuras de 1837 se extendió desde 1836 hasta 1840, pero alcanzó su apogeo después de la primavera de 1837, cuando un barco de vapor de la American Fur Company , el SS St. Peter , transportó personas infectadas y suministros por el río Misuri en el Medio Oeste de los Estados Unidos . [1] La enfermedad se propagó rápidamente a poblaciones indígenas sin inmunidad natural, causando enfermedades generalizadas y muertes en las Grandes Llanuras , especialmente en la cuenca superior del río Missouri. Más de 17.000 indígenas murieron sólo a lo largo del río Misuri, y algunos grupos casi se extinguieron. [2]
Una tribu nativa muy afectada por la epidemia de viruela fue la tribu mandan. Los mandans vivían tradicionalmente a lo largo del río Missouri. Tenían una cultura extraordinariamente rica, debido a que acogieron a muchos viajeros europeos y americanos. Las aldeas mandan constaban de 12 a 100 logias y estaban bien organizadas con una jerarquía de líderes. En 1750, había alrededor de nueve grandes aldeas mandan; sin embargo, a principios del siglo XIX, la epidemia de viruela redujo la tribu a solo dos aldeas. En 1837, había entre 100 y 150 supervivientes mandan. [3]
Habiendo sido testigo de los efectos de la epidemia en la tribu mandan , el comerciante de pieles Francis Chardon escribió: "la viruela nunca había sido conocida en el mundo civilizado, como lo había sido entre los mandans pobres y otros indios. Sólo veintisiete mandans eran queda para contar la historia." [1] En 1839, el Comisionado de Asuntos Indígenas de los Estados Unidos informó sobre las víctimas: "No se ha hecho ningún intento de contar las víctimas, ni es posible contarlas en ninguna de estas tribus con precisión; se cree que si [ Si se duplicara el número de 17.200 para los indios de la parte superior del río Missouri], el total no sería demasiado grande para aquellos que han caído al este de las Montañas Rocosas ." [4]
La viruela , una enfermedad viral altamente contagiosa, que puede transmitirse por contacto directo con una persona que ya está afectada por la viruela. Tocar ropa, ropa de cama, polvo o cualquier otro objeto que haya tocado previamente una persona infectada puede provocar la transmisión de la enfermedad. [5] Afectó por primera vez a los nativos americanos después de que los primeros exploradores europeos la llevaran al hemisferio occidental, con relatos creíbles de epidemias que se remontan al menos a 1515. [6] La viruela resultó particularmente mortal en las partes interiores de América del Norte, como en el Grandes Llanuras porque estas poblaciones estuvieron entre las últimas en experimentar un contacto constante con los colonos europeos, de modo que pocas personas, o ninguna, en estas comunidades habían estado expuestas previamente a patógenos europeos y desarrollado inmunidad natural a ellos. Por lo tanto, las tasas de mortalidad eran típicamente extremadamente altas. [7]
En la década de 1730, la viruela se había abierto camino hacia el oeste, a través de Canadá y el norte de Estados Unidos, hasta el borde de la frontera estadounidense. La Primera Nación Assiniboine había controlado gran parte de este territorio, pero se vio obligada a renunciar a él cuando su población disminuyó drásticamente como resultado de la alta tasa de mortalidad de la enfermedad. [2] A lo largo del río Missouri, la población arikara se redujo a la mitad a finales de la década de 1730. Otras comunidades diezmadas por la viruela en la década de 1730 incluyen Lower Loup , Pawnee de Nebraska, Cherokee y Kansas . [2]
En 1796, el médico inglés Edward Jenner descubrió que infectar a una persona con la infección comparativamente leve de viruela vacuna podría proporcionarle inmunidad contra la viruela, e inventó así la primera vacuna del mundo . A medida que su uso se generalizó en Europa, Thomas Jefferson elogió el despliegue de la vacuna contra la viruela en América del Norte como un medio para preservar vidas. Desafortunadamente, las líneas de suministro de la vacuna estaban defectuosas y no fue hasta la década de 1830 que una porción significativa de la población indígena fue vacunada, e incluso aquí se limitó a ir más allá del suroeste. [8] Los primeros esfuerzos de vacunación realizados por la Compañía de la Bahía de Hudson fueron esporádicos y desorganizados durante su período de monopolio. Aunque el HBC reconoció la importancia potencial de la vacunación, entendiendo que más personas significaban más pelo para ellas, no existía ningún programa de vacunación sistemático hasta la epidemia [ ¿cual? ] estaba en marcha. [ ¿cuando? ] Algunas vacunas se enviaron a los puestos comerciales de HBC a principios del siglo XIX, pero nunca se distribuyeron. [8]
Las infecciones por viruela aumentaron en la década de 1780 y persistieron hasta la epidemia de 1837. En lo que hoy es Canadá, el comercio de pieles fortaleció a comunidades como los Mushego Cree , los Anishinaabe y Ottawa . En los Estados Unidos, la tribu mandan había experimentado previamente una importante epidemia de viruela en 1780-1781, que redujo gravemente su número a menos de unos pocos miles. [9] Muchas otras bandas a lo largo del río Missouri sufrieron epidemias de viruela durante 1801-1802 y 1831. [10]
Se hicieron esfuerzos esporádicos para promover la vacunación entre los pueblos indígenas después del cambio de siglo XIX. Con la aprobación de la Ley de Vacunación Indígena de 1832 , el Congreso de los Estados Unidos dio su primer paso para generar apoyo público a la vacunación de los nativos americanos. [11] Pero el alcance de este programa era limitado; poco después de su aprobación, el Secretario de Guerra Lewis Cass declaró que no se haría ningún esfuerzo "bajo ninguna circunstancia" para enviar cirujanos a vacunar a los indios río arriba del río Missouri más allá de la tribu Arikara, negando las solicitudes de vacunas de esas tribus. Parece que Cass estaba más interesado en establecer rutas de comercio de pieles en el río Missouri sin la interferencia de los nativos que en ayudar a los nativos americanos a superar la viruela en las llanuras. Esta decisión también puede haber sido influenciada por el comisionado de Asuntos Indígenas, Elbert Herring, quien en su informe anual de 1832 al Congreso de los Estados Unidos y al Secretario de Guerra acusó a la tribu chippewa de las Grandes Llanuras (una tribu vecina de los Arikara) de difundir las primeras epidemias de viruela a través de la interacción con comerciantes franceses y británicos. Por lo tanto, muchos miles de personas quedaron sin vacunar, justo cuando la migración y el asentamiento de estadounidenses blancos en la frontera comenzaron a intensificarse.
La epidemia de viruela de las Grandes Llanuras de 1837 se extendió por miles de kilómetros y llegó a California, la costa noroeste del Pacífico y el centro de Alaska antes de disminuir finalmente en 1840. [12] Se estima que la epidemia mató a más de 17.000 personas sólo a lo largo del río Misuri. [2] En la primavera de 1837, el SS St. Peter , un barco de vapor de la American Fur Company , viajó río arriba por el río Missouri desde St. Louis , Missouri, hasta Fort Union , en lo que hoy es Dakota del Norte, transportando personas infectadas y efectuando la transmisión de la enfermedad a lo largo del camino. Generalmente se considera que su viaje marca el comienzo del brote. [13]
El St. Peter llegó a Leavenworth, Kansas, alrededor del 29 de abril. En ese momento, un marinero mostraba signos de viruela. Poco después, tres mujeres arikara se unieron al barco en su viaje de regreso a la comunidad de Mandan. Aunque las mujeres mostraron signos de infección, se les permitió regresar a su aldea y posteriormente propagaron la enfermedad a su comunidad. [14] La enfermedad era de la forma hemorrágica maligna más virulenta. [4] En julio de 1837, el pueblo mandan ascendía a unos 2.000; en octubre, ese número se había reducido a sólo 23 o 27 sobrevivientes según algunos relatos, o 138 según otros, lo que refleja al menos una tasa de mortalidad del 93 por ciento. [15] El 11 de agosto, Francis Chardon, un comerciante de Fort Clark , escribió: "No mantengo aire acondicionado a los muertos, ya que mueren tan rápido que es imposible", y a finales de mes, "el Mandan Todos están excluidos, excepto veintitrés jóvenes y viejos. [dieciséis]
Una vez que la enfermedad llegó a Fort Union, se hizo un esfuerzo para evitar su propagación, pero la transmisión ya estaba en marcha y eventualmente diezmaría a los assiniboine . Daschuk, Dollar y Ray descubren que hubo un esfuerzo para evitar que los comerciantes de pieles que regresaban ingresaran al fuerte, [2] [17] pero, como descubre Dollar, los comerciantes que regresaban comenzaron a volverse bastante agresivos hasta que se les mostró un niño infectado, como se fueron y se llevaron la enfermedad. [18] Halsey escribió: "Envié a nuestro intérprete a reunirse con ellos en cada ocasión, quien les representó nuestra situación y les pidió que regresaran inmediatamente de donde vinieron; sin embargo, todos nuestros esfuerzos resultaron infructuosos, no pude evitar que acamparan alrededor del Fort: han contraído la enfermedad, a pesar de que nunca he permitido que un indio entre al Fuerte, ni ninguna comunicación entre ellos y los enfermos, pero supongo que el aire estaba infectado durante media milla..." [19]
Más tarde, se envió una lancha a Fort McKenzie a través del río Marías . En Fort McKenzie, la enfermedad se propagó entre los Blackfoot alojados allí. La epidemia continuó propagándose por las Grandes Llanuras, matando a muchos miles de personas entre 1837 y 1840. Al final, se estima que murieron dos tercios de la población Blackfoot, junto con la mitad de los Assiniboine y Arikara, un tercio de los Crow . y una cuarta parte del Pawnee. Un comerciante de Fort Union informó que "en el fuerte había tal hedor que se podía oler a una distancia de 300 metros", ya que los cuerpos fueron enterrados en grandes fosas o arrojados al río, lo que probablemente habría contribuido a la continuación de la infección. los cuerpos seguían siendo infecciosos después de la muerte. [dieciséis]
Cuando comenzó la epidemia, hubo tres grandes intentos de vacunación para detener la propagación de la viruela. Muchos comerciantes intentaron obtener vacunas de la American Fur Company, pero ésta no estuvo dispuesta a atender sus solicitudes. [8] El gobierno estadounidense hizo algunos esfuerzos en virtud de la Ley de Vacunación India de 1832 . Algunos sí recibieron vacunas contra la viruela, generalmente aquellos que estuvieron en contacto con estadounidenses blancos, generalmente en el sur de Estados Unidos. Sin embargo, la Oficina de Asuntos Indígenas no tenía la red ni la información necesaria para vacunar rápidamente a la población de las llanuras, ni intentó establecer la red necesaria. [8]
La Hudson Bay Company tuvo la mejor respuesta. Los rumores sobre la propagación de la enfermedad llevaron a los comerciantes a actuar rápidamente, ya que una reducción de la población indígena significaba una reducción de las ganancias de las pieles que traían. Una buena red de información, un suministro de vacunas en los puestos y la voluntad de todos para la vacunación significaron su Los esfuerzos tuvieron mucho más éxito que las respuestas estadounidenses. [7] La vacunación realizada por trabajadores de la Hudson Bay Company y pueblos indígenas capacitados fue fundamental para limitar la propagación de la viruela en Canadá. [8] Después de la epidemia, la Compañía de la Bahía de Hudson implementó un programa de vacunación en todo el territorio que redujo aún más las muertes por viruela. Desafortunadamente, cuando la gente ingresó a las comunidades para vacunarse contra la viruela, trajeron consigo otras enfermedades que mantuvieron altas las tasas de mortalidad. [2]
La epidemia alteró las estructuras de poder de las naciones afectadas. Los Assinboine y Niitsitapi no fueron vacunados y sus poblaciones y territorio se redujeron considerablemente. La enfermedad fue particularmente mortal entre estas personas debido a su población más densa. Después de ser golpeados por la epidemia, estos grupos nunca pudieron recuperarse. [2] Los orígenes étnicos también se fusionaron a medida que se unieron sobrevivientes de diferentes comunidades. [20] Como algunas comunidades, como los Saulteaux , pudieron aprovechar los esfuerzos de vacunación del HBC, también se aprovecharon de los grupos indígenas en dificultades. Los esfuerzos de vacunación de la Compañía de la Bahía de Hudson se centraron en las poblaciones que producían pieles. Como resultado, los cree de las llanuras y Saulteaux ampliaron sus fronteras mientras otros se retiraban durante la epidemia. [20] [7]
Los estudiosos suelen atribuir la propagación de la viruela en la primavera de 1837 a que no se puso en cuarentena el San Pedro . Un estudio más reciente de Dashuk, cuyo trabajo sobre las relaciones indígenas en el oeste de Canadá no teme criticar a los colonos y a las corporaciones, sostiene que la propagación de la viruela entre 1836 y 1840 no fue intencional. El inicio se ha vinculado con el St. Peter en el río Missouri. [2] Además, si bien la AFC respondió mal al brote, alentarlo no tenía sentido financiero. La empresa se benefició de la afluencia de pueblos indígenas a principios de la década de 1830, ya que eso significaba más pieles para comerciar. [2] En lo que respecta a las tierras situadas por encima del paralelo 49, como se ha demostrado en este artículo, la respuesta de la Compañía de la Bahía de Hudson fue fundamental para limitar la epidemia después de su brote. [14] Si bien la responsabilidad específica por la epidemia de viruela de 1836-40 sigue en duda, los estudiosos han afirmado que la epidemia podría estar relacionada con la falta de contención de la enfermedad una vez que fue descubierta en el St. Peter que viajaba río arriba por el río Missouri. [4] RG Robertson, en Rotting Face: Smallpox and the American Indian culpa a Pratt [ aclaración necesaria ] [ ¿quién? ] por la propagación de la epidemia, debido a su falta de voluntad para poner en cuarentena a los sospechosos de infección. Escribió que si bien “no era culpable de genocidio premeditado... era culpable de contribuir a la muerte de miles de personas inocentes. La ley califica su delito de negligencia criminal. Sin embargo, a la luz de todas las muertes, la casi completa aniquilación de los mandans y el terrible sufrimiento que soportó la región, la etiqueta de negligencia criminal es benigna y difícilmente corresponde a una acción que tuvo consecuencias tan horrendas." [21]
Otra historia que se cuenta con frecuencia es la de un indio que se coló a bordo del St. Peter y robó una manta a un pasajero infectado, iniciando así la epidemia. Las numerosas variaciones de este relato también han sido criticadas tanto por historiadores como por contemporáneos como ficción; una invención destinada a mitigar la culpa de los colonos blancos. [21] "El asunto general surgió después y no debe ser acreditado", señala BA Mann. [22]
Algunos estudiosos han argumentado que la propagación de la epidemia de 1836-40 fue intencional. Según Ann F. Ramenofsky, " la Variola Major puede transmitirse a través de artículos contaminados, como ropa o mantas. En el siglo XIX, el ejército estadounidense envió mantas contaminadas a los nativos americanos, especialmente a los grupos de las Llanuras, para controlar el problema indio". [23] Ward Churchill hizo afirmaciones similares ; Una investigación universitaria sobre el trabajo de Churchill "[no] encontró conducta con respecto a su afirmación general de que el ejército estadounidense propagó deliberadamente la viruela", ya que "los primeros relatos de lo que dijeron los indios involucrados en esa situación y ciertas tradiciones orales nativas proporcionan alguna base". para esa interpretación." [24] Tan grande era la desconfianza de los colonos que el jefe Mandan, Cuatro Osos, denunció al hombre blanco, a quien anteriormente había tratado como a hermanos, por llevar la enfermedad a su pueblo. Después de perder a su esposa e hijos a causa de la viruela, y de contraer él mismo la enfermedad, pronunció su último discurso ante las tribus Arikara y Mandan implorándoles que "se levanten todos juntos y no dejen a ninguno de ellos con vida", antes de morir el 30 de julio de 1837. [25] [21] [15] Sin embargo, Four Bears no mencionó las mantas, el ejército ni ningún otro indicio de que la propagación de la viruela a su tribu fuera intencional. [26]
Llamada "rostro podrido" por las tribus de las Grandes Llanuras, la viruela podía identificarse por la erupción cutánea, a menudo generalizada, que cubre el cuerpo y la cara de una persona. Las ampollas a menudo comienzan como puntos planos débiles, antes de convertirse en bultos elevados y costras llenas de líquido. Otros síntomas de la enfermedad incluyeron dolor de cabeza, dolor de espalda, dolor abdominal extremo, diarrea y vómitos.
Los nativos pudieron deducir que la enfermedad podía contraerse por contacto cercano con un individuo infectado. Debido a esta comprensión limitada, sus métodos de prevención implicaban el aislamiento de individuos infectados, y sus tratamientos de dichos pacientes comúnmente incluían prácticas culturales del siglo XVIII hasta principios del siglo XIX.