La 173.ª Compañía de Tunelaje fue una de las compañías de tunelaje de los Royal Engineers creada por el Ejército británico durante la Primera Guerra Mundial . Las unidades de tunelaje se dedicaban a la minería ofensiva y defensiva, que implicaba la colocación y el mantenimiento de minas bajo las líneas enemigas, así como otros trabajos subterráneos como la construcción de profundos refugios para el alojamiento de las tropas, la excavación de subterráneos, zanjas estrechas excavadas para acercarse a las trincheras enemigas, zanjas para cables y cámaras subterráneas para señales y servicios médicos. [1] El 17 de abril de 1915, la 173.ª Compañía de Tunelaje se convirtió en la primera compañía de tunelaje de los Royal Engineers en disparar minas bajo las líneas enemigas.
En enero de 1915, la BEF del frente occidental se dio cuenta de que los alemanes estaban minando siguiendo un sistema planificado. Como los británicos no habían desarrollado contratácticas adecuadas ni dispositivos de escucha subterráneos antes de la guerra, los mariscales de campo French y Kitchener acordaron investigar la conveniencia de formar unidades mineras británicas. [2] Tras las consultas entre el ingeniero jefe de la BEF , el general de brigada George Fowke , y el especialista en minería John Norton-Griffiths , el Ministerio de Guerra aprobó formalmente el plan de la compañía de túneles el 19 de febrero de 1915. [2]
Norton-Griffiths se aseguró de que las compañías de túneles números 170 a 177 estuvieran listas para el despliegue a mediados de febrero de 1915. [3] En la primavera de ese año, hubo constantes combates subterráneos en el saliente de Ypres en Hooge , Hill 60 , Railway Wood , Sanctuary Wood , St Eloi y The Bluff, lo que requirió el despliegue de nuevos proyectos de tuneladores durante varios meses después de la formación de las primeras ocho compañías. La falta de hombres con la experiencia adecuada llevó a que algunas compañías de túneles comenzaran a trabajar más tarde que otras. El número de unidades disponibles para la BEF también estaba restringido por la necesidad de proporcionar contramedidas efectivas a las actividades mineras alemanas. [4] Para hacer que los túneles fueran más seguros y más rápidos de desplegar, el ejército británico alistó a mineros de carbón experimentados, muchos fuera de su política de reclutamiento nominal. Las primeras nueve compañías, números 170 a 178, estaban cada una comandadas por un oficial regular de Ingenieros Reales. Cada una de estas compañías estaba compuesta por 5 oficiales y 269 zapadores; Fueron ayudados por soldados de infantería adicionales que fueron asignados temporalmente a los tuneladores según fuera necesario, lo que casi duplicó su número. [2] El éxito de las primeras compañías de tuneladoras formadas bajo el mando de Norton-Griffiths llevó a que la minería se convirtiera en una rama separada de la oficina del Ingeniero en Jefe bajo el mando del mayor general SR Rice , y al nombramiento de un "Inspector de Minas" en la oficina del Ingeniero en Jefe del Cuartel General de Saint-Omer . [2] Un segundo grupo de compañías de tuneladoras se formó con mineros galeses del 1.er y 3.er Batallones del Regimiento de Monmouthshire , que estaban adscritos a la 1.ª Compañía de Campo de Northumberland de los Ingenieros Reales, que era una unidad territorial . [5] La formación de doce nuevas compañías de tuneladoras, entre julio y octubre de 1915, ayudó a que más hombres entraran en acción en otras partes del Frente Occidental. [4]
La mayoría de las compañías de construcción de túneles se formaron bajo el liderazgo de Norton-Griffiths durante 1915, y se agregó una más en 1916. [1] El 10 de septiembre de 1915, el gobierno británico envió un llamamiento a Canadá , Sudáfrica , Australia y Nueva Zelanda para que crearan compañías de construcción de túneles en los dominios del Imperio británico . El 17 de septiembre, Nueva Zelanda se convirtió en el primer dominio en aceptar la formación de una unidad de construcción de túneles. La Compañía de Construcción de Túneles de Nueva Zelanda llegó a Plymouth el 3 de febrero de 1916 y fue desplegada en el Frente Occidental en el norte de Francia. [6] Se formó una unidad canadiense con hombres en el campo de batalla, más otras dos compañías entrenadas en Canadá y luego enviadas a Francia. Se formaron tres compañías de construcción de túneles australianas en marzo de 1916, lo que dio como resultado que 30 compañías de construcción de túneles de los Ingenieros Reales estuvieran disponibles en el verano de 1916. [1]
Desde su formación en marzo de 1915 hasta el final de la guerra, la 173.ª Compañía de Túneles sirvió bajo el Segundo Ejército en el saliente de Ypres . [3] [7] Se trasladó al área de Fauquissart cerca de Laventie en el norte de Francia . [1]
En la colina 60, cerca de Ypres, se habían estado realizando operaciones de extracción y contraextracción de minas durante meses antes de la formación de las primeras unidades de tunelación de los Ingenieros Reales. El 17 de febrero de 1915, los zapadores británicos en la colina 60 hicieron estallar una pequeña mina que habían arrebatado a los franceses, pero sin grandes efectos. Los alemanes respondieron con una pequeña mina en Zwarteleen, pero fueron expulsados de las posiciones británicas. Sin embargo, el 21 de febrero, hicieron estallar una gran mina cercana, matando a cuarenta y siete hombres y diez oficiales del 16.º Regimiento de Lanceros . A mediados de marzo, los alemanes hicieron estallar otra gran mina en Zwarteleen, creando un cráter de 9,1 metros (30 pies) de profundidad y dañando sus propias líneas en el proceso. [8]
En la primavera de 1915, la recién formada 173.ª Compañía de Túneles recibió la tarea de llevar a cabo una importante operación minera debajo de la Colina 60. En la primera operación de ataque subterráneo ofensivo británico en el saliente de Ypres , [9] colocaron seis minas antes del 10 de abril de 1915, una operación planeada por el mayor general E. Bulfin , comandante de la 28.ª División y continuada por la 5.ª División cuando la 28.ª División fue relevada. [10] El trabajo debajo de la Colina 60 comenzó a principios de marzo y se iniciaron tres túneles hacia la línea alemana a unos 50 metros (46 m) de distancia, habiéndose cavado primero un pozo de unos 16 pies (4,9 m) de profundidad. Casi inmediatamente, los mineros se encontraron con cadáveres y tuvieron que traer cal viva para cubrirlos. Cuando terminaron el trabajo, los túneles se extendían más de 100 yardas (91 m). [11] Dos minas en el norte estaban cargadas con 2.000 libras (910 kg) de explosivos cada una, dos minas en el centro tenían cargas de 2.700 libras (1.200 kg) y en el sur una mina estaba cargada con 500 libras (230 kg) de algodón pólvora , aunque el trabajo en ella se había detenido cuando pasaba cerca de un túnel alemán. [12] Las cargas explosivas estaban listas el 15 de abril y el 17 de abril de 1915 a las 19:05 se disparó el grupo de minas. [13]
La unidad fue empleada bajo el mando del I Cuerpo y del Cuerpo Indio en operaciones de preparación para la Batalla de Aubers Ridge el 9 de mayo de 1915, que formó parte de la contribución británica a la Segunda Batalla de Artois (9 de mayo - 18 de junio de 1915). [1] La Batalla de Aubers Ridge marcó sólo el segundo uso británico de compañías de túneles especializados, que cavaron túneles bajo tierra de nadie y colocaron minas bajo las defensas alemanas para que fueran voladas a la hora cero. [14] La 173.ª Compañía de Túneles también se extendió a las áreas de Rue du Bois y Red Lamp poco después. [1]
En el verano de 1915, la 173.ª Compañía de Túneles fue empleada bajo el mando de la 2.ª División en operaciones cerca de Cuinchy . [1] La 170.ª y la 176.ª Compañía de Túneles también fueron desplegadas bajo el mando de la 2.ª División en ese momento.
En enero de 1916, la 173.ª Compañía de Túneles se trasladó a la zona de Hulluch - Loos . [1] La unidad comenzó a excavar pozos y galerías para contrarrestar una iniciativa minera enemiga inmediatamente al sur y al este de Loos. [15] Cuando se formó la 255.ª Compañía de Túneles el mismo mes, algunos oficiales y hombres experimentados de la 173.ª Compañía de Túneles se incorporaron a la nueva unidad. [1]
Desde enero de 1916 hasta abril de 1917, la 173.ª Compañía de Tunelaje libró una guerra subterránea en tres niveles ("Principal", "Profundo", "Profundo Profundo") en el área de Hill 70 - Copse - Double Crassier de Loos, apoyada por la recién creada 258.ª Compañía de Tunelaje que se desplegó en abril de 1916. Este sector minero, junto con Hulluch al norte, fue tomado por la 3.ª Compañía Australiana de Tunelaje hasta septiembre de 1918. Para entonces, la amenaza minera enemiga había cesado por completo y el frente estaba relativamente tranquilo. [15]
En la primavera de 1917, la 173.ª Compañía de Túneles se trasladó al sector del Canal de Ypres , cerca de Boezinge [1] , donde comenzó a trabajar en el refugio subterráneo de la Trinchera de Yorkshire. Se trataba de una ampliación de la fortificación existente; fue una trinchera de primera línea durante aproximadamente un año, entre el verano u otoño de 1916 y el verano de 1917. El refugio subterráneo de la Trinchera de Yorkshire, una vez completado, sirvió entonces como cuartel general de los batallones 13.º y 16.º de los Fusileros Reales de Gales al comienzo de la Batalla de Passchendaele más tarde ese año. [16] La BEF había decidido llevar a cabo todas las operaciones de la ofensiva del verano de 1917 desde refugios subterráneos profundos . Al este del Canal de Ypres, en las inmediaciones de la Trinchera de Yorkshire, había varios refugios subterráneos más, siete de los cuales (todos al sur y sureste de la Trinchera de Yorkshire) fueron terminados por la 173.ª o la 179.ª Compañía de Túneles . De estos, Yorkshire Trench , Butt 18 , Nile Trench y Heading Lane Dugout eran cuarteles generales de dos batallones, Bridge 6 era un cuartel general de brigada y Lancashire Farm Dugout contenía dos cuarteles generales de batallón y dos de brigada. [17] La condición del suelo hizo que cavar los profundos refugios fuera extremadamente difícil y peligroso. El trabajo tenía que llevarse a cabo en silencio y en secreto, enfrentándose a un enemigo observador que estaba a solo unos cientos de metros de distancia. Se han localizado alrededor de 180 sitios de refugios en el saliente de Ypres y en la década de 1990 se ingresó a algunos de ellos, al menos en parte. [17] Yorkshire Trench fue redescubierto por arqueólogos aficionados y excavado sistemáticamente en 1998. Aunque el área ahora es parte de un gran polígono industrial, la ubicación se abrió al público en 2003 (ver foto aérea del sitio). [16] [18] Yorkshire Trench está ubicado cerca del sitio conmemorativo de John McCrae en Essex Farm . [17] [19] [20]
En marzo de 1918, la 173.ª Compañía de Túneles estaba trabajando junto a la 177.ª Compañía de Túneles en la Línea Verde del Quinto Ejército cerca de Wiencourt en el Somme cuando comenzó la ofensiva de primavera alemana (21 de marzo - 18 de julio de 1918), y se les ordenó detener una retirada incontrolada de las unidades aliadas en la carretera Guillaucourt - Marcelcave . La 253.ª Compañía de Túneles también estuvo involucrada en la última operación. [1]
La 173.ª Compañía de Tunelaje desempeñó un papel importante en la destrucción de los puentes del Somme en un intento de frenar el avance enemigo. El 25 de marzo de 1918, el personal de la unidad fue convertido en infantería (llamado Batallón RE nº 2 ) por motivos de emergencia, junto con otras tropas de Ingenieros Reales del XIX Cuerpo (véase 258.ª Compañía de Tunelaje ). [1]
En abril de 1918, la 173.ª y otras compañías de túneles ( la 171.ª , la 183.ª , la 184.ª , la 255.ª , la 258.ª y la 3.ª australiana ) se vieron obligadas a abandonar sus campamentos en Boeschepe cuando el enemigo atravesó las posiciones de Lys durante la Ofensiva de Primavera. A estas unidades se les asignaron tareas que incluían cavar y alambrar trincheras a lo largo de una gran distancia desde Reningelst hasta cerca de Saint-Omer . [1] La operación para construir estas fortificaciones entre Reningelst y Saint-Omer fue llevada a cabo conjuntamente por las compañías de túneles británicas 171.ª , 173.ª, 183.ª , 184.ª , 255.ª , 258.ª , 3.ª canadiense y 3.ª australiana .
Después del Armisticio del 11 de noviembre de 1918 , el capitán D. Richards MC de la 173.ª Compañía de Túneles se convirtió en el último oficial de una compañía de túneles de los Ingenieros Reales en abandonar suelo francés. [1]